Après avoir savouré un déjeuner dans un restaurant réputé, nous repartîmes arpenter la ville.
« C'était délicieux, comme le voulait sa réputation. »
« On comprend pourquoi il a gagné en popularité sitôt ouvert. »
« Apparemment, le cuisinier a fait ses armes dans un grand établissement. Il songeait à s'installer à son compte avec la bénédiction de son maître, et il a sauté le pas en apprenant que l'économie de cette ville prenait de l'essor. »
« Hein… Il a dû se renseigner un minimum sur place, mais s'installer dans une région qu'on ne connaît pas demande tout de même du cran. »
Tous deux nouveaux arrivants à Gimul, ce serait peut-être l'occasion d'échanger quelques mots si l'occasion se présentait.
À propos de discussion…
« Allons saluer Kalm et les siens, veux-tu ? »
« Si on y va maintenant, la boutique devrait être dans un moment plus calme. »
C'est ainsi que nous nous dirigeâmes vers la blanchisserie principale, mais…
« Ecoute donc ! Lui, il est vraiment… Vraiment fainéant ! »
« C'est pareil chez nous ~. Je lui dis d'arrêter parce que les enfants l'imitent, mais il n'en fait qu'à sa tête. »
« On dirait qu'un grand gamin s'est ajouté à la famille, c'est à n'y rien comprendre… Ah ? »
Devant la boutique mitoyenne, trois connaissances — des épouses du quartier — tenaient un conciliabule. Elles nous aperçurent et nous firent signe. Impossible de faire comme si de rien n'était ; nous dépassâmes la blanchisserie pour aller les saluer.
« Bonjour à toutes, vous allez bien ? »
« Oui, merci. Et toi, , comment vas-tu ? »
« On ne t'a pas vu ces temps-ci. C'était pour ton travail d'aventurier ? »
« Cette fois, c'était en tant que technicien de la maison ducale. Je suis parti une semaine. Je rentre juste à l'instant. »
Je tournai alors mon regard vers mes deux compagnons. Ils venaient de s'incliner poliment devant les trois femmes. Eleonora, droite, un rien raide. Yudam, un sourire souple aux lèvres. Leurs expressions tranchaient, mais toutes deux étaient indéniablement belles ; les épouses en restèrent bouche bée.
« Oh my, quel régal pour les yeux ! »
« Vous partiez ensemble, Yudam et Eleonora ? Bon courage. »
« Se faire confier une mission directement par le duc, c'est pas rien. »
Les trois femmes s'apprêtaient à lancer leur mitraillette verbale. Je saisis le prétexte de confier le message à Kalm pour faire reculer Eleonora. Yudam aurait pu encaisser, mais pas elle ; je la voyais déjà en difficulté.
« C'était quoi, exactement, ce travail ? »
« Un peu de retenue, Kiara ! C'est une mission du duc, on ne pose pas trop de questions ! »
« Juste un peu, ça ne fait pas de mal. »
Ni l'existence des terres miasmiques, ni l'initiation à la magie des malédictions ne relevaient du secret. Je leur en donnai les grandes lignes. Leurs visages s'assombrirent.
« Du coup, t'as passé une semaine en pleine montagne ? »
« On a entendu le nom et qu'« c'est pas bon », mais c'est la première qu'on nous l'explique en détail. »
« Le miasme, c'est effrayant… »
« Mal géré, c'est dangereux. Mais avec les bons gestes, il n'y a pas de quoi s'alarmer. En ville, ça n'arrive quasiment jamais, et s'il survenait un cas, le système de détection précoce et de réponse immédiate fonctionne. N'est-ce pas, l'Owner ? »
« Comme dit Yudam, j'ai moi aussi reçu l'enseignement complet — détection, précautions — du maître en malédictions qu'on m'a présenté quand j'ai repris la gestion. Grâce à ça, mes opérations ont été validées, et j'ai même pu atténuer la malédiction qui me frappait. »
« Ma mie ! La rumeur disait que tu avais trouvé le moyen de la contrer ? »
« Elle n'est pas levée totalement, mais ce bracelet la réduit au point de ne plus gêner ma vie quotidienne. »
« Hein ? C'est quoi qui rend ce cordon si spécial ? »
La question ne vint pas des trois épouses, mais d'une voix d'enfant. Je remarquai alors la fille de Pauline, le visage encadré par l'entrebâillement de la porte de la fleuriste mitoyenne.
« Ah, Reni, t'étais là ? Je t'avais pas vue. »
« Elle aidait au fond de la boutique. Elle a fini sa tâche, alors elle est sortie. Mais quelle chaleur insupportable… »
Elle fit une pause, puis reprit :
« Plus que ça, ce cordon, il a quelque chose de spécial ? »
Interrogé à nouveau, j'expliquai l'usage de la malédiction tel que me l'avait enseigné Rosenberg. Je m'en sers instinctivement, mais l'expliquer à autrui s'avéra moins simple que prévu… Pourtant, les épouses comme Reni parurent bien saisir.
« Donc ce n'est pas le cordon lui-même qui est spécial, c'est la forme de ce « bracelet de vœux » qui porte le sens ? »
« Exactement. Dans mon pays d'origine, les enfants avaient pour coutume de porter ce genre de bracelet jusqu'à ce qu'il se rompe naturellement, en souhaitant « réussir ses études » ou « devenir bon en sport ». On disait que le vœu se réalisait alors. »
« Ah, ça existait chez nous aussi. »
« Quand on était gosses, c'était à la mode aussi… Comment ça s'appelait déjà ? On jetait un papier avec le nom de l'être aimé dans le feu de la cheminée ? »
« C'est ça ! Moi aussi, je l'ai fait, et ma mère m'a engueulée : « Arrête de gâcher du papier et de l'encre ! » »
« Les mères faisaient ça ? »
« Eh ? Les gamins d'aujourd'hui ne le font plus ? »
« Pas qu'ils ne le fassent pas, mais ce que tu dis, je ne connaissais pas. »
Dès lors que la malédiction existe, on ne peut exclure qu'une ferveur suffisante produise un effet… Mais ce monde possède bel et bien ses « porte-bonheur » enfantins. Et le fossé générationnel s'y manifeste tout pareil.
« Bref, moi je porte ce bracelet parce que son image de « porte-bonheur » me convient et qu'il est facile à porter.
Franchement, un bracelet tissé par un gamin, c'est juste un « cordon tressé » ; je ne pense pas qu'il se coupe si facilement. Et si l'on persévère dans quelque chose jusqu'à ce qu'il casse tout seul, on progresse de toute façon, porte-bonheur ou pas. C'est ça, la vérité, non ? »
Il y a cette « règle des dix mille heures » : pour atteindre un niveau professionnel dans n'importe quel domaine, il faut environ dix mille heures de pratique. Une heure par jour : dix mille jours. Dix heures par jour : mille jours. L'essentiel, c'est la « persévérance ».
« Maintenant que tu le dis, les porte-bonheur de notre enfance avaient aussi des conditions du genre « continue longtemps », voire « jusqu'à ce que ça marche »… Ou alors « si tu arrêtes au milieu, le vœu ne se réalise pas ». »
« C'est vrai. Moi, je le faisais tous les jours, c'est pour ça qu'on m'a grondée pour le papier et l'encre. Ma mère le glissait dans le bois qu'elle brûlait pour cuisiner, alors pour le bois, elle ne disait rien. »
« Si ça marche au bout du compte, on se dit que le porte-bonheur a fonctionné. Si on abandonne et que ça ne marche pas, on se dit que c'est parce qu'on a arrêté. Ça ressemble à de l'arnaque, non ? »
C'est vrai, acquiesça Pauline, et les rires fusèrent. Après ce tour de table, Yudam lâcha son impression en une phrase.
« Mais ces « porte-bonheur », ils n'ont pas de méchanceté, ils sont mignons. C'est vraiment dans le cadre du jeu. »
« C'est sûr. Si on détournait la malédiction, on pourrait faire bien pire. »
« Ah… Ça dévie un peu, mais ce que l'Owner a appelé « réussite scolaire », y a des gens qui font appel à la malédiction pour ça, en vrai ? Les nobles qui laissent un mauvais dossier étudiant le traînent toute leur vie, alors…
Des sorciers louches viennent démarcher en douce : « Je peux lancer un sort pour les études », ou inversement on entend des rumeurs de gens qui cherchent un sorcier. Surtout quand les examens approchent. La plupart du temps, ça finit mal. »
« Au fait, Yudam, tu es né noble, non ? »
« T'es si naturel et gentil qu'on l'oublierait presque. »
« Alors c'est vraiment… le monde des nobles, c'est pourri ? »
Il est connu que Yudam est le troisième fils d'une famille noble. Tout le monde le sait, et pourtant il a gagné la confiance de ces femmes, qui lui parlent sans réticence.
Non sans une légère hésitation, l'intérêt l'emporta et elles creusèrent. Yudam, l'air amer, leur livra un récit accablant.
Mauvaises notes. Manque de confiance. Les raisons varient, mais si la cible de la malédiction est le commanditaire lui-même, c'est sa volonté, donc c'est encore le « moins pire ». Le problème, c'est quand la cible et le commanditaire sont distincts.
« La plupart du temps, ce sont les parents qui demandent de maudire leur enfant. Pour son bien, pensent-ils, sans mesurer le danger. Et le résultat, c'est que l'enfant encaisse des blessures physiques et mentales qui n'ont plus rien à voir avec les études. »
« Beurk… J'en ai des frissons rien qu'à t'écouter… »
« À la base, ces sorts servent à restreindre les actions des criminels, et leur usage est strictement encadré. Les détourner pour forcer un gamin à étudier, n'importe qui comprendrait que ça ne peut rien donner de bon.
Un de mes camarades de classe a subi ça : ses parents ont engagé un sorcier pour lui coller une malédiction du genre « tu échappes à l'angoisse tant que tu résous les exercices de ce cahier ». Terrifié à l'idée que la peur revienne, il s'est acharné sur le cahier jusqu'à en négliger repas et sommeil. »
« C'était manifestement anormal, alors ça a été découvert vite et la malédiction levée. Mais le souvenir de la peur ne s'efface pas avec la malédiction. Il a fini par avoir peur d'étudier tout court… Il a quitté l'école pour se soigner. »
Il parait qu'il suit un traitement auprès d'un sorcier spécialisé dans les soins mentaux. Le prof qui a averti les élèves a dit : « C'est encore le meilleur scénario ». Pour les cas similaires non pris en charge par un spécialiste, soit ils « souffrent encore », soit ils « ont choisi la mort ». On lui a martelé de ne jamais, au grand jamais, y toucher à la légère.
« Et le pire, c'est que ce ne sont pas seulement des parents ignorants du danger. Y a aussi des sorciers sans scrupules qui passent outre pour l'argent… Certains en font leur argent de poche, d'autres, professeurs particuliers, l'utilisent en cachette pour gonfler leurs résultats. »
« Des types comme ça existent ? Ça fait froid dans le dos… »
« Moi, je n'ai même pas l'ombre d'une envie d'étudier au prix d'une malédiction, et je n'aurai probablement jamais de précepteur, mais s'il y en avait un, je refuserais net. »
Le bon sens de Pauline et de Reni. Je partage leur avis. Dans ma vie d'avant, j'entendais souvent parler de parents trop zélés en matière d'éducation, mais moi qui n'ai jamais eu d'enfant, je ne peux pas comprendre.
« Enfin, tout ça, c'est illégal, non ? Et la répression est sévère ? »
« Ouais. Au fond, ce sont des escrocs qui exploitent la faiblesse et l'anxiété des gens. Les vrais sorciers travaillent dans le cadre de la loi, pour le bien des gens. Désolé d'avoir fait dériver la conversation vers du glauque. »
« C'est pas grave. C'est nous qui ont demandé. »
« C'est ça. Merci de nous l'avoir dit. »
Les épouses comme Reni n'en faisaient pas cas, rassurant Yudam par leurs sourires. De vraies braves gens, positives et chaleureuses. Je vais peut-être forcer le trait, mais mieux vaut passer légèrement.
« Tout pouvoir dépend de l'usage qu'on en fait, en somme.
À propos d'usage… Kiara, ton mari est menuisier, non ? »
« Oui, mais… qu'est-ce que ça change ? »
« Les terres miasmiques dont je parlais, y compris les montagnes environnantes, vont être placées sous gestion et aménagées. Le bois issu des éclaircies pourrait servir à fabriquer des caisses. »
« Le bois doit sécher, donc c'est pour plus tard, mais le volume de commande s'annonce important, et j'ai quelques exigences précises. Je voudrais l'avis d'un professionnel. »
J'ai en tête les conteneurs pliants en plastique qu'utilisaient les déménageurs où j'ai bossé : légers, solides, et qui se rangent à plat quand on ne s'en sert pas. L'aménagement de la forêt aura besoin de stockage, et si je sous-traite la fabrication d'encens ou de bracelets — supports de malédictions —, j'en aurai besoin de toute façon. Mieux vaut prospecter maintenant. Et si le mari de Kiara accepte, tant mieux.
« Oh my, vous allez jusqu'à entretenir la montagne ? Vous n'avez vraiment pas une minute à vous… Pour répondre à ta question, oui, c'est possible de faire des caisses avec du bois d'éclaircie. »
« Le volume et les délais dépendront de savoir si mon mari travaille seul ou si on y met aussi les apprentis. Bien sûr, il les encadre et valide la qualité, donc pas de risque de mauvaise marchandise. »
Kiara ajouta, un brin embarrassée :
« D'habitude, on achète du bois déjà scié aux négociants pour le transformer. Donc le temps et la main-d'œuvre du sciage s'ajoutent à la facture. Et mon mari, il fait plutôt des meubles et des petits objets. Si vous voulez écouler du bois d'éclaircie, l'échelle me semble trop faible. »
« Un charpentier ou un négociant en bois serait plus à même d'absorber les volumes, non ? »
« C'est ce que je pensais aussi… Yudam, la qualité de ce bois, elle n'est pas terrible, non ? »
« C'est du bois de montagne laissé à l'abandon depuis longtemps. Comparé à du bois géré, la qualité varie énormément, y a beaucoup de pièces tordues. Un scieur peut le transformer, mais ça demande un surcroît de travail et de pertes. »
« Ah… Dans ce cas, le négociant risque de faire la grimace. »
Eux aussi sont des pros, pas des amateurs. Ils s'approvisionnent en bois de qualité auprès de leurs partenaires habituels. Kiara le dit doucement, mais recevoir du bois médiocre d'un inconnu, c'est juste une nuisance.
« C'est pour ça qu'on part sur une politique de « n'on n'utilise que ce qui peut servir pour les besoins proches ». Si vous pouvez en faire de la belle ouvrage, je ne lésinerai pas sur la main-d'œuvre. »
« Si est d'accord, passez nous voir. On fera ce qu'on peut. »
« Je compte sur vous. Si vous avez des idées pour valoriser le bois d'éclaircie, je suis preneur. Pour l'instant, à part le bois de chauffage ou me mettre à la céramique par hobby, je ne voyais pas. »
En prononçant ces dernières mots sans y penser, j'eus l'impression que les yeux des épouses brillaient soudain. Ai-je dit une bêtise ?
« Mesdames ? Qu'y a-t-il ? »
« Ah, pardon. On repensait à la discussion d'avant votre arrivée. »
« Juste avant, on parlait justement de « le bois de chauffage a un peu augmenté ». »
« Le prix du bois qui monte ? Maintenant ? »
L'hiver rude, passe encore, mais nous sommes encore en été. La fin de l'été approche, la fraîcheur viendra, mais il me semble tôt pour faire des stocks. Même question à Yudam : même avis, et il n'a pas entendu parler de hausse.
« Vous deux, vous n'étiez pas en ville ? La hausse a commencé il y a deux, trois jours. Et « cher », ça veut dire « cher pour la saison ». Les mamans s'en font, mais beaucoup s'en fichent. Moi la première. »
« Pour l'instant, la hausse est minime… Mais si ça grimpe déjà maintenant, jusqu'où ça ira quand le vrai froid arrivera ? C'est ça qui inquiète. »
« C'est exactement ça ! Un petit écart, ça ne paie pas de mine, mais accumulé, ça pèse. Pourtant, on ne peut pas se passer de bois. Maintenant, encore, mais en hiver, impossible. »
« Tout le monde sait que se priver de chauffage pour économiser et choper une pneumonie, c'est bête. L'an dernier, l'hiver a été anormalement glacial, non ? Cette année, le climat semble dingue aussi. Si ça se reproduit, on se dit « achêtons plus tant que c'est encore abordable », et nous trois, on hésitait. »
« Ah… C'est un engrenage pas terrible, ça… »
Ce qui me traversa l'esprit, ce fut le « choc pétrolier » des manuels d'histoire. Des phénomènes analogues se sont produits à toutes les époques. Dans ma vie d'avant, les produits dérivés d'œuvres otaku — goodies en édition limitée, etc. — étaient massivement produits, et j'ai vu maints exemples de bulles spéculatives.
Mais là, contrairement aux goodies dont l'absence ne tue personne, le bois de chauffage est un bien de première nécessité, la bouée de sauvetage de l'hiver. Disponible ou pas, c'est littéralement une question de vie ou de mort.
Le raisonnement des épouses — protéger leur famille — est parfaitement naturel. Mais si l'anxiété pousse tout le monde à sur-acheter, les stocks fondent. Si l'offre ne suit pas la demande, la pénurie s'installe, les prix flambent, l'anxiété enfle… Le cercle vicieux démarre.
Certes, la maison ducale et la guilde marchande interviendront avant que ça n'explose…
« Compris. J'irai me renseigner à la guilde marchande sous peu, et j'en profiterai pour évoquer le bois d'éclaircie auprès du maître de guilde. »
« Ça… Si c'est , c'est jouable. »
« Ça nous rassure. »
« Il y a les relations avec les acteurs existants, et le bois doit sécher avant de servir de chauffage. Considérez ça comme un simple gagne-temps pour le pire des cas. »
« Arrête de dire ça. L'an dernier encore, t'as sillonné la ville pour tout le monde. Ceux qui le savent trouvent ça rassurant. »
Sur ces mots chaleureux de Pauline et des autres, la cloche de l'église résonna dans la ville.
« Ah, déjà cette heure ? C'est horrible, quand on s'amuse, le temps file ! »
« C'est dommage, mais faut rentrer préparer le dîner. Alors, à demain tout le monde. , passe nous voir ! »
« Oui ! J'apporterai un échantillon de caisse. »
Tiens, il me restait de la poudre de bois de kareppashi utilisée pour l'encens. Je pourrais tester la fabrication de bûlettes compressées style « ogalite » à partir de ce déchet. L'atelier d'un menuisier produit de la sciure ; si on peut la recycler, ça élargit les options.
Quoi qu'il en soit, le conciliabule de ce jour s'achève là. Pauline et Reni rentrèrent dans leur boutique. Yudam et moi reprîmes le chemin de la blanchisserie mitoyenne.
« On a fait attendre Eleonora, hein ? »
« Elle doit être en train de parler boulot avec Kalm, ça devrait aller. »
« C'est vrai. Tout à l'heure aussi, mais en quelques jours d'absence, la ville a bougé. »
Nous échangions ces broutilles en franchissant le seuil de la blanchisserie. La scène quotidienne s'offrit à nous… et mes pieds se clouèrent au sol.
« Ah, Owner, bienvenue ! À l'arrière, il… Hein ? Pourquoi vous figez comme ça ? »
« Owner ? Ça va ? »
Ce moment où un problème qui vous ronge depuis longtemps se débloque d'un coup, sur une simple étincelle. On se demande ce qu'on a pu bien pouvoir ruminer si longtemps. Et je compris le sens des mots de Fernoberia : « J'ai déjà toutes les infos nécessaires. » L'indice pour le sortilège qui fera communiquer Kolmi avec l'extérieur était là, sous mon nez, banalement.
« C'est ça !!! »
Mon cri de joie retentit dans la boutique, encore clairsemée de clients.
***
Cinq jours plus tard. Après m'être préparé à toute vitesse, j'ai quitté la ville en trombe, utilisant la magie spatiale pour couvrir d'une traite la distance jusqu'au village de Kolmi. Et maintenant, devant moi se dresse la porte du manoir qui m'avait tant fait souffrir il à peine un mois.
Mais cette porte est grande ouverte, comme pour accueillir mon retour. Sur la ligne de démarcation entre l'intérieur et l'extérieur, une silhouette d'enfant à mon image flotte, exprimant par son visage et son attitude une impatience palpable.
« !! Bienvenue !!! »
« Je suis de retour, Kolmi. »
Je n'ai jamais été parent… Mais un enfant qui attend longtemps le retour de son parent, c'est sûrement ce genre de feeling.