Trois jours après la vidéoconférence……
« Arrivée à Gaunago ! Ah~, la magie spatiale, c'est vraiment pratique, ça. »
« Patron, ça ne veut pas dire que tu dois veiller toute la nuit à faire des recherches. »
« Cette fois, je me suis juste couché un peu plus tard, je n'ai pas veillé toute la nuit. J'ai bien dormi, donc c'est une amélioration, disons. »
Tandis que Yudam me reprenait au sujet de la veille, nous franchîmes la porte de Gaunago. Devant la porte, des chars semblables à une caravane commerciale étaient alignés, mais en tant qu'ingénieur de la maison ducale et son serviteur, nous eûmes droit à un contrôle d'entrée prioritaire.
Ce n'était simplement que du personnel supplémentaire qui arrivait pour nous faire passer devant, le contenu du contrôle ne changeait pas pour autant…… mais comme nous le subissions à côté des gens qui passaient normalement, les regards curieux de ceux qui entraient et sortaient nous transperçaient.
« C'est pratique de ne pas avoir à faire la queue, mais on ne se sent pas très à l'aise, tout de même. »
« Je comprends, mais c'est un droit légitime, et il vaut mieux s'y habituer un minimum. D'habitude, ta carte d'identité personnelle suffit, mais il y a des moments où il faut mettre en avant ton statut d'ingénieur. »
« Je vous ai fait attendre. La vérification est terminée, vous pouvez avancer. Bienvenue dans la ville de Gaunago. »
Pendant que je parlais avec Yudam, le garde qui était allé confirmer auprès de son supérieur revint et nous donna la permission. Dans sa politesse, on devinait une pointe de perplexité, mais c'est forcé : un gamin qui se présente comme ingénieur de la maison ducale, ça surprend.
Bon…… maintenant que la permission est accordée, aucune raison de rester là. Nous franchîmes prestement la porte, et une rue animée s'ouvrit devant nous, où foulaient force gens et chars.
« Comme toujours, cette ville est prospère. »
« Le manoir du seigneur et le quartier des nobles s'y trouvent, c'est en quelque sorte le centre du territoire ducal Jamil. S'il avait l'air de ne pas prospérer, ce serait une situation plutôt fâcheuse pour un noble. »
« C'est vrai.
Il reste encore pas mal de temps avant le rendez-vous, alors profitons-en pour faire un tour en ville. »
« Bonne idée. On en profitera pour se sustenter quelque part. »
Tout en bavardant de choses sans importance, nous arpentâmes la ville à cheval et sur le Mimic Slime. Nous tournâmes ainsi un moment, mais bien sûr, sans arriver en retard à l'heure convenue, nous parvînmes à la maison de négoce d'esclaves Molton.
« Nous vous attendions, -sama. »
« Cela fait longtemps, Orest. Merci d'avance pour aujourd'hui. »
Que le président Orest nous attende ainsi n'avait rien d'étonnant. Je l'ai peu rencontré directement, mais pour lui, prédire que j'arriverais ni en retard, ni trop tôt doit être un jeu d'enfant.
Il nous guida avec fluidité jusqu'au salon et fit sortir sitôt le personnel qui avait apporté le thé.
« Entrons dans le vif du sujet : j'ai cru comprendre que vous cherchiez aujourd'hui "ceux qui savent tresser des cordes". Je ne me trompe pas ? »
« Absolument. Le nombre n'est pas fixé, mais avez-vous des candidats correspondants ? »
« Pour de la corde d'usage courant, parmi les gens des campagnes, ceux qui ne savent pas en tresser sont minoritaires. »
En disant cela, il posa devant moi un épais volume de l'épaisseur d'un annuaire. Je l'avais déjà vu lors de ma venue précédente, et d'après la couverture, je compris qu'il s'agissait d'un recueil de "CV" rassemblant les informations sur les esclaves.
« Toute cette épaisseur, c'est tout ? »
« Les uns sont vendus pour réduire le nombre de bouches à nourrir suite à de mauvaises récoltes, d'autres se vendent eux-mêmes pour leur foyer, d'autres encore se font avoir en ville parce qu'ils ne savent pas lire…… Les raisons varient, mais les esclaves d'origine rurale sont nombreux. Si on ne sélectionne que sur le critère "sait tresser des cordes", on arrive à ça.
Après leur réduction en esclavage, nous leur enseignons lecture, écriture, calcul, et nous leur donnons une formation technique selon leurs souhaits et aptitudes. Si on élimine ceux qui possèdent des compétences que vous ne cherchez pas, le nombre diminuera encore. »
« Je vois…… Mais cette fois, l'objectif est vraiment juste de faire faire de la corde, donc peut-on sélectionner sur le critère "personnes qui n'ont aucune compétence particulière hormis tresser des cordes" ? »
« Dans ce cas, mieux vaut choisir parmi ceux qui sont devenus esclaves récemment. »
Sans hésiter, Orest ouvrit le volume vers le milieu.
« À partir d'ici, ce sont tous des gens des campagnes devenus esclaves l'an dernier. »
« Ça a bien diminué, mais il y en a encore pas mal. »
« L'an dernier, beaucoup de gens ont afflué d'autres territoires. »
« Ah…… »
Les effets de l'affaire de la fin d'année dernière sont encore bien présents, hein. Compris. Pour moi, peu importe l'origine, tant qu'ils font de la corde. S'ils livrent correctement, je n'ai rien d'autre à demander. …… Mais du coup, choisir est difficile…… Mentre je réfléchissais,
« Si vous hésitez, puis-je vous faire une proposition ? »
« Bien sûr. »
« Merci. Alors, regardez ceci. »
Ce qu'il me tendit, ce fut un CV d'esclave séparé du volume. Un homme dans la soixantaine — et son métier avant l'esclavage : marchand d'esclaves ?
« Cet homme dirigeait jusqu'au mois dernier une autre maison de négoce d'esclaves que la nôtre, mais il a fermé boutique parce que son âge rendait la gestion trop lourde physiquement et mentalement. À cette occasion, nous avons repris l'affaire sous forme de fusion. Lui-même est devenu esclave pour couvrir les salaires de ses anciens employés et assurer sa vieillesse.
Sur cette base, ma proposition est la suivante : et si vous louiez, ensemble, le bâtiment de cette maison de négoce et les esclaves qui y tressent des cordes ? »
« J'avais entendu dire qu'on pouvait louer des esclaves, mais le bâtiment aussi ? »
« Mon père avait des relations avec lui, et c'était un gestionnaire honnête, alors nous avons repris la suite. Mais pour nous, ce bâtiment n'a pas grande utilité.
Pourtant, c'était à l'origine un bâtiment de marchand d'esclaves, donc l'environnement pour y loger des esclaves est parfaitement en place. Si vous en faites une base de vie et un atelier pour les esclaves, vous pourrez commencer la fabrication de cordes immédiatement, et nous toucherons le loyer du bâtiment et des esclaves, donc tout le monde y gagne.
De plus, nous mettrons à votre disposition cet homme et quelques employés comme responsables de la gestion des tresseurs. Il est vieux, mais c'est d'autant d'expérience accumulée. Il gérera sans faille le traitement des esclaves, la direction du travail et l'entretien des installations.
La location d'esclaves ajoute des contraintes pour l'emprunteur — "durée du contrat", "obligation de retour à l'échéance", etc. — mais sur ce point aussi, lui et nous gérerons, pour ne pas vous encombrer. »
Certes, je n'y perds pas — ou plutôt, tant que j'ai un approvisionnement stable en corde, peu m'importe, et qu'ils gèrent la gestion à ma place, c'est une aide précieuse.
« Pour être sûr, je demande : sa maison de négoce était une exploitation légitime, dans le respect de la loi ? »
« Sinon, nous n'aurions pas eu de relations. La confiance est la base du commerce, mais les marchands d'esclaves sont particulièrement sujets aux soupçons, alors nous redoublons de vigilance. »
« Alors pas de problème. Je veux bien avancer sur la proposition d'Orest.
Concernant les esclaves embauchés…… si cette personne gère tout, la sélection et l'ajustement peuvent-ils lui être confiés ? Recruter les volontaires parmi les candidats, calculer la rémunération sur une base fixe plus commission d'après les heures de travail et le volume de corde produit, et payer au moment de la collecte de la corde. »
« Je vois…… C'est inhabituel, mais pas difficile.
Parmi ceux qui sont devenus esclaves malgré eux, certains veulent "travailler et gagner vite pour être affranchis, plutôt que de recevoir une éducation". Acceptez-vous aussi ce genre de gens ? »
Hmm…… Vouloir s'affranchir vite n'a rien d'étrange, mais la tournure suggère "des gens qui ont un problème" ?
« Je m'en remets à vous pour la gestion, tant que la corde est fournie, peu m'importe qui travaille. Mais "rebelles" ou ce genre ? »
« Effectivement, il y en a, mais ceux que je veux vous recommander, ce sont "ceux pour qui le travail physique est difficile" et "ceux qui ressentent une angoisse excessive".
Devenir esclave est le dernier recours pour redresser une vie misérable…… mais la réalité du commerce fait qu'il y a des invendus. Ceux qui n'ont ni capacité ni technique sont particulièrement concernés. C'est pourquoi nous offrons une éducation aux esclaves.
Mais l'acquisition de techniques prend du temps. C'est déjà pas joyeux d'être vendu comme esclave, et en plus de rester invendu, de voir ceux arrivés après partir avant soi… ça crée des gens qui s'angoissent : "je ne serai jamais vendu, jamais affranchi". »
« Ah…… Laissé faire, c'est mentalement dangereux. »
« Exact. Ça atteint le corps et l'esprit, et dans le pire des cas, ils sombrent dans l'apathie, le désespoir…… et deviennent rebelles, comme vous disiez.
Pour empêcher l'aggravation, nous multiplions les entretiens, leur donnons du travail simple, et essayons de les en sortir. Si nous pouvons utiliser votre travail pour ça, c'est très arrangeant.
Même temporaire, l'acte de "travailler et recevoir une contrepartie d'un client" relie, je pense, à la quiétude de leur corps et de leur esprit. »
« Si c'est ça, aucune raison de refuser. Si quelqu'un ne fait que s'asseoir toute la journée à l'atelier, évidemment je ne paierai pas. »
« Naturellement. Si tel cas se présente, je dirai de l'écarter du travail. »
« Merci. Pour les matériaux, nous livrerons ce que nous aurons préparé. »
Par la suite, nous affinâmes encore le contrat, fîmes la connaissance de l'ancien marchand d'esclaves qui deviendrait responsable, et la négociation s'acheva. Une fois l'affaire réglée, nous n'allâmes pas partir illico : Orest, qui voulait simplement discuter, m'invita à prendre le thé.
Comme j'avais moi aussi quelque chose à lui dire en dehors de la négociation, j'acceptai volontiers.
« Orest, vous souvenez-vous ? L'an dernier, au restaurant de Gimul, vous m'avez invité à "participer à une réunion". »
« Bien sûr. Il ne semble pas que vous ayez été tenté ? Dans ce cas, c'est que quelqu'un d'autre vous a fait la même proposition ? »
Vraiment, cet homme a le flair rapide. Il a compris en un instant.
« C'est Piolo de la Compagnie Saionji qui m'a invité. Intégrer le cercle de gens comme vous deux ou Serge me semble encore disproportionné, mais je comprends aussi que pour continuer à gérer mon entreprise, avoir l'occasion de croiser des gens qui leur sont égaux est une grande chance.
Honnêtement, je n'arrive pas à me décider…… »
En exposant mes doutes, je bus mon thé, et Orest hocha la tête plusieurs fois.
« Moi aussi, la première fois que mon père m'y a emmené, je me souviens avoir eu des pensées similaires. »
« Orest aussi ? »
C'est impoli à dire, mais comme c'est quelqu'un qui aime observer les "gens", je pensais qu'il y serait allé avec enthousiasme.
« Évidemment. Dans mon cas, comme je devais succéder à mon père, l'option de ne pas y aller n'existait pas vraiment, donc je n'ai pas "hésité"…… mais une réunion où se rassemblent des gros bonnets qui ont une expérience incomparablement plus longue que la mienne. Si je me mettais l'un d'eux à dos, quel impact négatif ça aurait sur mon travail ? J'étais tendu à cette idée. Vous avez probablement un souci proche, non ? »
« Effectivement. »
« Alors, sur ce point, je peux affirmer que c'est une inquiétude infondée. Les participants sont tous des marchands dignes de ce nom. Et justement parce qu'ils sont des gros bonnets, ils ne daignent pas accorder d'attention à des gens insignifiants. Ils n'ont ni le temps libre ni l'énergie pour ça.
Même si on vous jugeait insignifiant, ces messieurs ne ressentiraient même pas la nécessité de nuire à votre boutique. »
« Parce que tous sont des gros bonnets, donc…… »
« Exact. Bien sûr, si vous essayiez volontairement de nuire à leur commerce, ce serait une autre histoire, mais ce souci est inutile.
De plus, le fait que votre participation soit "disproportionnée" n'est pas vrai non plus. Vous avez commencé par une blanchisserie, et en peu de temps vous avez créé plusieurs commerces originaux, tout en maintenant une gestion stable. Comme bilan, c'est amplement suffisant.
Et en plus, cette fois, vous investissez une grosse somme pour créer un fonds afin que les gens puissent passer l'hiver, non ? »
« Comment le savez-vous ? »
Ça a été décidé il y a trois jours. Je sais qu'il a plein de canaux d'info, mais quand même, je suis surpris. Yudam, qui avait effacé sa présence en tant que serviteur pendant la négociation, semble partager le sentiment, son regard est intense.
« Fufufu… J'aimerais bien faire l'innocent et dire "pourquoi ?", mais je ne veux pas qu'on se méfie, alors je vais être franc. C'est le duc lui-même qui me l'a dit. "S'il y a des esclaves avec des compétences en construction ou en forge, je veux que vous les sécurisiez", il est venu le demander il y a deux jours. »
« Ah, c'était ça…… »
« Je collecte de l'information, mais je ne touche pas aux secrets de la maison ducale. Au contraire, le fait que le duc me confie des secrets pour me demander ma coopération prouve qu'il me fait confiance, alors soyez tranquille. »
Ah, c'était pour Yudam. Aujourd'hui, il reste dans son rôle de serviteur, donc il n'intervient pas dans la conversation, mais c'est leur première rencontre…… le "je ne veux pas qu'on se méfie" tout à l'heure, c'était pour Yudam, je m'en rends compte maintenant.
« Nouvel appareil de chauffage, fourniture technique d'un substitut au bois, création et gestion d'un fonds. Ce sont de beaux bilans, et il n'y a rien de disproportionné chez vous. Puisque moi-même je le pense sincèrement, c'est pour ça que je vous ai invité. »
« Merci. Dans ce cas, participons. »
Puisqu'il le dit jusqu'ça, je ne sais pas si je saurai répondre aux attentes, mais ça me donne envie d'essayer. …… Ceci dit,
« Au fait, quels genre de personnes sont les autres participants ? À part Piolo, Serge et Grisière, je ne connais pas bien les autres, j'aimerais que vous m'en parliez. »
« Se renseigner est important, mais pour les participants, mieux vaut que je n'en dise pas trop. »
« …… Parce que sinon, "il a préparé des contre-mesures" se saurait à coup sûr ? »
« Vous comprenez vite. C'est exactement ça. »
Je crois comprendre maintenant. Pourquoi j'hésitais autant ? Précisément, parce que j'avais l'état d'esprit d'un candidat qui passe un entretien d'embauche.
Dans ma vie d'avant, j'ai enchaîné les entretiens et les échecs, et inversement, j'ai assez fait passer des entretiens pour qu'on dise de moi que "ma simple existence est un entretien de stress", mais les candidats qui se préparent à fond, on les repère.
Du côté du candidat, ne pas se préparer est angoissant, et se préparer n'est pas mal en soi. Mais ça a pour effet de rendre la personnalité opaque, donc pour le recruteur, c'est difficile à évaluer.
Résultat : une évaluation mitigée, pas d'élément décisif pour le choisir parmi les autres candidats, et pas d'autre choix que de le recaler……
« Compris. Alors, pourriez-vous au moins me donner les noms des participants et de leurs maisons de négoce ? »
« Bien sûr. Faisons une liste. »
Ainsi, j'obtins la liste des marchands participants à la réunion…… mais ce qui n'aurait dû être qu'une feuille de papier et un peu d'encre me parut étrangement lourde.