Trois ans se sont écoulés depuis que Ryôma Takebayashi s'est retiré dans la forêt de Gana pour s'y consacrer à l'entraînement martial et magique. Aujourd'hui, sortir de la forêt, il…
… n'y songeait pas le moins du monde.
« Allez, allez, allez… voilà à manger pour aujourd'hui. »
Pour se loger, il a élargi la modeste cavité grâce à une magie de terre bien progressée et tendu une barrière à l'entrée, ce qui lui assure une maison sûre. Le mobilier, il le tire des déblais de son creusement, durcis par la magie de terre.
Pour manger, les dons de la forêt suffisent amplement, et les connaissances reçues des dieux, comme le sort d'Évaluation de la magie du néant, permettent de reconnaître sans peine ce qui est comestible. Dans un cadre où rien ne lui manque, Ryôma n'a jamais sérieusement envisagé de sortir de la forêt : il consacre son temps aux passe-temps que sa vie d'avant lui interdisait.
Ce dans quoi il s'est le plus enfoncé, c'est l'étude des slimes.
Au départ, il voulait seulement essayer le dressage magique, l'une des magies qu'on lui avait données, et il avait capturé un slime de la forêt ; puis il l'avait gardé comme animal de compagnie, sans y penser davantage. Environ six mois plus tard.
Un matin, à son réveil, il découvre un slime d'une couleur différente de la veille ; craignant une maladie, il lance en catastrophe l'Évaluation des bêtes magiques du dressage magique, et s'aperçoit que son slime ordinaire a évolué en une espèce appelée slime gluant.
À partir de ce jour, la raison de cette évolution soudaine l'intrigue, et il se met à consacrer son temps à observer les slimes. Première chose établie : à l'état sauvage, le slime est tout en bas de la chaîne alimentaire.
Le slime n'a pas la force de chasser une proie ; aussi, depuis son arrivée dans la forêt, Ryôma n'en avait jamais vu un seul se nourrir correctement dans la nature. Or lui donnait chaque jour ses propres restes et les cadavres de chenilles vertes, qu'il croisait souvent à la chasse. Autrement dit, son slime, à la différence des sauvages, se nourrissait tous les jours.
De plus, l'alimentation du slime comprenait chaque jour des chenilles vertes, qui crachent un fil de liquide gluant : Ryôma a donc supposé que la cause de l'évolution tenait à l'un ou à l'autre, et il a passé les jours suivants à nourrir de nouveaux slimes capturés, les uns avec ses provisions, les autres avec des chenilles vertes.
Deux mois plus tard, tous les slimes nourris exclusivement de chenilles vertes avaient évolué en slimes gluants ; et pour vérifier laquelle des deux hypothèses était juste, ceux qui n'avaient reçu que la nourriture sans chenilles vertes avaient évolué en une autre espèce de slime.
De là, l'intérêt de Ryôma pour les slimes n'a fait que croître : il en a capturé en masse et les a nourris de ses restes et de tout ce qu'il trouvait alentour, si bien qu'à ce jour il élève six espèces de slimes.
[Slime × 13]
Bête magique la plus faible du monde, présente partout. Omnivore ; un individu moyen mesure une vingtaine de centimètres de diamètre. Il meurt si le noyau logé dans son corps gélatineux est endommagé, et à sa mort tout disparaît sauf ce noyau : une créature énigmatique.
[Compétences : Digestion Nv 2 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 1]
[Slime gluant × 153]
De la taille d'un slime ordinaire, mais son corps est fait d'un mucus très adhésif. Il crache ce mucus, ou se tient en embuscade, et dévore les proies prises dans la glu.
[Compétences : Glu puissante Nv 4 · Glu durcissante Nv 1 · Crachat de fil Nv 1 · Saut Nv 1 · Digestion Nv 3 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 3]
Les seules compétences qu'il possédait d'emblée étaient Glu puissante, Digestion, Absorption et Scission ; Glu durcissante et Saut sont venues ensuite, et c'est ainsi que Ryôma a appris que les bêtes magiques aussi peuvent acquérir des compétences par l'entraînement.
Quant au Crachat de fil, il vient de ce qu'à l'époque, tout en étudiant l'évolution, Ryôma examinait les propriétés de la glu puissante et de la glu durcissante ; il a découvert qu'en mélangeant les deux liquides on obtenait un fil, il a demandé au slime d'essayer d'en faire autant à l'intérieur de son corps, et l'exercice aidant, celui-ci a fini par y parvenir.
[Slime acide × 100]
Slime dont la capacité de digestion a considérablement progressé afin de digérer les matières difficiles, comme les os d'animaux. Né au cours des vérifications sur les causes d'évolution, il s'est multiplié par scission.
[Compétences : Production d'acide puissant Nv 3 · Résistance à l'acide Nv 3 · Saut Nv 1 · Digestion Nv 4 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 2]
[Slime venimeux × 188]
Slime nourri continuellement d'herbes toxiques. Un bon nombre de slimes n'ont pas supporté le poison et sont morts, mais ceux qui ont tenu ont évolué. Les scissions ultérieures les ont portés à ce nombre.
[Compétences : Production de venin Nv 3 · Résistance au poison Nv 3 · Production de venin paralysant Nv 3 · Saut Nv 1 · Digestion Nv 3 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 3]
[Slime nettoyeur × 11]
Les slimes boivent beaucoup d'eau, et parmi eux certains individus réclamaient avec insistance l'eau dont Ryôma s'était lavé ; jugeant que cela ne posait aucun problème, il les a laissés faire, et ils ont évolué.
[Compétences : Nettoyage Nv 4 · Désodorisation Nv 6 · Liquide désodorisant Nv 4 · Résistance aux maladies Nv 5 · Résistance au poison Nv 5 · Saut Nv 1 · Digestion Nv 3 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 1]
[Slime charognard × 457]
Mécontent de l'odeur des cabinets et du dépotoir aménagés dans la grotte, Ryôma s'est souvenu d'avoir vu des slimes s'agglutiner sur un cadavre d'animal en décomposition ; il en a jeté une vingtaine de fraîchement capturés dans le trou, et ceux-ci en sont nés. Ils possèdent une compétence qui recrache sous forme d'engrais les nutriments tirés de ce qu'ils digèrent, et se scindent bien plus souvent que les autres slimes.
[Compétences : Résistance aux maladies Nv 5 · Résistance au poison Nv 5 · Estomac à tout Nv 5 · Nettoyage Nv 6 · Désodorisation Nv 6 · Liquide désodorisant Nv 4 · Émission de puanteur Nv 4 · Restitution de nutriments Nv 3 · Saut Nv 1 · Digestion Nv 6 · Absorption Nv 3 · Scission Nv 6]
Comme il s'est concentré en cours de route sur l'élevage, les espèces sont peu nombreuses, mais le total dépasse les neuf cents individus. Ryôma était déjà de ces gens que la répétition de tâches simples ne rebute pas ; sans personne pour l'arrêter, il ne s'est pas modéré et n'a plus su où s'arrêter.
Mais en même temps, cette vie-là guérit son cœur épuisé et lui rend de la vigueur ; et bien qu'il croise parfois des brigands ou de gros animaux, Ryôma vit vaillamment, s'en tirant par sa propre force et par le nombre de ses slimes.
Et cette même vie devait se poursuivre…
C'est ce que pensait Ryôma, mais ce jour-là, un changement est survenu. Pendant sa chasse quotidienne, ce n'est pas du gibier qu'il a aperçu dans la forêt, mais cinq hommes en armure.
'Des gens ici, c'est rare… Leur équipement est uniforme, ils n'ont pas l'air de brigands… Depuis que je suis arrivé dans ce monde, c'est bien la première fois que je vois des gens autres que des brigands, non ? Remarquez, c'est parce que je me terre au fond de cette forêt… Il y a un blessé.'
En observant depuis l'ombre d'un arbre et un fourré à distance, il voit que l'un des cinq porte, à la place de son armure, un bandage plein de sang, et s'appuie sur l'épaule d'un camarade.
« Ah, aah… »
« Tiens bon, Hughes ! »
« Camil, l'énergie magique ? »
« Pardon, pas encore… »
'Son état a l'air mauvais… Ce ne sont visiblement pas des brigands, et passer mon chemin… Les faire se reposer chez moi, ça devrait aller. Et même si ce sont des brigands, avec mes réserves d'urgence je m'en tirerai.'
Ryôma se lève du fourré où il se cachait et s'apprête à les héler. Mais…
'Comment leur adresser la parole ? Bonjour ? Non, ce n'est pas une situation aussi tranquille. Hé, vous autres ! … Ça, ça les mettra sur leurs gardes à coup sûr, et c'est grossier. Alors quoi, mais vraiment, comment est-ce qu'on parle aux gens ?'
Il a bien eu l'idée de leur prêter main-forte, mais après trois ans sans avoir parlé correctement à quiconque, Ryôma ne trouve aucun mot sur l'instant et reste planté là ; et avant qu'il n'ouvre la bouche, eux, qui surveillaient les alentours, le repèrent.
« Tss ! Qui va là ? »
« Attends. »
L'homme de tête pointe aussitôt son épée sur Ryôma, mais celui qui se tenait derrière lui l'arrête et s'avance lentement.
« Pardon de t'avoir mis une épée sous le nez. Nous étions un peu sur nos gardes. … Au fait, pourquoi es-tu là ? Ce n'est pas un endroit pour un enfant. Tu t'es perdu ? »
À cette question, Ryôma ne parvient toujours pas à sortir ses mots.
« La chasse. Je chassais. »
« La chasse ? Toi ? »
Sa tête bouge avant sa voix pour acquiescer.
« C'est dangereux, ici… Enfin, peu importe. Tu avais l'air d'avoir quelque chose à nous dire ? »
Ryôma désigne le blessé du doigt.
« Un blessé. Il y a. »
En même temps, il tend sa main libre vers la bourse de cuir accrochée à sa ceinture ; voyant ce geste, l'homme à l'épée se remet en garde et s'avance pour protéger celui qui parlait à Ryôma.
Comprenant que le couteau porté à la ceinture, à côté de la bourse, était de trop, Ryôma bondit en arrière et montre ses deux mains ainsi que la potion de sa fabrication qu'il vient d'en sortir, pour signifier qu'il n'a aucune intention de se battre.
« … C'est un remède ? »
À cette question de l'homme à l'épée, qui a vu son attitude, Ryôma hoche encore la tête, puis assemble ses mots avec peine.
« Blessure, dangereux… employer le remède. »
« Tu nous laisses employer ce remède ? »
« Vite. »
Ils échangent un regard ; puis, méfiant, le jeune homme aux traits doux qu'on appelait Camil prend le flacon, en vérifie le contenu et le fait boire au blessé. Aussitôt, le teint du blessé s'améliore un peu, et l'attitude des hommes envers Ryôma s'adoucit légèrement.
« Merci de nous avoir cédé ce remède. Hughes devrait tenir un peu, maintenant. »
« Maison, se reposer, vous pouvez vous reposer. » 'Je fais peine à voir…'
Ensuite, malgré la maladresse des mots, le message passe, et Ryôma parvient, non sans agacement, à inviter les cinq hommes chez lui. Il les guide dans la forêt, mais avec un blessé, la marche est lente, et en chemin il entend les échanges qu'ils tiennent à voix basse.
« Pourquoi cet enfant se trouve-t-il ici ? »
« Il paraît bien jeune… »
'Bon, j'ai un corps de onze ans, et être au fond d'une forêt pareille, forcément, ça les met en garde. Cela dit, ce n'est pas très agréable. J'aimerais qu'ils baissent leur garde vite… Je tente une conversation ?
Non. Pour ma présence ici j'ai un “scénario” tout prêt, mais pour le reste… une conversation mal menée me ferait creuser ma propre tombe.'
« Il y a vraiment un endroit où se reposer, par là ? »
« Je n'en sais rien. Mais la potion de tout à l'heure a bel et bien fait effet, et il n'a pas l'air hostile, si ? »
« Les chasseurs se ménagent parfois des zones sûres en forêt pour s'y cacher. Il y a peut-être quelque chose comme un campement. »
'Exactement : tant que vous ne m'attaquez pas, je n'ai aucune intention de vous être hostile. … Tiens, je vais récupérer autant de gibier que possible dans les pièges. Comme ça, je pourrai aussi les nourrir pendant que le blessé se repose. Avec autant d'aide, des gens normaux n'auront pas de comportement hostile.'
Ryôma s'arrête alors et appelle, par l'effet du contrat du dressage magique, un slime gluant posté près d'un piège. Vu de l'extérieur, il vient seulement de s'immobiliser sans raison : on l'interroge.
« Que se passe-t-il ? »
« Un piège… du gibier, pris… ça vient tout de suite. »
Tout en disant cela, Ryôma observait discrètement l'homme qui venait de lui parler.
'C'est probablement lui le chef, non ? Tout à l'heure, y compris l'homme à l'épée, tous obéissaient à ses instructions. Les autres doivent être une escorte ou quelque chose du genre.'
Pendant qu'il y songe, un slime gluant apparaît en écartant les herbes, traînant le cadavre d'un lapin à corne. Mais l'homme, qui ignore que c'est la bête liée de Ryôma, tire de sa ceinture une épée d'un geste où l'on sent l'habitude.
'Non !'
Ryôma bondit aussitôt en avant et ramasse le slime et le gibier.
« … Ce slime est ta bête liée ? »
Devant ce geste, l'homme a compris que le slime appartenait à Ryôma ; celui-ci acquiesce, plusieurs fois et bien bas. L'homme regarde encore une fois Ryôma et le slime, puis rengaine.
« Toutes mes excuses, j'ignorais que c'était ta bête. »
'Le malentendu est levé, cela suffit. C'est moi qui n'ai pas assez parlé.'
De fait, un slime est une bête magique, et le voir en forêt, on peut sans peine le croire sauvage. Ryôma l'explique tant bien que mal, range le slime et le gibier dans son sac, et la troupe se remet en marche. Mais à partir de là, ce slime sert d'amorce, et la conversation naît peu à peu.
« Cela dit, un slime, quelle nostalgie. Moi aussi, j'ai commencé par un contrat avec un slime. »
« … Un dresseur magique ? »
« Un ancien dresseur magique. Il y a quelques années, la bête qui m'accompagnait est devenue trop âgée pour se battre, et depuis je n'ai plus passé de contrat. Autrefois, j'ai eu un cheval rouge, un singe des blizzards, et d'autres. »
« … C'est impressionnant… ? » 'Je ne connais pas ces bêtes magiques…'
« Ma maison est une lignée de dresseurs magiques depuis des générations, alors on m'a enseigné dès l'enfance les tours de main et la manière de s'en occuper. Pour la magie, je n'ai aucun talent particulier. À l'épée, en revanche, je me flatte d'avoir un niveau honorable. »
'De génération en génération, une lignée… et une escorte. Cet homme est un noble, ou du moins quelqu'un de riche ou de puissant. Ou un personnage approchant… Du calme. D'après ce que je sais, ce pays est plutôt tolérant sur l'écart entre roturiers et nobles. Les dieux ont bien choisi un pays où il fait bon vivre pour m'y envoyer.
À en juger par ce qu'ils ont dit et fait jusqu'ici, il reste de la place pour des rapports cordiaux. Si je me dis que c'est comme les banquets où le chef déclarait qu'on laissait les grades au vestiaire… De toute façon, je ne peux pas me détendre.'
Ryôma ordonne ses pensées, avec une pointe de fébrilité, tout en récupérant le gibier ; et une dizaine de minutes plus tard, la troupe atteint la falaise où se trouve sa maison.