« Excusez-moi. Est-ce qu'on pourrait se reposer un peu ici ? »
C'est le garçon qui semblait être le leader du groupe de cinq adolescents qui posait la question.
Tous les cinq n'avaient rien de la vigueur propre aux jeunes gens : on voyait au premier coup d'œil qu'ils étaient exténués.
« Moi, c'est Mukouda. Je suis aussi, disons, aventurier. Vous aussi, vous êtes aventuriers, non ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Devant leur air si fatigué, je posai la question sans réfléchir.
Le garçon leader se mit à parler.
« Comme dit Mukouda-san, nous sommes aventuriers. Cela dit, ça ne fait que six mois qu'on l'est devenus, et on vient juste de passer au rang F... »
En les écoutant, j'appris qu'ils formaient un groupe d'amis d'enfance vivant à Neihof, baptisé « Les Messagers de la Tempête ».
Tous avaient quinze ans. Le leader épéiste s'appelait Anton, l'autre épéiste Philip, l'archère Brigitta, le mage Paul et la mage Livia, cinq au total.
Ils venaient tout juste de monter au rang F tous ensemble, ce qui leur permettait enfin d'accepter des quêtes d'extermination de monstres.
C'est ainsi qu'ils avaient pris une quête de rang F : l'extermination d'un Sanglier Brun.
La demande venait de Rénie, un petit village à une journée de marche de Neihof. Un Sanglier Brun ravageait les champs depuis peu, et ils demandaient qu'on l'élimine.
« Je pensais qu'avec nous cinq, un Sanglier Brun, c'était largement faisable... »
Le Sanglier Brun est un monstre cochon de moins d'un mètre, environ la moitié de la taille du Sanglier Rouge, son cousin.
Moi aussi j'en ai aperçu de loin, et comme sa capture n'est pas difficile, sa viande se vend couramment en ville.
D'après Fel, elle n'est pas terrible, donc elle n'a jamais fini sur notre table.
Ils étaient allés au village de Rénie pour la quête, mais ce n'était pas seulement un Sanglier Brun qui est apparu.
« On nous avait dit Sanglier Brun, et un Sanglier Rouge a surgi. »
Le Sanglier Brun est sorti, ils l'ont abattu sans problème, mais juste après, un Sanglier Rouge a déboulé.
Ils n'avaient pas été prévenus pour le Sanglier Rouge, et à leur niveau, même à cinq, c'était limite s'ils pouvaient en venir à bout. Toute l'équipe a paniqué.
Ils se sont battus tant bien que mal, mais bon, rang F oblige.
La situation a failli tourner au drame.
« Vraiment, c'était limite. À ce moment-là, sans le sang-froid de Paul, l'un de nous serait gravement blessé. »
Apparemment, le mage Paul avait eu la présence d'esprit d'utiliser une magie de terre, le Pitfall — en gros une fosse piège — pour faire tomber le Sanglier Rouge dedans, ce qui leur avait permis d'échapper au pire.
Ensuite, ils avaient achevé le Sanglier Rouge à coups de poing et d'arme dans la fosse.
« Les instructeurs et les aventuriers seniors nous l'avaient rabâché : "Sur une quête, l'imprévu arrive. Gravez-le dans votre tête." Mais quand ça arrive pour de vrai... »
En entendant Anton, les autres hochèrent la tête.
« C'était notre première quête hors de la ville, on s'est laissé griser. Justement parce que c'était la première, il fallait redoubler de prudence. »
C'est Brigitta qui prononça ces mots de regret.
Je vois. Ils ont croisé un ennemi inattendu et sont épuisés corps et esprit.
Même si je suis aventurier, je compte beaucoup sur Fel, Dora-chan et Sui.
Du coup, je ne peux rien dire, et je ne devrais pas.
Mais bon...
« Dis les gamins, vous n'avez pas faim ? »
À ma question, cinq estomacs d'adolescents répondirent par un concert de gargouillements retentissants.
Je sortis des assiettes de ma Boîte à objets, y déposai de la viande grillée, des saucisses et des légumes, et les leur tendis.
« Allez, mangez ça et reprenez des forces. »
C'est à peu près tout ce que je peux faire.
Au début, ils hésitaient, mais quand je leur dis de ne pas se gêner, ils se mirent à dévorer tout cru.
« C'est... c'est délicieux ! »
« C'est bon ! »
« Vraiment, c'est trop bon ! »
« C'est délicieux ! »
« C'est bon ça ! »
C'est l'âge où on a faim.
Ils se jettent sur la viande en premier, à pleines bouches.
Chez nous, la viande, c'est du bon matos.
Tandis qu'ils se bourraient la gueule, je versai de l'eau dans des gobelets en bois et leur tendis aussi.
« Y en a encore, mangez tranquillement. »
« Hé, moi aussi j'en veux encore. »
« Moi aussi, donne-moi de cette viande farcie. »
« Sui aussi~ »
Voyant l'appétit des gamins, Fel, Dora-chan et Sui ont dû se dire qu'eux aussi avaient droit au même traitement, et ils vinrent réclamer.
« Oui, oui. »
Je remis de la viande et des saucisses grillées dans toutes les assiettes.
« Ces monstres... ce sont vos familiers, Mukouda-san ? »
Livia demanda ça, les yeux brillants de curiosité.
« Ouais, mes familiers. Le grand là, c'est Fel. Le petit dragon, c'est Dora-chan. Et ce slime, c'est Sui. »
Je leur présentai Fel, Dora-chan et Sui.
« Ooh, c'est bien un dragon ! C'est un bébé dragon ? »
Philip, qui a une carrure un peu costaud, semble fasciné par Dora-chan.
« Non, Dora-chan est adulte comme ça. C'est une espèce rare, le Dragon Pixie. »
« Héé, Dragon Pixie, j'en ai jamais entendu parler. Mais bon, un dragon reste un dragon. Yes ! C'est la première fois que je vois un dragon ! »
Philip exulta en disant qu'il voyait un dragon pour la première fois.
« Familier, un aventurier avec des familiers... Ah ! Si c'est... »
« Quoi, Paul ? »
« L'autre jour, à la Guilde des aventuriers, j'ai entendu une rumeur. Un aventurier de rang A avec des familiers devait arriver à Neihof... »
« « « « Rang A ?! » » » »
Les quatre autres que Paul me fixèrent et le dirent en chœur.
Bon, eh bien, oui. Officiellement, je suis rang A.
Presque entièrement grâce à Fel, Dora-chan et Sui, ceci dit.
Après ça, pendant qu'on mangeait, je subis un interrogatoire en règle de la part des cinq gamins.
De mon côté, comme je n'ai pas obtenu mon rang A par ma propre force, j'esquivai les questions en bottant en touche.
Mais un petit sentiment de culpabilité quand même.
Ils me regardent avec des yeux qui brillent, ces gamins.
Bref, une fois les ventres pleins, le repas prit fin.
« Ah, au fait. Vous comptez faire quoi, maintenant ? »
Ils me répondirent qu'ils comptaient rentrer à pied jusqu'à Neihof.
« Puisque Mukouda-san nous a offert un bon repas, on va faire un dernier effort. »
« Ouais, on était crevés y a encore un moment, mais après avoir bien mangé, on a retrouvé la pêche. »
« C'est vrai. Si on se dépêche, on arrive avant la tombée de la nuit. »
« Ouais. Et si on n'y arrive pas, on campe devant la porte et on entre demain matin. »
« Mmh. En tout cas, jusqu'aux portes de la ville, on devrait y arriver. »
Hum, à pied, ça prend quand même ce temps-là.
Évidemment, ils ne peuvent pas tous monter sur Fel...
Ah !
« Sui, tu peux devenir assez grand pour transporter ces cinq-là et avancer ? »
« Un, c'est bon~ ! Juste, je vais pas aussi vite que l'oncle Fel. »
« D'accord. Alors, tu peux les emmener ? »
« OK~ ! Je vais grandir, alors~ ! »
En disant ça, Sui se transforma illico en une masse de la taille d'un chariot.
« Whoa, le slime a grossi ! »
Les cinq restèrent bouche bée devant le Sui géant.
« Bon, montez tous les cinq sur Sui. »
« « « « « Hein ? » » » » »
« Vous êtes morts de fatigue, rentrer à pied, c'est dur, non ? Nous aussi on rentre à Neihof, alors on y va ensemble. Allez, montez, montez. »
Sur ces mots, ils grimpèrent sur Sui avec prudence.
« Faites gaffe à ne pas tomber. »
Moi, bien sûr, je suis sur le dos de Fel.
« Bon, rentrons en ville ! »
À ma parole, nous nous mîmes en route vers Neihof.
Le Sui chargé des cinq gamins filait vite.
Bon, il n'atteint pas la vitesse de Fel, mais il avance au moins deux fois plus vite qu'un chariot.
Les cinq à bord de Sui s'éclataient à cette allure.
« Hé, on voit la ville ! »
Tous les cinq : « Eh, déjà ?! » — stupéfaits.
Grâce à Sui, nous avons regagné la ville en plein jour.
Quand nous sommes arrivés devant la porte avec Sui encore géant, les gardes ont un peu fléchi devant sa taille.
Mais comme ils se souvenaient de moi — rang A oblige — on a pu entrer sans problème.
Bien sûr, devant la porte, j'ai fait descendre les cinq de Sui, et Sui a repris sa taille normale.
« Mukouda-san, du coup, on se retrouve demain midi devant la Guilde des aventuriers, ça va ? »
« Ouais, c'est parfait. Désolé quand même, vous sacrifiez votre jour de repos pour me faire visiter. »
En discutant, il avait été décidé qu'ils me feraient visiter la ville demain.
« Si on amène un client chez nous, mes parents seront ravis. »
« Nous aussi, si on ramène un aventurier de rang A, qui gagne bien sa vie, ils seront surpris mais contents, je pense. »
Les parents d'Anton et de Brigitta tiennent des ateliers, et je dois passer les voir aussi.
J'ai envie d'acheter pas mal de vaisselle, alors je prendrai le temps de bien regarder.
« Alors, à demain. »
Je leur lançai ça et nous nous séparâmes.
Demain, après avoir touché les récompenses et le prix de rachat des matériaux à la Guilde, je ferai le tour de la ville avec eux.