Quand je suis arrivé devant la guilde des aventuriers à l'heure du rendez-vous, les membres d'Iron Will étaient déjà tous là.
« Pardon pour le retard. »
« Non, c'est nous qui sommes arrivés trop tôt, ne vous en faites pas. »
C'est ce qu'a dit Werner, le chef, en riant.
Il paraît qu'ils ont pris l'habitude d'agir toujours en avance.
Bonne mentalité.
« Bien, allons-y. »
J'ai hoché la tête, et nous sommes partis droit vers le royaume de Fénen.
***
Depuis notre départ de la ville de Kîrus, le voyage avançait sans encombre.
La formation d'Iron Will est sans faille.
Je suis au centre ; en tête, Rita l'éclaireuse ; à ma droite, Vincent l'épéiste ; à ma gauche, Ramon le mage ; derrière moi à droite, Franca la soigneuse, et derrière à gauche, Werner.
Cette disposition vise, en cas de coup dur, à me protéger en premier, puisque je suis le commanditaire.
« Il est temps de faire une pause. »
Sur un mot de Werner, nous nous arrêtons pour le déjeuner.
Comme promis, je commence à préparer le repas.
Cela dit, comme nous n'avons pas beaucoup de temps, ce sera simple.
D'abord, je sors de la Boîte à objets le réchaud à cartouche acheté au Supermarché en ligne.
« Tiens ? Mukôda, vous avez la Boîte à objets ? Et ce réchaud magique, il est remarquable. »
À la question de Vincent, j'acquiesce en répondant : « La capacité est petite, cela dit. »
Comme on m'avait dit qu'il existe des gens possédant la Boîte à objets, j'ai adopté la version : je l'ai, mais avec une petite capacité.
C'est plus commode pour porter les bagages qui s'accumulent, et j'ai jugé que cela valait mieux que de la cacher maladroitement.
« Ce réchaud magique, je l'ai eu d'une connaissance. Comme elle n'avait plus l'occasion de s'en servir, je l'ai eu à très bas prix. »
Je débite d'un trait l'explication que j'avais préparée d'avance pour le réchaud à cartouche.
Un mensonge à bon usage, comme on dit.
Tout en discutant avec Vincent, je glisse fromage et jambon entre deux tranches de pain de mie acheté au Supermarché en ligne : sandwich express.
Puis je mets dans des gobelets de bois du bouillon instantané — en me cachant, évidemment, pour qu'on ne me voie pas.
J'y verse l'eau bouillie sur le réchaud à cartouche, et voilà le déjeuner prêt.
« C'est prêt, tout le monde. »
Je distribue aux aventuriers les gobelets de soupe et les assiettes de bois avec les sandwichs.
« Bien, mettons-nous-y. »
Sur le signal de Werner, tout le monde commence à manger.
« C-c'est bon ! »
« Ce pain est incroyablement moelleux, il est délicieux. »
« Oui, oui, ce pain est très moelleux et très bon. Et cette soupe aussi est bonne. »
« C'est bon, ça. »
« C'est bon… »
Dans l'ordre : Vincent, Franca, Rita, Werner, Ramon.
Tant mieux. Sauf que j'ai fait le minimum, en vérité.
C'est surtout le pain qui les a étonnés.
Un pain aussi moelleux, disaient-ils, seuls les nobles en mangent.
C'est vrai que le pain que j'ai mangé depuis mon arrivée était un pain noir ou brun, et dur.
Pour brouiller les pistes, j'ai dit : « C'est un pain fabriqué selon la méthode de mon pays natal ; j'en ai acheté beaucoup en partant et je l'ai mis dans ma Boîte à objets. »
Tout le monde se confondait en excuses de manger une chose aussi précieuse, mais j'ai répondu que c'était de la nourriture et que la garder sans la manger n'avait aucun sens.
Et de toute façon, je peux réapprovisionner le pain de mie au Supermarché en ligne quand je veux.
« Cela dit, avoir droit à du chaud en voyage, c'est appréciable. »
Tout le monde acquiesce aux mots de Werner.
« C'est vrai. On a bien fait d'accepter cette mission. »
En voyage, les repas se réduisent le plus souvent à des choses fades — viande séchée, pain dur — et ce que je viens de servir passe pour un festin sur la route.
Bien manger détend l'atmosphère partout de la même façon, et la conversation s'est animée.
Il semblerait qu'Iron Will, ayant perçu l'instabilité de ce pays, discutait justement entre membres d'un départ pour un autre pays.
C'est là que ma demande leur a sauté aux yeux, et ils ont accepté la mission parce que cela tombait bien.
En réalité, il y avait des demandes d'escorte mieux rémunérées, mais comme ils ne manquent pas tellement d'argent en ce moment, ils ont préféré la mienne, puisque les repas du voyage étaient garantis.
Nourrir cinq personnes, cela représente apparemment une dépense qui n'a rien d'anodin.
« C'est moi qui vous remercie d'avoir accepté. Je me disais aussi qu'il valait mieux quitter ce pays au plus vite, et en arrivant à Kîrus j'ai eu un moment de panique en découvrant que les voitures de poste étaient suspendues ; grâce à vous, me voilà en route pour le royaume de Fénen. J'ai beau ne pas en avoir l'air, je suis bon cuisinier : laissez-moi les repas à venir. »
À ces mots, tout le monde a souri.
Le seul plaisir d'un voyage pareil, c'est le repas.
Je ferai de mon mieux, alors faites-moi arriver sain et sauf au royaume de Fénen.