Le lendemain matin.
Le bivouac ne me pèse pas, mais rien ne vaut tout de même sa propre maison pour se détendre. Après une nuit de repos tranquille, j'attaque aujourd'hui, comme prévu, les préparatifs qui doivent rendre l'exploration de la Grande Forêt irréprochable.
Il paraît que la Grande Forêt est parsemée de bases aménagées par les aventuriers pour y récolter des matériaux, mais ce n'est pas une raison pour bâcler les préparatifs. Je commence par me rendre à l'armurerie Digger, pour faire réparer l'armure abîmée durant ce voyage… ou plutôt durant mon combat contre Sieber.
« Il y a quelqu'un ? »
Comme il n'y avait personne dans la boutique, je lance un appel vers l'arrière-salle. Dalson, le patron, en sort alors d'un pas lourd.
« Tiens, te voilà rentré en un seul morceau. »
« Oui, grâce à vous. »
« Et le prototype, il donne quoi ? Aucun souci ? »
« Aucun problème de performance. Aujourd'hui, je viens pour une réparation d'armure. »
« Une réparation ? T'as fait une boulette ? »
Voilà ce que Dalson trouve à dire en entendant le mot réparation.
« J'ai croisé quelqu'un en chemin et nous avons mesuré nos forces. »
« Ah, tu t'es frotté à une fine lame. »
« Oui. Ce voyage m'a fait comprendre que j'ai encore beaucoup à apprendre. »
« Toujours aussi peu gamin, toi. Bon, passons. Montre-moi cette armure. »
Je sors l'armure endommagée de mon Item Box ; Dalson l'examine d'un air intéressé et murmure.
« Tiens donc… C'était un sacré bonhomme. Son arme, c'était une lance ou quelque chose dans le genre. Et il manie aussi la magie. Du vent, sans doute. »
« Vous voyez tout ça ? »
« Quand on fait ce métier depuis assez longtemps, on finit par lire les entailles. N'empêche, tu t'es fait proprement avoir… Ils ne sont pas nombreux, ceux qui percent du cuir de Hard Lizard aussi net. Le ventre aussi est tranché de part en part. Il est connu, ton adversaire ? »
« Je crois, oui. Un certain Sieber Garduck— »
Avant que j'aie pu achever — c'est tout de même l'ancien commandant de l'ordre des chevaliers —, Dalson arrache son regard de l'armure et le relève d'un coup.
« C'est l'ancien commandant de l'ordre ! Qu'est-ce que tu fabriques à croiser le fer avec une pointure pareille ? »
« Nos destinations coïncidaient, et les choses se sont enchaînées. »
« Haaa… Bon, si c'est le commandant de l'ordre, ça explique tout. D'ailleurs, on m'a dit qu'hier l'ancien duc et le commandant de l'ordre étaient passés à ta boutique. C'est vrai ? »
« C'est exact. Je les ai rencontrés par hasard en déplacement, et ils m'ont raccompagné à dos de dragon. Ils sont repartis pour la maison ducale dans la journée, mais ils sont bel et bien venus dans cette ville et à ma boutique. »
L'occasion est bonne : je lui explique ce qui s'est passé pendant ce voyage.
« Haaa… Drôle de hasard, ou plutôt : tu fais vraiment le métier d'“aventurier”. Pour la malédiction, ce qui est fait est fait, et nous aussi nous avons commis nos imprudences en notre temps, alors je ne vais pas trop t'en faire reproche — mais fais attention à toi. »
« Je me dis moi-même que j'ai eu de la chance. Dès que les choses se seront un peu calmées, je compte profiter de l'occasion pour travailler la magie de désenvoûtement. »
« Ouais, tant mieux si tu peux. Et si quelque chose arrive, fais-moi signe. Je ne peux pas t'aider à lever une malédiction, mais pour l'instant je ne ressens rien. Je peux au moins t'écouter. »
« Merci beaucoup. J'aimerais que vous continuiez à me servir d'intermédiaire avec les artisans chargés du développement des équipements. Je vais de plus en plus souvent m'absenter de la ville, et vu la nature de la malédiction, cela m'arrangerait. »
« Compte sur moi pour ça. »
« Je vous remercie. Ah, au passage : le commandant de l'ordre dont je vous ai parlé et la mage de cour devraient venir ici prochainement tous les deux. À ce moment-là, fournissez-leur des prototypes après en avoir discuté avec eux. Les frais— »
« Attends une seconde. »
Stupéfait, Dalson me regarde, les yeux un peu injectés de sang.
« Tu viens de dire que le seigneur Garduck allait venir ? Ici ? »
« Euh, comme je vous l'ai dit, nous avons voyagé ensemble, et nous avons un peu parlé d'équipement en chemin. Je les ai orientés vers vous en me disant qu'ils pourraient aider aux essais et servir de publicité si les produits sont commercialisés, mais si cela ne vous conv— »
« Ça me convient ! Ça me convient parfaitement ! »
Ouh, il m'a coupé net. Tant mieux si cela ne pose pas de problème, mais quelle réaction.
« Ne me dites pas que vous êtes un admirateur de Sieber ? »
« Évidemment ! Chez les hommes de ma génération, il n'y en a presque pas un qui ne l'ait admiré. De notre temps, le seigneur Garduck n'était pas encore commandant de l'ordre : il sillonnait le pays et accumulait les faits d'armes. À l'époque où j'étais encore en activité, quand je suis passé rang S, je l'ai rencontré une fois… Il y avait la cérémonie et tout le reste, et la seule chose dont je me souvienne, c'est que j'étais tellement tendu, ce qui ne me ressemble pas, que je n'ai pas su sortir trois mots. »
Oh là. Un admirateur pour de bon, apparemment. Bon, tant mieux si cela ne pose pas de problème.
« Dans ce cas, j'aurais peut-être dû les faire passer hier… »
« Non. S'ils débarquent sans prévenir, ce sera la même chose que la dernière fois. Ça m'arrange qu'on me le dise à l'avance. »
« Je vois. Bon courage pour la prochaine fois, alors. »
« …Entendu. Pour moi aussi, “la boutique où le commandant de l'ordre se fournit”, ça donne du prestige. Je les recevrai avec plus d'ardeur que jamais, de quoi les satisfaire. »
Dalson se frappe la poitrine et affiche un sourire massif, puis ouvre la bouche comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Ah oui, les armuriers ont une requête. À propos du tissu utilisé pour les sous-vêtements anti-lame et les armures de tissu : il a été question de ne pas se contenter d'employer du fil de slime, mais d'étudier aussi les techniques de tissage. »
« Étudier la fabrication de l'étoffe, et non le matériau. À titre personnel, je suis favorable à ce genre de défi. Je peux aussi fournir les fonds. Cela dit, s'il n'y a que de l'envie et aucun plan, je ne mettrai pas de grosses sommes. »
« On n'en est pas encore là, mais ils voudraient se renseigner sur une étoffe qu'on trouve dans certaines régions du Nord, le “tissage de Storis”, et, si possible, débaucher un artisan. »
D'après ses explications, cette étoffe est fabriquée épaisse, souple et solide, pour résister aux hivers rigoureux du Nord. Comme elle est également riche en couleurs, les nobles de la région en faisaient autrefois grand usage pour les étendards et les tenues de guerre qu'ils portaient sur les champs de bataille.
Mais la technique de tissage est singulière et complexe, la fabrication demande du travail et du temps — autant de problèmes auxquels s'est ajouté le manque de successeurs. Résultat : on n'en produit presque plus, et les artisans sont rares.
« Une technique à un pas de la disparition, donc… Dans ce cas, je me demande si les nobles de la région ne protègent pas ce savoir-faire, ou n'ont pas mis la main sur les artisans. On ne sait pas ce qui peut arriver si l'on débauche maladroitement, alors je vérifierai aussi auprès de la maison ducale. En attente, pour le moment. »
« Entendu, je leur transmettrai. Et même si l'on obtenait un enseignement, il faudrait beaucoup de temps pour maîtriser la technique. Eux non plus ne s'imaginent pas que ça donnera des résultats tout de suite ; ils veulent surtout s'en inspirer si c'est possible. S'intéresser aux techniques des autres, c'est dans la nature de l'artisan. »
« C'est vrai, en effet. »
Moi aussi, dès que quelque chose m'intrigue chez les slimes ou dans la magie, j'ai envie de savoir. Je comprends le sentiment.
« Ah, on avait laissé ton équipement en plan. Qu'est-ce que tu fais de ça ? Je peux réparer, mais pour être franc, il te reviendrait moins cher d'en racheter une neuve. Si le prototype ne pose pas de problème, tu peux aussi l'utiliser. Dans ce cas, je me charge de la mise au rebut. »
« Je préfère la réparation. Cela ne fait qu'un an, mais je m'y suis attaché à force de la porter. Même si je ne m'en sers plus, je veux la garder en bon état. »
« Entendu. »
« Cela fera combien ? »
« Voyons… quatre petites pièces d'or. »
« Voilà, tenez. »
Je sors de mon Item Box la bourse contenant l'argent et règle la note.
« Merci de votre visite. À récupérer dans trois jours. »
« C'est noté. Merci beaucoup. »
Bien. Direction ma boutique, maintenant.
***
En approchant de la boutique, je vois qu'aujourd'hui encore les gens arrivent et repartent sans discontinuer. Je salue les clients, contourne par la porte de service et entre. Kalm m'attendait déjà de pied ferme.
« Je vous ai fait attendre ? »
« Non, vous êtes à l'heure. Il y a l'affaire de la malédiction, alors je me suis dit qu'il valait mieux venir à votre rencontre, par précaution. »
« Je vois. Merci de votre prévenance. »
« Allons-y, dans ce cas. »
Je gagne le bureau avec Kalm et reçois son rapport sur mon absence. Il n'y a pas eu de problème majeur, et les petits soucis sont pour la plupart déjà réglés. Pour celui qui délègue, c'est rassurant. S'il y a une inquiétude, elle porte tout au plus sur la tenue au travail des employés récemment embauchés.
Et encore : à ce stade, il s'agit tout au plus de quelques personnes chez qui l'on observe un léger « relâchement ». Il ne faut pas laisser courir par négligence, mais ce n'est pas grave. C'est même naturel.
« Cette boutique n'a qu'un an d'existence et son histoire est courte, mais l'affaire de la fin de l'année dernière a mis en lumière votre action, et le fait que la maison ducale la soutient activement est devenu évident aux yeux de tous. Les conditions faites aux employés sont bonnes, et la crédibilité de l'établissement a bondi : il se forme sans doute, inconsciemment, l'idée qu'“être embauché ici, c'est être tranquille pour la vie”. »
« Du temps où j'ai commencé à diriger l'affaire, c'était impensable. »
Je me souviens encore d'avoir confié le recrutement à la guilde marchande, et d'avoir vu les candidats réunis pour l'entretien repartir tous d'un coup. À l'époque, la boutique n'avait aucune réputation et le gérant était un enfant : c'était inévitable, je suppose.
Et voilà qu'aujourd'hui, des gens viennent demander à l'accueil s'il y a des postes à pourvoir, ou se présenter d'eux-mêmes. C'est stupéfiant. Honnêtement, je ne pensais pas que la situation changerait aussi brutalement.
« Enfin, nous avions anticipé ce point, donc il n'y a pas de problème. Les mesures semblent déjà engagées ; on applique ce qui était convenu et, pour l'instant, on observe. »
« Oui. Si l'on signale le relâchement avec tact pour amener les intéressés à en prendre conscience, ceux qui veulent s'amender le feront aussitôt. S'ils en ont la volonté, je les encadrerai au besoin. J'en ai l'expérience de mon ancienne maison, la compagnie Morgan : laissez-moi faire. Le problème, c'est le cas de ceux qui n'ont aucune volonté de s'amender. Entretien et avertissement, puis licenciement si aucune amélioration ne suit : nous sommes bien d'accord ? »
« C'est regrettable, mais il n'y a pas d'autre solution. Une insuffisance seule, passe encore ; laisser courir quelqu'un qui n'a même pas l'intention de la corriger n'est pas une bonne politique. Il ne s'agit pas seulement de la qualité de son travail, mais aussi du moral des autres employés. »
Des gens qui se contentent de s'accrocher à leur emploi, j'en ai vu beaucoup dans ma vie d'avant. Salariés, étudiants en petit boulot : sans distinction d'âge ni de sexe, il y en a. Et quand leur nombre augmente, la productivité du travail baisse, et cette atmosphère se propage à l'entourage.
« Une mandarine pourrie fait pourrir les autres »… Ce n'est pas une formule que j'aime employer à propos des gens, mais ce qu'elle signifie est vrai. Il faut donc mettre un frein avant que le cercle vicieux ne s'installe.
« En effet. Le simple fait qu'il y ait un entretien et un avertissement préalables relève déjà de la clémence, je trouve. »
« Ce n'est pas vraiment de la clémence… »
Dans les contrats de travail de ce pays, le droit de l'employeur est fort : le « licenciement sur-le-champ » que les Japonais imaginent en pensant à l'Amérique s'y pratique sans difficulté. Au Japon, à l'inverse, un encadrement trop strict du licenciement avait ses propres effets pervers, et je n'ai pas l'intention d'aller jusque-là… mais parmi mes supérieurs de ma vie d'avant, certains se servaient du mot « renvoi » comme d'une menace pour tenir leurs subordonnés. Trop lâche, c'est effrayant aussi.
Au passage, il paraît que l'Amérique réelle ne connaît pas des licenciements immédiats aussi fréquents que les Japonais se l'imaginent. Là-bas aussi, le licenciement est encadré, et le risque d'un procès est élevé. Donc, même quand c'est possible, ce n'est pas simple, et l'on s'arrange parfois en majorant les indemnités de départ.
« Quoi qu'il en soit, entretien et avertissement — et surtout, clarifier les “critères” qui les fondent. Si les critères sont flous, l'encadrement le devient facilement aussi, et la personne concernée saisit mal ce qu'on lui reproche. Les malentendus et les discussions qui tournent au dialogue de sourds n'en seront que plus nombreux. »
Les critères sont nécessaires pour l'explication donnée à l'employé lui-même, mais il y a aussi de fortes chances qu'après un licenciement, l'intéressé crie à l'injustice, répande une mauvaise réputation, bref se venge. Dans ce cas, l'important est plutôt de pouvoir faire valoir sa légitimité auprès de l'entourage : « voici pourquoi nous l'avons licencié, nous l'avions averti et nous lui avions demandé de s'amender ».
Laisser traîner le conflit ternit l'image auprès des autres et, surtout, use les forces et le moral des employés. On s'enfonce alors dans le cercle vicieux, on s'épuise… La gestion abusive : non, jamais. Et d'ailleurs, moi, je ne veux pas. Plutôt que de faire de cela le quotidien du lieu de travail, je placerais les employés ailleurs ou je fermerais la boutique en versant de grosses indemnités.
« Ne faites pas cette tête. C'est en connaissance de vos principes de gestion que j'ai accepté de prendre l'affaire en main. »
« Cela se voyait sur mon visage ? »
« La lumière de vos yeux s'était éteinte. Pour l'instant, sur ce point, nous restons sur ce qui était prévu, cela vous convient ? »
« Je compte sur vous. »
« Passons à la suite : une partie du personnel a formulé une demande… Ils souhaitent continuer à utiliser une partie du “document sur les principes de gestion” que vous aviez préparé comme support de formation des nouveaux. »
« Le document… vous voulez dire celui-là ? »
Ce qui me vient à l'esprit, c'est le dossier que j'avais préparé, au moment de céder mes droits, à l'intention de Kalm et des futurs candidats au poste de gérant de succursale. Sur le fond, c'était une sorte de guide d'exploitation doublé d'une formation au harcèlement, destiné à prévenir la dérive vers l'entreprise abusive. Franchement, j'ignore son efficacité réelle, mais je l'avais rédigé sérieusement, en espérant qu'il servirait un peu.
Cela dit, l'attention et les égards portés au harcèlement créent eux aussi des problèmes quand ils vont trop loin, et mes idées n'ont rien d'absolu. Ce pays a ses usages, et la façon dont les choses sont reçues varie aussi selon le climat et les évidences du lieu où l'on ouvre une succursale : il suffit de garder tout cela dans un coin de la tête.
…Non, avant même cela : ce texte était devenu si insoutenable à lire que le copiste à qui j'avais commandé une transcription pour la formation était venu se désister en pleurant, disant qu'il « ne voulait plus en lire une ligne ». Kalm aussi pleurait quand il l'avait parcouru en amont, ce qui m'avait laissé perplexe. Dire qu'il se trouve des gens pour le réclamer. Ont-ils toute leur tête ?
« Il est vrai que ce dossier m'a plombé le moral à la lecture. Mais son contenu, la première moitié surtout, m'a rappelé bien des choses, à moi comme aux autres employés, et nous nous y sommes reconnus. C'était un bon support : on se dit qu'il faut faire attention à sa manière de traiter les gens. Le problème, c'est qu'à mesure qu'on avance, les propos et les actes de supérieurs pris en exemple deviennent de plus en plus extrêmes, jusqu'à la démence, si je puis dire… “Précautions à prendre quand on vous frappe avec une bouteille d'alcool” — déjà, poser comme allant de soi qu'on se fait frapper avec une bouteille, c'est étrange ; et les explications, avec les rancœurs qui affleurent çà et là, sont d'un réalisme anormal. Voilà pourquoi le fait même que ce soit clair, que les mots s'impriment dans la tête et qu'on comprenne et adhère, est au contraire pénible. »
C'est vrai que moi-même, en le rédigeant, entre le moment où j'ai ressorti les exemples de ma mémoire et celui où j'ai fini de les mettre en forme, j'ai eu plusieurs fois envie de tout réduire en cendres par magie… En y repensant, n'aurais-je pas maudit ce dossier sans m'en rendre compte ? Même sans le vouloir, j'y ai mis de la rancune, et un peu d'énergie magique a bien dû s'échapper au moment où j'ai failli y mettre le feu… Attendez. C'est vraiment un truc dangereux, ça ?
« Kalm, où se trouve l'original ? »
« Comme il touche à la gestion de la boutique, il est traité en document confidentiel et conservé dans l'armoire fermée à clé, là-bas. »
Sur ces mots, Kalm m'apporte une liasse que je reconnais, épaisse comme un code de lois. Impossible de dire si une malédiction y est attachée. En tout cas, je ne perçois rien de comparable à la pierre qui avait servi à mes exercices avec Remilie.
« À mon avis, il ne doit rien y avoir. J'ai lu l'original comme la copie, et les deux m'ont abattu de la même façon ; et ceux qui n'ont pas lu l'original sont du même avis. »
« J'espère que vous avez raison… Au fait, “ceux”, c'est-à-dire ? »
« Tous les employés présents depuis l'ouverture. Après leur lecture… tout le monde a trouvé parfaitement compréhensible la façon dont vous traitez votre personnel. »
Il évite mon regard, mais je comprends sans erreur possible qu'on me plaint.
Ne sachant plus quoi dire, je lance un Dispel sur le dossier et sur Kalm, et je change de sujet de force. J'accepte l'usage du document comme support, et je laisse à Kalm le soin de décider, à partir de la copie, jusqu'où en reprendre. La gestion de la boutique ne posait aucun problème ; il saura sûrement doser celle-ci comme il faut.