La réunion régulière du palais impérial se tint après une longue interruption.
Beaucoup étaient partis en vacances en plein été, et la réunion juste avant la Fête de Saison d'automne avait également été annulée.
Depuis, elle n'avait pas eu lieu en raison de la santé de Clois.
En réalité, les réunions régulières étaient rarement complètes, seuls les participants essentiels étant requis, les autres assistant à leur discrétion.
Mais aujourd'hui était différent.
« Pourriez-vous vous serrer un peu ? »
« S'il n'y a plus de place, je resterai debout ! »
Les ministres à places fixes fronça les sourcils face au brouhaha des derniers rangs, qui rappelait un parquet de marché.
Il n'y avait qu'une seule raison à cette affluence.
C'était l'apparition de la nouvelle impériale, Eve.
Grâce à sa reconnaissance comme impériale, elle séjournait dans le palais intérieur, mais Eve n'avait toujours pas été officiellement inscrite au registre de la famille impériale.
De droit, elle aurait dû porter le nom complet d'Evebien Shel Harkia, combinant son prénom d'origine, le nom de sa mère et le nom impérial Harkia.
Mais l'empereur n'avait toujours pas donné ce nom à l'enfant.
Ainsi, on continuait à l'appeler par le titre ambigu de Dame Eve.
Au milieu du vacarme des derniers rangs, le comte Aradman examinait avec aisance les personnes assises autour de lui.
Aujourd'hui, les derniers rangs sans places fixes comptaient probablement plus de hauts nobles que les ministres au premier rang.
« Je les ai rassemblés si désespérément. »
Le comte Aradman se remémora les derniers jours où il avait couru comme un fou.
La nouvelle d'une nouvelle impériale — manifestement la fille de Clois — avait suffi à faire bouger les vieux nobles sédentaires.
Ils s'étaient empressés de gagner la capitale, et le comte Aradman les avait rencontrés aux côtés des autres nobles qui lui étaient attachés.
Pour une seule raison.
« Enfin, un pilier est apparu pour soutenir fermement cet empire sans héritier ! Nous ne souhaitons qu'une chose : que Dame Eve recouvre son nom au plus vite et devienne la joie et le repos de Sa Majesté, ainsi que l'avenir radieux de l'empire. »
Ses paroles coulaient de source, comme huilées.
Les vieux nobles acquiescèrent à ses mots.
En vérité, leur plus grande préoccupation après s'être longtemps retirés des affaires d'État avait été l'héritier de l'empire.
C'est pourquoi ils avaient sans cesse écrit des lettres exhortant Clois à se remarier.
Mais après que Clois eut failli exterminer une maison en guise d'exemple avant de l'épargner, nul n'osa plus lui suggérer une nouvelle impératrice.
« Et même s'ils ont du sang impérial depuis quelques générations, il est inquiétant que l'un des fils des familles Kailun ou Ragselb devienne le prochain empereur. »
C'était un sentiment ancré dans la loyauté.
Quels que soient le désintérêt des chefs actuels pour le pouvoir, l'avenir restait imprévisible.
Leurs parents étaient les mêmes.
Ainsi, ils avaient été grandement anxieux aux rumeurs selon lesquelles l'empereur allait bientôt désigner un héritier.
Et c'est alors qu'apparut la fille de l'empereur.
Il était naturel que les vieux nobles exigent urgemment qu'il la reconnaisse comme princesse et le proclame à l'empire.
Non, ne pas le faire aurait été en soi une trahison.
Contrairement aux vieux nobles résolus, le groupe rassemblé dans un coin des derniers rangs ressentait les choses différemment.
C'étaient ceux qui étaient restés neutres pendant la guerre de succession, observant le vent.
Après que Clois devint empereur, ils avaient tremblé de crainte d'être punis.
Mais Clois les avait laissés tranquilles.
« Exterminer tout le monde sous prétexte qu'ils n'ont pas pris parti ? Voulez-vous faire de moi le plus grand boucher de l'empire ? »
Quoiqu'aveuglé par la vengeance, il n'était pas assez fou pour tous les tuer.
Grâce à cela, ils survécurent. Mais leurs occasions de participer aux affaires d'État diminuèrent.
Ils s'étaient frappés la poitrine de regret, mais il était trop tard.
Et maintenant, le comte Aradman leur avait tendu la main.
Il n'y avait aucune raison de refuser. Cette fois, ils ne manqueraient pas l'opportunité.
Ce n'était pas un rêve vain. Le comte Aradman en était la preuve.
Il avait été pratiquement ostracisé des cercles mondains de la capitale à cause du scandale de sa fille.
Mais maintenant, cet incident avait été effacé de tous les registres.
En récompense pour avoir trouvé et protégé une impériale, l'empereur avait lavé tout déshonneur de sa maison ainsi que leurs dettes.
Dans le même temps, bien que le montant exact fût inconnu, le comte Aradman avait reçu une énorme récompense.
On murmurait qu'il s'était déjà renseigné pour l'achat d'un hôtel de luxe près de la famille Terins dans le centre de la capitale.
Même avant la pleine reconnaissance comme princesse, le comte Aradman avait énormément gagné.
Ainsi, il gagnerait assurément une richesse et des honneurs inimaginables auparavant.
Si la fille qu'il avait amenée devenait empereur un jour, ce ne serait pas exagéré de dire que sa maison deviendrait la plus prestigieuse de l'empire.
Alors ils se frottaient les mains avec avidité aux côtés du comte, remuant la queue.
Et ils devaient lui prêter toutes leurs forces pour l'élever plus haut.
Maintenant, c'était lui le gouvernail qui dirigeait leurs destins.
Les nobles centrés sur le comte attendaient impatiemment l'entrée de l'empereur.
La réunion d'aujourd'hui serait submergée par leurs voix ferventes du début à la fin.
Ils en étaient si confiants.
Pourtant.
« Il y a beaucoup de monde aujourd'hui. »
Alors que Clois entrait dans la salle de réunion, balayait d'un regard froid la foule qui murmurait et s'asseyait, leur détermination d'un instant plus tôt s'évanouit.
Ils le comprirent sans mots.
L'empereur d'aujourd'hui ne céderait pas à leur pression ; il semblait prêt à excommunier l'un d'eux en exemple pour le moindre mécontentement.
Ceux qui s'apprêtaient à élever la voix baissèrent la tête, et le comte Aradman ne fit pas exception.
« Pourquoi diable est-il comme ça ? »
Le comte ne comprenait pas l'empereur.
N'avait-il pas pleuré sa femme et sa fille décédées si profondément que gouverner en devenait plus difficile ?
C'est pourquoi il avait joué au père avec cet enfant orphelin pitoyable.
Pourtant, avec sa vraie fille revenue, pourquoi cette attitude froide au lieu de l'embrasser toute la journée ?
Une fois assis, Clois parla assez fort pour être entendu.
« C'est agréable de vous voir tous ainsi. J'espère vous revoir souvent désormais. »
Personne ne prit ses paroles au pied de la lettre, vu son expression qui semblait prête à interroger quiconque croiserait son regard.
Ainsi, lorsque la réunion commença, le comte Aradman et ses alliés gardèrent le silence, mais les vieux nobles venus de loin supplièrent Clois l'un après l'autre.
« Votre Majesté, veuillez proclamer Dame Eve comme princesse au plus vite et partager cette joie avec le peuple de l'empire. »
« En effet. Ainsi, nous montrerons que la maison impériale durera un autre millénaire. Pour que ceux qui se terrent dans les coins abandonnent leurs vains rêves. »
Les paroles des vieux nobles n'avaient rien de répréhensible.
C'était ce qu'un père qui retrouve sa fille devrait faire.
« Je comprends bien vos intentions. »
Clois leva la main pour enrayer le flot d'avis.
« Le retard dans la proclamation de la princesse n'a d'autre raison que celle-ci. Puisque tous la croyaient décédée, nous nous assurons que tout soit confirmé sans problème. Comme celui qui est le plus anxieux dans cette affaire, c'est moi, abstenez-vous de nouvelles instances. »
C'était un ordre de se taire et d'attendre, puisqu'il s'en chargerait lui-même.
De plus, présenté comme étant pour la princesse, ils n'avaient aucune réplique possible.
Avec l'empereur dans cet état, personne n'avait plus rien à dire.
Au contraire, celui qui devenait anxieux était le comte Aradman.
« Je ne peux pas laisser la réunion d'aujourd'hui se terminer comme ça. »
Alors au moins accorder la demande que sa fille et Eve avaient formulée.
« Votre Majesté, j'ai une requête concernant Dame Eve. »
« Parlez. »
« Dame Eve est seule dans un lieu inconnu, sans pairs de son âge. De plus, pour son avenir de princesse, que diriez-vous de l'inscrire à l'Académie des Élus ? »
* * *
« Ah, merde. Qui a décidé ça ? »
Séraphine fut furieuse en apprenant la nouvelle.
Déjà submergée par le travail et rendue folle par des exigences mesquines, voilà qu'il fallait encore accueillir une impériale ?
« Même faire revenir l'enfant exclue — c'est quoi, ça ?! »
De plus, en tant qu'impériale en attente de reconnaissance comme princesse, contrairement au discret Clois, elle amènerait sûrement une escorte nombreuse.
« Dites-leur que cela perturbe l'atmosphère d'étude — absolument pas ! »
À ses mots, le personnel échangea des regards.
Comment sommes-nous censés faire ça ? C'est à vous, Doyenne... leurs regards transmettaient.
Séraphine, qui soupirait profondément la tête baissée, la releva soudain.
« Pas le choix. Réglez les ennuis vite. »
« Pardon ? Qu'allez-vous faire ? »
« Quoi d'autre. »
Séraphine afficha un sourire qui était assurément feint.
« Je dois leur montrer convenablement ce qu'est l'Académie des Élus. »
La faire pleurer et jurer de ne plus jamais remettre les pieds dans cet endroit effrayant.
Avalant sa vraie pensée, Séraphine commença à esquisser dans son esprit un plan de visite de l'Académie des Élus pour l'impériale.
« Je la renverrai au Palais Principal dans les deux heures. »