Même lui pouvait voir que Clois s'effondrait rapidement cette année-là.
Toute la journée, il fixait la fenêtre, le visage vide de toute expression.
C'était la même chose pendant les réunions. Pendant sept ans, il avait sans relâche poussé les ministres et vérifié personnellement chaque détail.
Grâce à cela, de nombreuses choses avaient progressé vite et sans accroc.
Si la moindre trace de corruption ou de tromperie était révélée, le responsable devait véritablement se préparer à la mort.
C'est grâce au travail frénétique, mené par lui-même, de Clois que l'empire avait rapidement retrouvé sa prospérité.
Mais Clois se brisait tout aussi vite.
Il pensait tenir bon d'une façon ou d'une autre…
« Il a vraiment atteint sa limite. Il refuse ses médicaments, et si cela continue, quelque chose de terrible va arriver… »
Le Médecin impérial dit en jetant un regard anxieux vers la fenêtre où Clois se tenait souvent.
Il ne put se résoudre à le dire, mais il insinuait que l'Empereur pourrait mettre fin à ses jours.
Mais même en connaissant l'état de l'Empereur et sa cause, il n'y avait aucun moyen de le guérir.
Un mort ne peut pas revenir à la vie.
Alors le Ministre des Affaires Civiles tenta au moins de ralentir la détérioration de l'Empereur par tous les moyens possibles.
Bien sûr, il n'obtint aucun résultat.
« Mais… »
Récemment, l'état de Clois avait changé.
Lui qui restait assis, sans aucune motivation, se mit à bouger. Une légère expression apparut sur son visage froid.
« Depuis quand cela a-t-il commencé ? »
Le Ministre des Affaires Civiles essaya de se rappeler si quelque chose s'était passé au Palais Impérial au moment où Clois avait commencé à changer.
Bientôt, il se souvint de ce qui s'était produit.
« L'Académie des Élus a ouvert. »
Mais Clois ne pouvait pas apprécier cela.
Ne s'y était-il pas opposé à plusieurs reprises, même quand les ministres l'avaient pressé de l'ouvrir rapidement ?
De plus, Clois devenait encore plus déprimé en voyant de jeunes enfants, car cela lui rappelait la princesse décédée.
Il n'y avait donc aucune chance qu'il aille mieux simplement parce que l'Académie des Élus avait ouvert…
Tandis que le Ministre des Affaires Civiles peinait à trouver la raison de cette amélioration, Clois posa sa plume.
« Je pense avoir assez vérifié. Occupez-vous du reste. »
Sur ces mots, Clois se leva.
« Votre Majesté ? »
Le Ministre des Affaires Civiles, surpris, se leva à son tour.
Il y avait définitivement quelque chose qui n'allait pas.
Normalement, il aurait tout vérifié lui-même jusqu'au bout, mais maintenant, il ne regardait que l'essentiel et transmettait le travail.
« Avez-vous un autre rendez-vous ? »
« Non, rien de tel. J'ai juste… envie de faire une promenade. Alors, je vous laisse faire. »
À cette réponse, le Ministre des Affaires Civiles baissa la tête.
\ \ *
En marchant, Clois repensait à son comportement de tout à l'heure.
« Ne pas tout vérifier jusqu'au bout. »
C'était quelque chose qui n'aurait jamais dû arriver en temps normal.
S'il reposait ses yeux et ses mains ne serait-ce qu'un peu, de sombres pensées ne cessaient de surgir, alors il s'inventait même du travail à faire.
Mais il avait délégué beaucoup au Ministre des Affaires Civiles et s'était hâté dehors.
Et maintenant, comme s'il avait un rendez-vous, il se dirigeait vers les tombes de Lilian et Evevien.
Les gardes qui surveillaient l'entrée du tombeau reconnurent l'Empereur et baissèrent la tête.
Clois les salua brièvement.
« Merci pour votre travail. »
「…… ! »
Les épaules des gardes tressaillirent à ces mots.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, c'est juste que c'est la première fois que Votre Majesté nous parle en premier… Ah, ce n'est rien. »
Le garde, qui avait répondu d'une voix embarrassée, ferma rapidement la bouche.
Clois fut tout aussi embarrassé.
« Vraiment ? »
À y repenser, venir ici avait toujours eu l'air de traverser un marais sombre et profond.
Il ne pouvait même pas respirer correctement, et faire un pas était si difficile qu'il était trop occupé à endurer pour seulement regarder autour de lui.
Alors il n'avait pas le loisir de les saluer.
Ces gens, qui avaient toujours été là, n'étaient devenus pleinement visibles que maintenant.
Clois esquissa un amer sourire et dit.
« … Je vous suis toujours reconnaissant. »
Les gardes s'inclinèrent encore plus bas au salut de l'Empereur.
Clois, répondant d'un léger geste de la main, s'enfonça à l'intérieur.
En passant par le sentier étroit, il remarqua la différence. La tristesse qu'il ressentait chaque fois qu'il marchait ici s'était estompée.
« Pourquoi ? »
On disait que le temps effacerait sa tristesse.
Que l'oubli, une bénédiction accordée aux humains, enterrerait aussi son passé au plus profond de son cœur.
Bientôt, il sortit du sentier, et les tombes de sa femme et de son enfant, comme toujours, l'accueillirent.
Mais…
« …… »
Clois passa une main sur son visage.
Étrange.
Aujourd'hui, sa gorge ne se serrait pas. Ses yeux ne brûlaient pas.
La tristesse n'avait pas disparu. Elle était toujours vivante au fond de son cœur. Mais pourquoi…
Alors qu'il fixait la tombe, un bruissement se fit entendre dans les buissons derrière lui.
「…… ! »
Clois s'approcha rapidement du bruit.
Un petit enfant écarta les buissons et apparut.
L'enfant, qui s'était relevée du sol, leva les yeux vers lui. Ses yeux verts s'adoucirent en le regardant.
« Professeur ! »
Comme pour demander à être attrapée, elle tendit les bras vers lui, et Clois s'approcha comme possédé et souleva l'enfant.
Un petit corps chaud remplit ses bras.
« Ibi ? »
« Oui ! Ça fait longtemps ! »
Une voix mêlée de rires marmonna dans ses bras.
Clois serra l'enfant plus fort.
Avait-il trop forcé ? Au moment où il entendit un bruit de lutte, il reprit ses esprits et posa vite Ibi sur le banc voisin.
L'apparence d'Ibi, après être passée par les buissons, était en piteux état.
Sans parler de ses cheveux en bataille, des feuilles et de la terre étaient collées partout sur ses vêtements.
Clois s'agenouilla sur un genou devant Ibi, croisa son regard et retira les débris.
« Mon Dieu, es-tu blessée quelque part ? »
« Non. Je vais bien. »
Il pensa qu'elle le disait seulement, mais après avoir enlevé les feuilles mortes, il n'y avait vraiment pas la moindre égratignure.
« Il y a toutes sortes de choses. »
Même s'il y avait des égratignures ou des parties légèrement déchirées sur ses vêtements, le corps d'Ibi n'avait aucune blessure.
Comme si les buissons l'avaient évitée d'eux-mêmes.
Il tourna la tête et regarda les buissons.
« J'allais le bloquer. »
S'il avait donné l'ordre, ce chemin aurait été bloqué ce jour-là. Peut-être un mur aurait-il été construit dans la forêt pour empêcher quiconque de traverser.
Mais il ne donna jamais cet ordre, après tout.
Après avoir remis ses cheveux en place, il put voir correctement l'apparence de l'enfant.
« Elle va beaucoup mieux. »
L'apparence d'Ibi le premier jour de l'Académie des Élus suffisait à le faire soupirer.
Petite taille, bras et jambes fins. Elle n'avait pas le potelé naturel qu'on voit habituellement à son âge.
En plus, ses cheveux secs et ternes la rendaient encore plus pitoyable.
Mais ce n'était plus si grave.
Mangeait-elle bien ? Sa peau et ses cheveux d'aspect rugueux avaient maintenant de l'éclat.
Ses joues creuses se remplissaient, et une saine couleur rosée apparaissait.
Même si elle portait la plus petite taille, qui ne lui allait pas et était large, elle semblait aller dans une certaine mesure maintenant, et on ne voyait plus d'os saillants à ses poignets.
Et…
« C'est vrai, merci beaucoup pour le cadeau ! »
Il n'y avait même pas une once d'ombre dans le sourire qu'elle lui montra.
Clois ne put rien dire un moment et se contenta de regarder Ibi.
C'était une enfant qui souriait bien même lors de leur première rencontre.
N'était-ce pas l'enfant qui s'était approchée de lui, qu'elle rencontrait pour la première fois, lui avait tendu un mouchoir, et l'avait même salué d'emblée en lui disant qui elle était ?
Mais à ce moment-là, il y avait une tension manifeste qu'elle ne pouvait cacher.
Comparé à maintenant…
« Elle a l'air d'une enfant qui a vécu ici toute sa vie. »
Maintenant, il n'y avait aucune tension dans l'attitude d'Ibi.
Elle avait une attitude très familière et naturelle, comme si elle se promenait dans sa propre cour.
« L'Académie des Élus lui va bien. »
Un sourire s'étala sur son visage.
La raison pour laquelle il n'était pas très favorable à l'ouverture de l'Académie des Élus tenait en partie aux problèmes des nobles, mais plus que cela, il s'inquiétait pour les enfants.
Il s'inquiétait pour les enfants qui devaient venir loin, seuls, à un jeune âge.
Alors, dès cette année, il ordonna que le nombre de jours où les enfants pouvaient rentrer chez eux soit augmenté autant que possible.
Grâce à cela, l'Académie des Élus avait plus de jours de congé et des vacances plus longues qu'avant. Rentrer le week-end était aussi permis.
Mais cela n'était bénéfique que lorsque la famille habitait à proximité.
Pour les enfants venant de villes lointaines, il était difficile de voir leur famille, sauf pendant les vacances.
De plus, dès qu'ils quittaient l'Académie des Élus, c'était leur propre responsabilité, donc il était pratiquement impossible pour un enfant venu de loin et qui n'avait pas assez d'argent, comme Ibi, d'aller les rencontrer.
Alors il pensait qu'elle serait angoissée d'être loin de chez elle, mais Ibi ne montrait rien de tout cela.