Après avoir fini le déjeuner, notre groupe a repris l'exploration.
Pendant un moment, aucune proie notable ne s'est présentée, et nous avancions paisiblement, juchés sur le Grand Sui.
Mais soudain, un incendie s'est déclaré devant nous, dans la plaine que nous traversions.
« Hé, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« C'est le pseudo-souffle de Dora. »
Fel, qui regardait devant, a dit ça.
« Hein ? Y a-t-il quelque chose par là-bas ? »
« Des fourmis, sans doute. »
« Des fourmis ? »
« Tu vois bien ces tours pointues qui ressemblent à des pierres, il y en a plusieurs. »
« Ah. C'est pas des rochers, ça ? »
Effectivement, comme le disait Fel, on voyait bien plusieurs choses qui ressemblaient à des pierres pointues, mais j'étais persuadé que c'étaient des rochers. Ce n'est pas le cas ?
« Ce sont des termitières. »
« Des termitières ?! »
Alors que j'étais surpris d'apprendre que ce que je croyais être des rochers étaient des termitières, Dora-chan, qui était en éclaireur, est revenue.
« Y avait des fourmis blanches plus loin, je les ai réglées. »
Peu après, Gon-jii est lui aussi revenu et s'est posé sur le Grand Sui.
« J'aurais pu les régler avec mon souffle, mais Dora a dit qu'elle s'en chargeait. »
« C'est pas une raison pour tout laisser à Gon-jii. »
À cet échange, je ne peux m'empêcher de grimacer légèrement.
Le souffle de Gon-jii est trop puissant, on risquerait d'en subir les dégâts nous aussi, alors arrêtons.
Pendant ce temps, nous sommes arrivés près de l'endroit où le pseudo-souffle de dragon de Dora-chan avait mis le feu.
Il y avait des termitières noircies par les flammes, et une dizaine de fourmis blanchâtres d'environ un mètre, encore carbonisées par endroits et qui gigotaient.
Les termitières que je prenais pour des rochers, en les approchant, semblaient faire la hauteur d'un immeuble de dix étages.
« C'est des Killer Termites ? »
Gaudio a froncé les sourcils en marmonnant ça.
« Vous connaissez ? »
« Ouais. Quand je suis devenu aventurier… »
D'après le récit de Gaudio, il n'en a vu qu'une seule fois, quand il débutait.
Apparemment, dans un certain village, des fourmis blanches monstrueuses étaient apparues et dévastaient les cultures des champs, si bien qu'une demande de subjugation avait été déposée à la Guilde des aventuriers.
Les fourmis monstrueuses sont de rang faible individuellement, mais la présence d'un seul spécimen signifie qu'il y a un nid à proximité, c'est certain.
Il fallait confier la mission à des aventuriers d'un certain rang, et c'est un groupe de rang B qui montait en flèche à cette guilde qui l'avait accepté.
« À l'époque, ils n'avaient que deux ou trois ans de plus que moi, mais on disait qu'ils atteindraient le rang A c'est sûr. Certains murmuraient même qu'ils iraient jusqu'au rang S, et moi aussi j'admirais ça. »
Gaudio raconte ça en repensant à l'époque.
Mais de ce groupe de rang B, pas de nouvelles pendant une semaine.
« Comme c'était un groupe prometteur pour la Guilde, une demande de vérification a été émise. Mes camarades de l'époque et moi l'avons acceptée. Y a pas de mission que j'aie plus regretté d'accepter… »
Quand Gaudio et les siens sont arrivés au village, il n'y avait pas un seul humain.
Trouvant ça bizarre, ils ont exploré la forêt derrière les champs touchés.
Ils ont découvert, un peu plus loin, une termitière qui s'élevait comme une tour, et autour gisaient une grande quantité de cadavres de fourmis blanches.
« Et aussi, les corps du groupe de rang B, déchiquetés et éparpillés… »
À ce moment, voyant des fourmis blanches survivantes s'acharner sur les dépouilles, il se souvient s'être mis à agiter son épée comme un fou.
« Pour des gamins de quinze, seize ans tout juste sortis de la campagne, c'était un choc trop violent. On était un groupe de quatre, et à cause de ça, les trois autres ont arrêté d'être aventuriers. »
On a su après que ces fourmis blanches s'appelaient des Killer Termites, des monstres de type fourmi plus voraces et d'un rang supérieur aux fourmis habituelles.
En plus, l'apparition de Killer Termites dans cette région datait d'une trentaine d'années.
« C'était surement une erreur de la Guilde de les mettre sur le même plan que les fourmis habituelles, mais on ne l'a su que bien plus tard, c'était trop tard. »
Depuis, il a pris l'habitude de consulter l'encyclopédie des monstres à chaque occasion.
C'est un métier cruel, aventurier, mais voir ça à quinze, seize ans, ça fait quitter.
À l'inverse, je respecte Gaudio qui a continué.
« Bon, laissez tomber mes vieilles histoires. Ce qui m'intrigue, c'est que mes ennemis jurés, les Killer Termites, se fassent piétiner aussi facilement… »
« Ben ouais, mes familiers sont forts, quoi. »
Tout est là.
« On y va ? »
« Attendez un peu ! Les mandibules tombent par terre, vous les ramassez pas ? »
C'est en entendant Gaudio que je m'en suis aperçu pour la première fois, mais des trucs pointus marron clair jonchaient le sol tout autour.
« Ramasser tout ça, c'est trop chiant, et puis bon, laissez tomber. »
À cette réponse, Gaudio fait une tête ahurie.
« Les mandibules de Killer Termite sont prisées comme matériau pour les couteaux. Non seulement elles coupent bien, mais polies elles deviennent transparentes, donc elles sont aussi populaires pour l'artisanat. »
Ah, sérieux ?
[ Mandibule de Killer Termite ]
Légère et solide, idéale pour les lames de couteau. Polie, elle gagne en transparence et sert aussi de matériau d'artisanat.
C'est vrai.
« Ramasser tout, c'est impossible, je prends juste un sac. »
« Et le reste ? »
« On laisse. Ah, tiens. Vous en voulez ? »
« Vraiment ?! »
Gaudio demande ça en se jetant dessus.
Et même Gideon, Siegvald et Feodora, qui étaient silencieux jusqu'ici, me fixent intensément.
Enfin, la pression est dingue.
« Euh, Dora-chan. Les matériaux des fourmis blanches que t'as tuées, je peux les donner à tout le monde ? »
« Mmh, ouais. De toute façon on peut pas les bouffer. »
J'ai demandé par télépathie à Dora-chan, elle a dit OK, alors j'ai dit aux membres d'Arc « Servez-vous, prenez ce que vous voulez », et après un « Merci ! » en chœur, ils ont sauté du Grand Sui avec entrain.
« Bon, bah, moi aussi je ramasse. »
Je suis descendu doucement du Grand Sui.
Et au moment où je m'apprêtais à commencer à ramasser les mandibules, le Grand Sui a commencé à rapetisser.
« Hé hé, maître, je peux aller voir dans le nid des fourmis ? »
« Tout seul ? »
« Ouais. »
« Non non. C'est dangereux. »
« Ééé, j'veux y aller ! Maître, vous m'faites tout porter tout l'temps, j'ai pas pu faire "whoosh whoosh" une seule fois. C'est nul ! »
« Guh, si tu me dis ça… Ah ! Fel, t'as rien à faire, non ? Va avec elle. Allez ! »
Je dis ça, et Fel me regarde avec une tête dubitative, genre « Qu'est-ce que tu racontes ? ».
« Hé, regarde l'entrée. C'est juste assez large pour que moi j'y rentre. Tu veux que j'y aille ? »
« Gnu… »
« Moi non plus, à cette taille, c'est impossible. »
Gon-jii m'a devancé.
Enfin, si Fel passe juste, Gon-jii c'est pareil.
« Bon, d'accord. J'vais y aller. »
« Dora-chan… »
« Ouais. Allez, on y va. »
« Maître, je partez ! »
« Maître, je reviens ! »
Sur ces mots, Dora-chan et Sui sont entrées direct dans la termitière.
« Ah~, Sui~ »
« Pourquoi tu cries ? »
Fel dit ça avec un air exaspéré, mais bon.
« C'est Sui, quand même. C'est encore un gamin. T'inquiètes pas ? »
« Dora est avec. Y a pas à s'inquiéter. D'ailleurs, un adversaire qui donnerait du fil à retordre à Dora et Sui, c'est à peine si un dragon y arriverait. »
« Vraiment ? Bon, mais… »
« Pas de "mais". Même Sui seule, les fourmis c'est du gâteau pour elle. »
« Fel dit ça, mais c'est Sui ! C'est encore un enfant ! »
« Tu es trop protecteur ! Il n'y a pas de slime aussi fort que Sui, que je reconnaisse ! »
« Que Fel reconnaisse ou pas, c'est pareil ! Ah~, Sui~ reviens vite… »
J'en oublie de ramasser les mandibules, je piétine d'inquiétude.
« … Fel, ton maître est toujours comme ça ? »
« Haa, c'est la galère. »
« Sui finira Empereur Slime, c'est sûr. »
« Sui est avec nous depuis sa naissance. Il a l'impression que c'est encore un gamin. Mais son excès de protection, c'est vraiment pénible… »
Hé, Fel, Gon-jii, j'entends tout, moi.
Et puis c'est quoi le problème d'être protecteur ?
Ah, laissons ça. Elles reviennent pas encore ?
Devant la termitière où Dora-chan et Sui sont entrées, je fais les cent pas depuis un moment…
« Yoshto. »
Gaudio pose au sol son gros sac qui avait l'air lourd.
Les sacs de Gideon, Siegvald et Feodora sont aussi pleins à craquer, comme celui de Gaudio.
« Merci, Mukouda-san. »
Ils ont l'air d'avoir bien ramassé, tout le monde a la mine réjouie en me remerciant.
« Hein ? Mukouda-san, vous avez pas ramassé ? »
Gideon me regarde bizarrement vu que je n'ai rien.
« Ah, c'que… »
Je leur explique que Dora-chan et Sui sont parties dans la termitière et que j'étais trop inquiet pour m'en occuper.
« Eh ? C'est vos familiers, non ? »
« Les familiers, c'est fait pour ça. »
« Moi aussi je pense. »
« Les familiers, c'est ça. »
En entendant mon explication, les membres d'Arc font des têtes dubitatives et chuchotent entre eux, mais chez nous ça ne marche pas comme ça.
« Mes familiers, c'est des camarades, quasiment de la famille ! Surtout Sui, c'est encore un gamin ! »
« Ah, ah, oui… »
Pourquoi vous reculez alors que je m'époumone ?
« Hé, elles sont revenues. »
À la parole de Fel, je me retourne vers la termitière…
« Je suis revenue ! »
« Maître, je suis rentrée ! »
Dora-chan et Sui en sortent en volant.
« Dora-chan, Suiiii ! »
J'embrasse Sui en lui frottant la joue.
« Hihihi, maître, ça chatouille~ »
« Moi, j'ai trop flipé. »
« Ah ! Maître, j'vous ai ramené un truc ! »
Elle tend un tentacule sur lequel reposent une pierre magique de la taille d'une grosse bille et une pierre ovale blanchâtre et scintillante d'environ cinq centimètres.
« Moi et Sui, on a buté une grosse fourmi blanche, et ça en est sorti. »
« Je vois. Merci, Dora-chan, Sui. »
Quoi qu'il en soit, je suis soulagé que Dora-chan et Sui soient rentrées saines et sauves.