Ma conscience a réintégré mon corps. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté et ils ont dû sentir mon regard : et les autres, qui priaient chacun de leur côté, se sont tournés vers moi. Comme je les avais prévenus que j'allais recevoir un oracle, cela leur a suffi à comprendre que c'était terminé.
Ensuite, pour que la chose n'ait rien d'anormal, tout le monde a prié encore un peu, puis nous avons quitté la chapelle sans traîner. Nous sommes remontés en voiture et j'ai demandé qu'on nous conduise à la blanchisserie. En chemin, j'ai expliqué le détail de la malédiction. J'ai tout de même passé le Roi Démon sous silence : cela n'aurait fait qu'alimenter des inquiétudes inutiles.
« Ça alors. Que les dieux daignent lever eux-mêmes la malédiction… »
« Si l'on ignorait qu'il est un enfant des dieux, l'histoire serait invraisemblable. Est-ce parce qu'il est un enfant des dieux, ou bien est-il appelé enfant des dieux parce que les dieux l'aiment à ce point… »
« Dans un cas comme dans l'autre, si la malédiction se lève, nous sommes rassurés. Le seul souci porte sur l'intervalle, mais il paraît qu'on peut y faire face. »
« En effet. Je ne crois pas qu'il y ait matière à s'inquiéter beaucoup. »
Pour l'instant, nous filons vers la boutique et, une fois sur place, j'expliquerai brièvement la situation à Kalm. Cela va la prendre de court, et il paraît que je ferais mieux aujourd'hui d'éviter autant que possible de me montrer à des gens que je connais peu. Je compte donc lui dire que je vais bien, lui donner le contexte, et rentrer aussitôt à la maison.
On a beau poser un couvercle sur ce qui sent mauvais et empêcher l'odeur de filer, celle qui s'est déjà échappée traîne un moment ; de la même façon, il me resterait, paraît-il, un léger « fond d'odeur » de l'état où j'étais avant que et les autres ne s'occupent de moi.
« Si les dieux le disent, alors c'est ce qu'il faut faire. Mais peut-on vraiment dire qu'entrer dans la boutique suffit ? Elle marche mieux qu'autrefois et le personnel a augmenté, non ? »
« C'est vrai… Avec ceux qui travaillent là depuis l'ouverture de la première boutique, il n'y aurait sans doute aucun problème, mais nous avons aussi pas mal de gens entrés cette année. »
Avant, il nous arrivait déjà d'embaucher des gens à temps partiel pour quelques heures dans les coups de feu ; aujourd'hui, nous formons du personnel en pensant à plus long terme, et les effectifs augmentent. Depuis que j'ai délégué à Kalm le titre et les prérogatives de gérante, je passe nettement moins souvent à la boutique.
Bien sûr, à l'embauche, nous vérifions les parcours, nous faisons passer des entretiens, et j'ai voulu écarter au maximum les profils douteux : ce n'est pas une question de confiance. Mais comparés aux membres présents dès l'ouverture, les liens humains restent forcément plus ténus, et c'est un facteur d'incertitude.
« Et dans une boutique, il y a aussi les clients. »
« Maintenant que vous le dites, c'est justement l'heure de la plus grosse affluence. Si la file déborde jusque dans la rue, on me verra descendre de voiture devant un nombre indéterminé de gens. »
« Nous ne pouvions pas tenir cette conversation à l'église, alors j'ai fait avancer la voiture, mais… aurions-nous mieux fait de ne pas aller à la boutique ? »
« Non, il fallait leur dire que j'allais bien, et pour expliquer l'histoire de la malédiction, mieux vaut leur montrer que je suis en pleine forme, ça les rassurera… Je pourrais peut-être essayer la magie Hide ? »
« La malédiction de se déclenche quand quelqu'un le perçoit, c'est bien ça ? Hide dissimule la présence, mais pas la silhouette : je crois que l'effet serait faible. »
« … Faut-il vraiment chercher si compliqué ? Se cacher le corps le temps d'entrer, cela se fait très bien sans recourir à la magie. Plutôt que de penser à la malédiction, mieux vaudrait songer à ne pas laisser une mauvaise impression autour de soi. »
C'est ainsi que, ballotté par la voiture, j'ai délibéré avec ces gens qui m'aidaient le plus naturellement du monde… et nous sommes arrivés sur le terrain vague situé dans l'enceinte de la boutique.
« Hé, dis donc, cette voiture… »
« Ces armoiries, c'est celles de la maison ducale, non ? Qu'est-ce qu'elles font devant une boutique pareille ? »
« Ah ? Tu viens d'arriver en ville, toi ? Cette boutique est un fournisseur attitré de la maison ducale, c'est connu. Il paraît que la gérante est proche de monsieur le duc. »
Comme prévu, la boutique était bondée et la file s'étirait jusque devant le terrain vague. De dehors nous parvenaient les exclamations surprises des clients qui patientaient.
« Bon, je sors. »
« Je vous en prie. »
« Excusez-moi ! Laissez passer, s'il vous plaît ! »
Sieber a bougé, j'ai senti la secousse, et au même instant la voix venue de l'extérieur m'a paru familière.
« Hum ? »
« Ha… ! »
« Oh ! Ce visage me disait quelque chose : le fils Verdure, ni plus ni moins. »
« À vos ordres ! Che… ancien aspirant chevalier Yudam Verdure ! »
Les deux se connaissaient, visiblement. Sieber, ancien commandant de l'ordre des chevaliers, et Yudam, qui visait la chevalerie. Vu leurs parcours, rien d'étonnant à ce qu'ils se soient croisés.
… Cela dit, Yudam a dû retrouver un vieux réflexe de son entraînement : dos droit, poing droit sur la poitrine, au garde-à-vous. Le visage figé, aussi. Comme il a abandonné la voie de la chevalerie en cours de route, il doit se sentir mal à l'aise.
« Seigneur Garduck, je… »
« Cela suffit. J'ai déjà quitté mes fonctions de commandant. Et vous, vous avez choisi une autre voie que la chevalerie, n'est-ce pas ? Ayez confiance en vous et remplissez votre office présent, c'est tout ce qu'on vous demande. Conduisez-nous. »
« … Veuillez m'excuser ! Je prends note de votre requête, suivez-moi par ici. »
Sieber avait dû percevoir ce qu'il avait sur le cœur, car il avait eu ces mots pour le ménager. Puis son regard s'est tourné vers nous.
« Voulez-vous que je porte votre bagage ? »
« Ah, pour ce qui est de ceci… »
« Yudam, vous m'entendez ? C'est . »
À mon appel, Yudam, jusque-là tendu, a écarquillé les yeux. Rien de plus normal. On a beau vouloir contenir les effets d'une malédiction, quand une connaissance partie en voyage revient enfermée dans une caisse, n'importe qui réagirait ainsi.
Et en plus, celui qui porte la caisse est un ancien commandant de l'ordre des chevaliers, quelqu'un de considérable. Pour Yudam, qui visait la chevalerie, la surprise doit être plus grande encore.
« J'ai été frappé par une malédiction pendant mon déplacement. Mon corps et ma santé vont bien, mais je préfère éviter de me montrer en public. Pourriez-vous conduire tout le monde au salon… non, plutôt au sous-sol ? Nous sommes nombreux, et je crois qu'on y parlera plus tranquillement. »
« Entendu. »
Il doit avoir mille questions en tête, mais Yudam s'est conformé aux consignes et nous a menés à la salle spéciale du sous-sol. Avant de sortir, il avait aussi demandé à l'accueil de prévenir, si bien que Kalm, devenue gérante entre-temps, nous a rejoints en chemin. Je leur ai expliqué la situation à tous les deux.
« … J'ai compris le déroulement. Pour la malédiction, il suffit de faire attention aujourd'hui et tout ira bien, c'est cela ? »
« C'est la nature même du sort que j'ai lancé qui l'exige. »
À Kalm et Yudam, j'ai dit que c'était Remilie qui se chargeait de ma malédiction. Je les crois dignes de confiance tous les deux, mais pour parler de la levée de la malédiction par les dieux, il faudrait nécessairement leur dire que je suis un enfant des dieux.
Et même en le leur disant, rien ne garantit qu'ils me croiraient ; par ailleurs, l'avis selon lequel il vaut mieux limiter au strict minimum le nombre de gens qui savent ce que je suis fait l'unanimité chez les adultes du groupe. Nous avons donc choisi de le présenter ainsi. Je remercie Remilie d'accorder ses violons avec les miens.
« Lever la malédiction paraît difficile, mais heureusement cela affecte peu le travail et la vie quotidienne. Je le dis tardivement, mais je suis heureuse que vous soyez sain et sauf. Bon retour parmi nous. »
Kalm, qui s'inquiétait pour moi, a posé plusieurs questions à Remilie et a semblé rassurée. Ses traits, jusque-là tendus, se sont détendus.
« Me voilà rentré. La fin a été un peu ratée, mais je suis devenu aventurier de rang C sans encombre : un voyage fructueux. J'aimerais vous raconter tout cela en détail demain ou après-demain, en même temps que nous préparerons la suite. Cela vous convient-il ? »
« J'ai quelques points à vous soumettre, mais rien d'urgent. Monsieur le propriétaire ferait mieux de commencer par prendre soin de lui. À vrai dire, je verrais d'un bon œil que vous repoussiez le départ pour la Grande Forêt… mais vous ne changerez rien, n'est-ce pas ? »
Elle a déjà parfaitement compris mes habitudes.
« C'est décidé depuis longtemps, et j'ai déjà repoussé un bon nombre de fois. Et puis, avec vous ici, je peux confier la boutique l'esprit tranquille. »
« Je ne vous retiendrai pas, mais quand envisagez-vous de partir ? »
« Voyons… Pour être au maximum de mes moyens, je vais me reposer un peu, et pendant ce temps refaire les provisions et remettre l'équipement en état. Il faut aussi que je transforme en répulsif l'herbe des ténèbres éternelles que j'ai récoltée, et je dois me concerter avec plusieurs partenaires. Une semaine, donc… deux au plus tard. »
« C'est noté. Nous procéderons de notre côté aux ajustements en fonction de ce calendrier. »
« Je compte sur vous. »
Le rapport de bon retour s'achevait là. Après quoi, on m'a remis dans la caisse et transporté dehors, en direction de la porte nord de la ville. En chemin, la conversation a roulé sur ma boutique.
« On me l'avait dit, mais elle marche vraiment mieux qu'avant. »
« La dernière fois que vous l'avez vue, elle venait tout juste d'ouvrir, n'est-ce pas ? Comparé à cette époque, nous avons des résultats à montrer. »
À l'époque aussi elle marchait bien, pour une boutique tout juste ouverte, mais les clients fidèles étaient encore peu nombreux et beaucoup venaient essayer par curiosité. Aujourd'hui, ces clients-là sont devenus des habitués, et ce sont eux qui ont répandu la bonne réputation.
« J'en suis vraiment reconnaissant. »
« L'atmosphère de la boutique est agréable, et la gérante m'a paru compétente, malgré sa jeunesse. »
« Vous parlez de Kalm. C'est le président de la compagnie Morgan qui me l'a présentée en personne. Pour ce qui est des connaissances commerciales, de l'expérience et des capacités de gestion, elle m'est sans conteste supérieure, et je lui confie la boutique en toute sérénité. Les autres employés m'aident beaucoup, cela va de soi. »
« Le fils Verdure aussi était un garçon capable. S'il s'est bien intégré, il vous sera utile. »
C'est vrai, Sieber connaissait Yudam de longue date. À la boutique, l'occasion ne s'était pas présentée, mais la question me trottait dans la tête.
« Vous voulez parler du fils Verdure et de moi ? »
« Oui. C'est bien parce que Yudam était à la section chevalerie de l'académie ? »
« C'est là que je l'ai vu, en effet. Les élèves de la section chevalerie entrent, à leur sortie, presque à coup sûr dans les installations d'entraînement de l'ordre. L'ordre anticipe donc leur incorporation future et procède à des inspections d'entraînement et à des entretiens. C'est ainsi que je l'ai croisé plusieurs fois. »
« Cela dit, ils sont bien peu nombreux, ceux dont je retiens jusqu'au visage avant l'incorporation. Passe encore pour ceux qui entrent effectivement ; au stade d'aspirant, beaucoup abandonnent et ils sont bien trop nombreux, forcément… S'il m'est resté en mémoire, c'est pour plusieurs raisons, et la première est que je connaissais très bien son père. »
Le père de Yudam. Il me semble qu'il occupe la charge de jardinier de la Cour ; les occasions de se côtoyer devaient donc être fréquentes. C'est ce que je me disais quand…
« Ça me revient. C'est le fils du jardinier de la Cour, non ? Celui qui s'occupait du jardin où Sa Majesté allait autrefois se cacher quand il séchait ses leçons. »
« Sécher ? Se cacher ? »
« Mais oui. Ce garçon s'est bien assagi depuis, mais il était turbulent, à l'époque, et il n'y avait qu'une chose où il excellait anormalement : se cacher. Il semait ses précepteurs et les chevaliers de sa garde, et il allait se terrer dans le jardin ou descendait en ville. À chaque fois, c'était le branle-bas au château. »
« Eh bien… »
Comment ça ? C'est acceptable, pour un membre de la famille royale ? Et puis, semer des chevaliers : est-ce que c'est le roi qui est remarquable ou les chevaliers qui sont mauvais… Non, si sa seule qualité anormale était de se cacher, alors les chevaliers étaient sans doute normaux.
« … Navré d'interrompre tes souvenirs attendris, mais ceux qui ont connu cette époque estiment que tu y es pour quelque chose, Remilie. Moi le premier. Si tu n'avais pas enseigné la magie Hide à Sa Majesté quand il était enfant, en tant que professeur de magie, cela aurait été un peu plus supportable. »
Ah, c'est Remilie qui l'a formé. Dans ce cas, ça se comprend… ou pas ?
« Je n'imaginais pas non plus qu'il la maîtriserait à ce point, mais je n'ai fait que mon travail d'enseignante. Hide peut servir en cas de coup dur, et j'avais choisi un sort sans effet néfaste sur le corps ni sur l'esprit en cas de problème, figure-toi. J'ai fait mon métier correctement, je trouve pénible qu'on me le reproche. »
« Je le sais bien, mais l'envie de le reprocher reste… Bref, voilà comment j'ai rencontré son père. »
« Ensuite, il y a le fait qu'il n'est pas entré dans l'ordre. Je le disais : ceux qui sortent de la section chevalerie y entrent. Il arrive que certains se désistent pour maladie ou blessure, mais hors de ces cas-là, personne ne choisit le désistement. »
« Il avait pour ainsi dire un avenir garanti, et tout jeter comme ça, c'est ce genre d'impression ? »
« C'est cela. Chacun est libre d'aller où il veut, mais à titre personnel, je l'aurais volontiers pris dans l'ordre… »
Tiens donc. Aux yeux de Sieber, Yudam était très bien noté.
« Lui-même me disait qu'il n'avait pas très bonne réputation. »
« Ah, coureur, léger, peu sérieux : tout ce qu'on a dit sur lui m'est revenu aux oreilles. Il avait tendance à s'attirer la réprobation de ses camarades, paraît-il. Mais son professeur principal de l'époque, un cadet à moi réformé pour blessure, le décrivait comme “quelqu'un capable de regarder autour de lui et de se soucier des autres”. »
Selon Sieber, la section chevalerie rassemble des enfants de la noblesse pleins de qualités, mais ce sont malgré tout des élèves, donc des enfants. Entraînement rude tous les jours, exigence permanente de bons résultats, radiation dès que les notes passent sous un seuil. Ajoutez à cela le regard des autres et les attentes des familles : la vision se rétrécit fatalement, et les esprits sans marge de manœuvre se multiplient.
« L'être humain a besoin de souffler raisonnablement. Passé un certain point, c'est autre chose, mais il semble qu'il invitait à sortir moins des femmes que ses camarades de promotion qui s'usaient à la tâche. Cela dit, dans cet état-là, peu acceptaient ses invitations ; il se faisait plutôt invectiver. »
« … Chez des gens que l'entraînement et les devoirs quotidiens accaparent entièrement, beaucoup sont incapables de recevoir une attention comme une attention. Avoir le loisir de se distraire n'est pourtant pas la preuve qu'on manque de sérieux. Quelle absurdité. »
« Plus quelqu'un a le champ de vision rétréci, moins il accepte de se reposer quand on le lui dit, hein… »
Cette remarque désinvolte de Remilie m'a un peu piqué au vif…
« Il y avait donc ce contexte. »
« Oui. Ses relations avec les femmes n'étaient pas rares, semble-t-il… mais je n'ai jamais entendu parler de liaisons déloyales ni d'ennuis qui en auraient découlé. »
« À la base, la section chevalerie est un lieu où l'on aguerrit des enfants encore immatures de corps et d'esprit jusqu'à ce qu'ils puissent supporter l'entraînement de l'ordre : elle sert à poser des fondations. Ce n'est qu'une étape sur le chemin de la chevalerie, et les élèves ne sont jamais que des aspirants. Pour sortir de la section et être incorporé, on privilégie donc les capacités de base et la loyauté envers le royaume et la famille royale, plutôt que l'élévation morale. »
« Beaucoup d'élèves, et beaucoup de parents, pensent que “sortir de la section chevalerie assure l'avenir”. En réalité, une fois sortis et incorporés, ils passent au minimum deux années d'apprentis chevaliers noyés dans l'entraînement, et la plupart des défauts se corrigent à ce stade. Sans quoi on ne devient même pas écuyer, l'étape suivante, et l'on ne fait qu'abandonner, à bout. »
« Pour devenir chevalier titulaire, il faut ensuite accumuler comme écuyer une longue expérience de terrain et obtenir la recommandation de plusieurs chevaliers, dont son chevalier de rattachement. Parmi ceux dont j'ai entendu parler, beaucoup riaient en disant qu'il valait mieux expédier l'entraînement de la section chevalerie et s'amuser un peu : c'est de ceux-là qu'on tire le plus. »
La façon de penser des chevaliers et la dureté de leur métier m'échappent, mais qu'un chevalier en activité trouve bien tendre l'entraînement des élèves, cela se comprend sans peine. Cela dit, je comprends aussi ce que pouvaient ressentir de jalousie ou d'aigreur les camarades de classe de Yudam.
« Ce qu'on croit bien faire se retourne contre vous. Même un geste par pure gentillesse ne sera pas forcément compris… Les relations humaines, c'est compliqué. »
« Oui… Au bout du compte, il a trouvé une nouvelle voie et il est parti. Les frictions avec son entourage y sont pour quelque chose, mais c'est sans doute son ouverture d'esprit qui l'a dispensé de s'accrocher à la chevalerie. Je suis heureux de le voir se porter bien aujourd'hui. »
« Sur ce point, soyez rassuré. Il travaille chez nous, donc pour les repas et le repos, cela va de soi ; en plus, il s'exerce chaque jour avec moi et les autres responsables de la sécurité. »
« Tiens donc ? Alors la prochaine fois, je testerai son niveau actuel… non, je le ferai plutôt travailler quand j'aurai un moment ? De toute façon, je viens m'installer ici, j'aurai du temps. »
Pardon ? S'installer ? Sieber vient vivre à Gimul ?
« Oh, nous ne t'en avions pas parlé ? Sieber et moi songeons à quitter la capitale pour venir nous installer par ici. »
« C'est la première fois que je l'entends. »
« C'est peut-être parce que nous avons arrêté cela pendant que dormait. Souviens-toi : le soir du jour où nous avons fini de récolter l'herbe des ténèbres éternelles, tu dormais à poings fermés. »
Ah, oui : ils avaient pris les tours de garde de la nuit et j'avais dormi tout mon soûl. Je ne savais pas qu'il avait été question de cela.
« Remilie comme moi sommes retirés du service, mais nos noms et nos visages sont trop connus : impossible de se promener tranquillement dans la capitale. Puisque nous avons décidé de poursuivre comme aventuriers, autant aller nous installer ailleurs, voilà le raisonnement. »
« On fera du bruit partout où nous irons, mais il y a moins de monde qu'à la capitale, ce sera toujours ça. Et puis, l'évolution de ta malédiction m'intéresse, et si je suis là, il sera plus facile d'accorder nos versions, non ? »
Là-dessus, elle a parfaitement raison. Comme tout à l'heure, quand nous nous sommes expliqués à la boutique : la présence de Remilie, avec son titre d'ancienne mage de cour, ajoute à elle seule du poids à ce que nous disons.
« Cela m'arrange beaucoup, mais… est-ce bien raisonnable ? »
« Ne fais pas de manières. Tu l'as dit toi-même : d'ici à ce que la malédiction soit levée, il n'y en a que pour un an, non ? Pour l'espérance de vie d'une elfe noire, c'est un clin d'œil. Et puis, je suis quand même ton maître en magie : aider son élève, c'est la moindre des choses. »
« … Merci infiniment ! »
Je n'ai rien trouvé d'autre à dire et ma tête s'est inclinée toute seule. N'y a-t-il pas quelque chose que je puisse faire pour les remercier ?
« Nos intérêts coïncidaient, voilà tout. Ne t'en fais pas. »
« Puisque c'est aux dieux que nous devons la levée de la malédiction, et que je me sens une part de responsabilité de surveillance, en tant que compagne de route et en tant qu'aînée, je n'ai pas besoin de remerciements… Au fait, , tu ne m'appelles jamais “maître”. Nous en avions pourtant convenu au début. »
« Maintenant que vous le dites, je l'avais complètement oublié. »
« Ou alors “ma grande sœur chérie”. Allez, répète ! »
Ah, c'est peut-être ça… Le jour où elle me l'a proposé, j'ai trouvé “grande sœur chérie” décidément trop gênant, et ça m'est sorti de la tête aussitôt. Même en y étant poussé une deuxième fois, ça reste gênant. Mais je viens juste de dire merci et de proposer de la remercier : refuser tout net serait mal venu…
« Est-ce que “grande sœur” tout court ne suffirait pas ? »
« Hmm. est à un âge délicat, ce serait cruel de forcer. Va pour “grande sœur”. »
C'est ainsi que je me suis mis à appeler Remilie “grande sœur”. Mais juste après :
« Là, il ne fallait pas hésiter : “maître” convenait très bien, non ? »
« Tu t'es joliment fait avoir. »
Aux commentaires de et de Sieber, j'ai compris que ma négociation avait échoué, mais il était déjà trop tard. Et jusqu'à la porte nord, j'ai eu droit aux assauts d'une grande sœur Remilie qui me regardait comme un enfant qui vient de trouver un jouet.