Le lendemain
J'emportai les vêtements de travail confectionnés la veille, m'assurai que les slimes étaient prêts, et annonçai mon départ à tout le monde.
« Alors, je m'en vais. »
« Je compte sur toi. »
« Bonne route, -san. »
« Fais de ton mieux. »
« De notre côté, on s'occupe de tout, alors ne t'inquiète pas. »
Sous leurs regards, je me rendis à la guilde.
Une fois sur place, je repérai la réceptionniste de la veille et me présentai à son comptoir.
« Bonjour. »
« Ah, c'est le gamin d'hier. Tu t'appelles , si je ne m'abuse ? Tu es venu pour de bon ? »
« Oui, je voudrais accepter une requête… »
« D'accord, on m'a tout expliqué. Merci d'avoir pris ce travail, vraiment, on était dans de beaux draps. »
« Alors, les formalités, s'il vous plaît. »
« Oui, oui… Voilà, c'est fait. Prends ce bon de commande et fais le tour par le quartier ouest. Et voici la clé de l'entrée de la fosse de vidange, ne la perds pas. »
« C'est noté. Je vous laisse. »
« Allez-y. »
Je sortis de la guilde et me dirigeai vers l'extrême ouest de la ville de Gimul, là où se trouvait la fosse de vidange des latrines communes. J'ouvris la porte scellée dans le mur de briques avec la clé confiée ; à l'intérieur, un petit bâtiment lui aussi en briques et une seconde porte.
Après avoir franchi le premier battant, je tentai de le refermer de l'intérieur, mais pas de serrure visible. Une structure à double porte qui ne se verrouille pas de l'intérieur, apparemment.
Tant pis, je la laisse ouverte.
Dos à la porte close, j'enfilai la combinaison et les bottes-cuissardes de fortune, puis ouvris l'accès à la fosse elle-même.
« Heu !? »
Je la refermai sur-le-champ. La raison saute aux yeux… Une fosse abandonnée depuis des mois exhale une puanteur à vous faire reculer. L'agression olfactive m'arracha des larmes. Les Scavengers n'en ont cure, aussi les fis-je entrer les premiers avec l'ordre de séparer et traiter les déchets, mais le choc me mit un moment à m'en remettre.
Au bout d'un moment, je repris mes esprits et demandai à un Cleaner Slime d'imbiber mon tenugui de liquide désodorisant pour me couvrir le nez. Comme les yeux brûlaient aussi, je lui fis prendre place sur ma tête en guise de lunettes protectrices ; sa transparence laisse une vision parfaite. Merci, Cleaner Slime.
Équipé à fond, je pénétrai à l'intérieur. Un escalier descendait vers une vaste galerie souterraine. De part et d'autre du chemin central, d'énormes monticules de déchets s'entassaient, et les Scavenger Slimes s'y affairent à les dévorer. Derrière eux, je nettoyai les parois et le plafond au « Mist Wash », puis stérilisai l'eau ruisselante avec mon sort de foudre original, « Range ».
Je me disais qu'un peu de propreté ne nuirait pas… et ça a marché. « Appréciation » me confirma le résultat :
Plafond insalubre
Plafond où des déchets adhèrent çà et là.
est devenu
Plafond en pierre
Plafond de la fosse de vidange des latrines communes de Gimul. Nettoyé et stérilisé par chauffage, il est maintenant propre.
L'information est passée de « plafond insalubre » à « plafond en pierre ». En creusant, la désinfection thermique s'avère efficace. … Mais d'où sortent ces données, au juste ? Enfin, elles n'ont jamais été fausses, et c'est rudement pratique.
Je continuai le nettoyage ; au final, vider une seule fosse me prit cinq heures, plus trois heures supplémentaires pour un imprévu.
Les Scavenger Slimes, gorgés de déchets, étaient prêts à se diviser. Grâce au lien de contrat de familier, je m'en rendis compte et, profitant que personne ne venait par ici, je les laissai se multiplier. Trente fosses au total, dont vingt-neuf restantes : plus de slimes, plus vite ça ira.
Résultat : 1 464 Scavenger Slimes au total. Ils étaient 730 avant, donc quatre individus ont dû se diviser deux fois d'affilée… Ils ont emmagasiné tant de nutriments en deux jours ?
Le travail touche à sa fin, il ne reste que le rapport. Personne ne me presse comme dans ma vie d'avant. Je vérifie tranquillement si les slimes ont changé.
C'est alors que je remarquai une évolution dans les compétences. Et un froid me parcourut l'échine.
Voici les compétences avant le nettoyage :
Compétences : Résistance aux maladies Nv5, Résistance aux poisons Nv5, Gloutonnerie Nv5, Assainissement Nv6, Désodorisation Nv6, Liquide désodorisant Nv4, Émanation nauséabonde Nv4, Recyclage nutritif Nv3, Saut Nv2, Digestion Nv6, Absorption Nv3, Division Nv6
Et celles d'à présent :
Compétences : Résistance aux maladies Nv7, Résistance aux poisons Nv6, Gloutonnerie Nv6, Assainissement Nv7, Désodorisation Nv7, Liquide désodorisant Nv5, Émanation nauséabonde Nv6, Recyclage nutritif Nv5, Saut Nv3, Digestion Nv7, Absorption Nv3, Division Nv6
Les niveaux ont grimpé en flèche. Surtout Résistance aux maladies : +2 d'un coup. Les autres, tant mieux. Mais pour que Résistance aux maladies monte, il faut avoir été exposé à des maladies. En d'autres termes… cet endroit est un nid à épidémies !!
Bon, je sais bien : un lieu où s'accumulent des ordures, c'est fait pour. Mais quand j'ai demandé à la duchesse, elle m'a dit que le niveau 5 protège déjà contre des maladies graves, mortelles. Deux niveaux de plus… c'est que des agents pathogènes niveau peste étaient présents ! Ici ! C'est flippant… et les autres fosses ? Merde, faut prévenir vite… Non, d'abord décontamination totale de nous-mêmes ! Si je sors en balançant des germes, c'est la catastrophe !
Je calmai tant bien que mal ma panique, rebroussai chemin vers l'entrée et vérifiai l'état des slimes par magie de familier et Appréciation… OK, pas de maladie détectée pour l'instant.
Dehors, je fis passer au Cleaner Slime le panier de transport, les slimes eux-mêmes et mon corps entier à la loupe « Assainissement ». Ensuite, Scavengers et Cleaners nettoyèrent en profondeur la zone d'entrée où j'avais marché, et je passai « Appréciation » sur tout l'équipement et tous les slimes. Aucun terme « sale », « crasseux », « germe » n'apparaît.
Tout est « propre » : l'Assainissement des Cleaners et Scavengers fonctionne. Je verrouillai l'entrée, posai une barrière magique par sécurité, et filai à la guilde.
Le trajet attira les regards. Toujours en tenue de chantier, pressé… mais ce n'est pas le moment de s'en soucier. Il faut alerter le maître de guilde et la maison ducale au plus vite.
Seule cette idée en tête, je courus. À l'approche de la guilde, une pensée me frappa : si je balance « épidémie » au guichet, la rumeur fera des dégâts, voire la panique. Faut faire passer ça pour un simple aventurier de retour de mission…
Je ralentis quelques pas avant le bâtiment, repris mon souffle, et entrai. Mon accoutrement bizarre braqua les yeux ; certains ricanaient en me désignant. Je m'en fiche — ou plutôt, je n'ai pas la marge pour m'en soucier, je masque juste ma fébrilité.
« Excusez-moi. »
« Ah, -kun… c'est quoi ce get-up ? »
« C'est ma tenue de nettoyage ! Comment la trouvez-vous ? Pas très élégante, mais pratique, on bouge librement, on s'en fiche de la crasse, elle résiste à la boue comme aux marécages. »
« C'est vrai que… »
Quelques badauds alentour acquiescèrent, intéressés.
« Au fait, je voudrais rendre compte de la mission au maître de guilde. Est-il dispo ? »
« Hein ? Au maître de guilde ? »
« Pourriez-vous lui demander ? … J'ai quelque chose à lui dire. »
« Comme tu veux… Hum, il reçoit, donc il faudra peut-être patienter ? »
« Compris, je vous en prie. »
La réceptionniste disparu à l'intérieur et revint peu après.
« -kun, c'est bon. Viens. »
Visiblement dispo tout de suite, tant mieux. Mais avant d'atteindre le bureau, elle me mit en garde.
« Là, y a des gens très importants chez le maître. Fais pas d'impolitesse, hein ? Toi t'es rodé, mais bon, au cas où. »
« Merci, je ferai attention. »
On arrive, elle frappe et annonce.
« Excusez-moi, j'amène -kun. »
« Entrez. »
J'obéis. Dans la pièce : le maître de guilde, les quatre membres de la maison Jamil et .
« -kun, bon travail. »
« Tout le monde… pourquoi vous êtes ici ? »
« On a eu le rapport du maître de guilde sur ta conversation d'hier. Les gardes sont mobilisés à fond pour la collecte d'infos. »
« Je vois… »
Inattendu, mais ça m'arrange !
« Et ? Qu'est-ce qui t'amène ? »
« J'ai une confidence à vous faire, sous le sceau du secret. »
« Il s'est passé quelque chose ? Et c'est quoi ce fringues ? Depuis qu'on s'est rencontrés, ton look devient de plus en plus… original, non ? »
« C'est une tenue de travail pour le nettoyage. J'ai privilégié la fonctionnalité, pardonnez l'allure… Plus important : aujourd'hui, j'ai nettoyé la fosse de vidange des latrines communes de la ville. »
Je force un peu le changement de sujet. Le maître de guilde et les Jamil perçoivent mon sérieux et se raidissent.
« Ah, on sait, tu nous l'as dit hier. Et alors ? »
« Ma méthode utilise la magie d'eau et mes familiers, les Scavenger Slimes. Ils raffolent des excréments animaux, de la viande pourrie, bref des déchets, et possèdent la compétence "Assainissement". Ça permet de les traiter. »
« Espèce de slime inconnue, moi… Bref, méthode comprise. »
« Vient le cœur du problème. Les déchets sont insalubres, donc foyers de maladies. Les Scavengers qui les mangent ont "Résistance aux maladies". Or, avant-hier, mes Scavengers étaient niveau 5… ce soir, ils sont niveau 7. »
Un murmure d'effarement monta, la tension grimpa.
« Quoi !? »
« C'est vrai !? »
« Absolument. Cette fosse contenait vraisemblablement des agents pathogènes capables de faire bondir la résistance de 5 à 7.
Heureusement, je m'en suis aperçu avant de sortir. J'ai fait passer "Assainissement" par mes Cleaner Slimes — qui ont la même compétence — sur moi, mes affaires et les slimes, puis vérifié la propreté par "Appréciation". Pareil pour l'entrée de la fosse : nettoyage slime + Appréciation. J'ai fait le maximum sur place. Le nettoyage est fini, mais par précaution j'ai verrouillé l'entrée et posé une barrière magique pour interdire l'accès. »
« Bien joué. Mais si la peste y pullule… »
« Maître de guilde. Heureusement, mes slimes peuvent y remédier. Je continue donc le travail, mais à condition que personne d'autre n'entre dans les fosses tant qu'elles ne sont pas stérilisées. Surveillance comprise, pouvez-vous l'organiser ? »
« Évidemment. Mais toi, tu comptes continuer alors que tu sais qu'il y a la peste ? »
« -kun n'a pas à y aller lui-même, les slimes peuvent bosser seuls, non ? Tu peux leur donner des ordres à distance, si je ne m'abuse ? »
« Traiter une épidémie, c'est trop dangereux ! »
« Nous ferons venir du personnel qualifié… »
Tous essaient de m'en dissuader. Impossible. Je sais faire quelque chose ; maintenant que je sais, ne rien faire me ronge.
« Malheureusement, les slimes seuls ne suffisent pas. Les déchets collés aux parois et au plafond doivent être détachés à la magie d'eau avant d'être mangeables. Sans traitement complet, ça repartirait.
Votre inquiétude me touche. Mais laissez-moi faire. Envoyer du monde en masse augmente les risques de contamination et de fuite. Moi, seul avec mes slimes, je peux tout gérer. Et je suis le plus à même de le faire vite et sans danger. »
J'insiste, et sors ma planche de statut pour exhiber quatre compétences. Si ce n'est pas le moment de jouer ma carte atout, c'est quand ?
Santé Nv7
Renforcement vital Nv3
Régénération accélérée Nv3
Endurance renforcée Nv6
Le maître de guilde en reste bouche bée.
« Na… !? »
« Santé niveau 7 : ça contrarie maladies, poisons et tout ce qui menace la santé. À ce niveau, mon risque d'attraper la peste est bien plus faible que n'importe qui. Et si par malheur je l'attrapais, Régénération accélérée 3 et Renforcement vital 3 me rendent plus résistant à la mort et plus prompt à guérir. Endurance renforcée 6 aide aussi : je peux tenir deux ou trois jours sans dormir, donc le travail avance plus vite.
Je doute qu'on trouve mieux placé. Qu'en pensez-vous ? »
Silence total. L'argument tient, mais l'émotion bloque ; chacun a l'air d'avoir avalé une couleuvre. Après un moment, prend la parole.
« En effet… nul n'est plus apte que toi. C'est te mettre en danger, mais je t'en prie. »
Il se lève de son fauteuil et s'incline profondément.
« Bien entendu. »
« … Je craignais qu'un enfant ne soit plus fragile face à la maladie, mais avec ça, tu es plus en sécurité que nous… C'est bon, . Je gère les guetteurs. Je recruterai des bouches closes ayant "Résistance aux maladies". On fait ça en catimini. »
« Oui. Heureusement, les installations des latrines sont solides : l'épidémie n'a pas encore fui. L'avoir repérée à temps est une chance. »
« Exact. Une fois répandue en ville, ce serait l'enfer. »
« Oui. D'ailleurs, les Cleaner Slimes restés en permanence dans la fosse n'ont pas vu leur "Résistance aux maladies" monter. Donc l'agent n'est pas aéroporté. Si on élimine les déchets, le danger tombe. »
« C'est quoi, "aéroporté" ? »
Le terme n'existe pas ici ? … Ce monde a des potions magiques et autres médicaments impossibles sur Terre, et on parle de « miasma pathogène » comme d'une entité réelle…
Je parle de bactéries/virus, mais au Japon d'autrefois la rougeole etc. étaient traitées pareil. Peut-être que les connaissances épidémiologiques sont en retard sur la Terre moderne.
« Une épidémie touche beaucoup de gens, non ? Ce "toucher" s'appelle contamination. Les voies varient : de personne à personne, via l'eau ou la nourriture contaminées… Parmi elles, le pathogène flotte dans l'air et contamine par inhalation : c'est la contagion aérienne. Extrêmement rapide, très dure à endiguer.
Or, les Cleaner Slimes qui n'ont pas touché aux déchets n'ont pas vu leur résistance grimper. Donc pas de contagion aérienne, mais contact — toucher les déchets — ou ingestion — manger/boire souillé. Dans ces cas, éradiquer la source (les déchets) règle le problème pour l'instant.
Les latrines évacuaient tout direct dans la fosse, hors de portée de quiconque. Il suffit que je veille à ne rien emporter en sortant. … Je ne suis pas spécialiste, c'est du bricolage. »
C'est ça, je ne suis pas médecin… Juste des bases terrestres…
Mais merci, ce n'est pas aérien ! Selon mon hypothèse ! Heureux d'avoir les Scavengers ! Sans eux, j'aurais été perdu. Brûler le tout ? Fumée porteuse de germes = catastrophe. Désinfectant en masse ? Jamais vu de magasin qui en vende.
« Dire ça avec tant de détails et appeler ça du bricolage… J'ai jamais entendu pareil truc. »
« -kun, moi aussi… non, je pense que tout le monde ici est sur le cul. Où as-tu appris tout ça ? »
Donc les connaissances épidémiologiques sont bien immatures…
« De ma grand-mère. Elle faisait de la recherche pharmaceutique, donc elle s'y connaissait en maladies. … Disons que j'ai ramassé ça en bavardant pendant qu'elle préparait des médicaments, je n'ai pas "étudié" à proprement parler. »
Cette explication sembla suffire. Ou alors personne n'avait envie de creuser ; le sujet bascula sur la suite.
Après quelques accords, le prochain nettoyage fut fixé à demain. Je rentrai à l'auberge avec les quatre Jamil pour me reposer.
Reste que je ne suis pas à l'abri d'une infection. Je proposai de changer d'auberge pour ne pas les contaminer : les sept personnes — deux servantes comprises — s'y opposèrent farouchement.
Je comprends leur raison, leur sentiment. Mais si je déclare la maladie ? Ils veulent me garder sous l'œil pour intervenir illico. Au moins ça.
… Au final, la duchesse et Éléralia m'ont fait flancher en pleurant. Mais leur sollicitude m'a profondément touché.