Un homme se tient seul, planté au milieu d'un espace vide. Son visage est un peu fatigué, quelques cheveux blancs y apparaissent, et on lui donnerait de la fin de la quarantaine à la cinquantaine.
Mais en désaccord avec cette tête, tout ce qui est sous le cou, le corps qu'on devine sous un tee-shirt uni qui doit être un vêtement de nuit et sous un short lâche à la taille, est couvert de muscles gonflés à éclater : un corps jeune et longuement travaillé.
« Hmm… ? Où suis-je ? »
À peine l'homme a-t-il cligné des yeux en murmurant cela que trois personnes, deux hommes et une femme, apparaissent devant lui, venues de nulle part.
« Tu es réveillé ? »
« Tu as les idées claires ? »
« Ce serait gentil de nous répondre. »
« Ah, oui, ça va. La surprise m'a fait tarder à me présenter. Je m'appelle Ryôma Takebayashi. »
« Allons, allons, ne sois pas si guindé, bois donc un thé. »
En entendant ce salut que Ryôma avait donné par réflexe, un vieillard à longue barbe esquissa un sourire bienveillant et fit un geste horizontal de la main : à l'instant apparut une table basse qui n'était pas là, avec du thé et des coussins pour tout le monde.
« Allez, assieds-toi d'abord. »
La seule femme des trois, une jeune personne, l'invita avec un sourire enjoué ; Ryôma la remercia d'un mot et s'assit sur un coussin. De même, le vieillard prit place face à lui, la femme à sa droite, et le dernier, un garçon, sur le coussin de gauche.
Réunis autour de la table basse, ils se mirent à boire le thé préparé ; Ryôma en but une gorgée à son tour, puis demanda :
« Excusez-moi, il y a quelques points que j'aimerais éclaircir. Puis-je poser des questions ? »
« Bien sûr. Nous sommes ici pour cela. Mais je devine à peu près ce que tu veux savoir. Écoute-nous d'abord, veux-tu ? Tu y trouveras sans doute tes réponses. »
« Entendu. Je vous écoute. »
Voyant Ryôma s'incliner sur ces mots, le vieillard, qui s'était présenté sous le nom de Gain, hocha la tête une fois puis expliqua brièvement la situation.
« Bien. Nous sommes ce que les humains appellent des dieux. Moi, je suis Gain, le dieu créateur ; la femme à ta droite est Rurutia, déesse de l'amour ; et le garçon à ta gauche est Kufo, dieu de la vie. Nous venons d'un monde différent de la Terre où tu vivais. Et malheureusement, tu as rendu l'âme la nuit dernière, dans ton sommeil. Nous avons amené ici ton âme, après la mort. Ici, dans ce qu'on appelle le monde céleste. »
« Je vois. C'était donc cela. »
Ryôma hocha la tête comme s'il comprenait et but une autre gorgée de thé. Cette réaction déconcerta les trois dieux. Le plus surpris étant celui qui a l'apparence d'un garçon, Kufo.
« Hein, attends, c'est tout ? Tu ne dis pas “c'est faux !” ou “pourquoi je suis mort !”, un truc comme ça ? »
« Ceux qui sont venus jusqu'ici perdaient un peu plus leurs moyens… »
« Non, je suis surpris, et je trouve cela irréel. Mais si c'est un rêve, il suffit d'attendre pour se réveiller, et si c'est vrai, tout le monde meurt un jour. … Et puis mon travail, ou plutôt mon entreprise, était très dur, et beaucoup de collègues et de jeunes recrues ont démissionné la santé brisée : je me doutais que je mourrais tôt. Je trouve même que mon corps a bien tenu jusqu'à trente-neuf ans, quarante à la manière ancienne de compter. Et puis, à mon âge, j'ai des loisirs d'otaku, jeux vidéo et bandes dessinées : ce genre d'histoire, j'adore. Je n'avais ni famille ni parents ; plutôt cela que de finir en cendres. »
Ryôma parlait avec une satisfaction sincère, mais le trouble des dieux ne se dissipa pas.
« A-ah bon ? Les humains raisonnent comme ça ? Tu n'aurais pas atteint une sorte d'illumination, toi ? »
« Et je ne crois pas que ce soient tes loisirs qui expliquent ça. Il y a eu d'autres personnes avec les mêmes goûts que toi, mais eux, ils étaient surexcités. Ils ne m'écoutaient plus, c'était pénible… Enfin, tant que tu n'es pas pessimiste, c'est déjà beaucoup mieux. »
« Bah, de notre côté, cela nous épargne le temps et la peine de te convaincre… Mais du coup, il ne nous reste plus grand-chose à dire. Autre chose à demander ? »
Ainsi interrogé, Ryôma réfléchit un peu puis ouvrit lentement la bouche.
« Alors… pourquoi suis-je mort ? »
« Hmm ? C'est ta première question ? »
« Oui. Je me disais bien que je pouvais mourir à tout moment, mais je n'ai aucun souvenir de ma mort. »
« Avec une mort pareille, tu ne risquais pas de t'en souvenir. »
« Tu es mort d'une hémorragie cérébrale, après un coup à la tête. »
« Comment ? … Autant que je m'en souvienne, j'étais dans ma chambre en train de m'endormir. »
« Oui, tu dormais bien. Et pendant ton sommeil, tu as éternué. Plusieurs fois. »
« Quatre fois, exactement. À chaque éternuement l'oreiller a glissé, et à la fin tu t'es cogné la tête contre le sol. Ton futon était un modèle bon marché, tout mince, il n'a pas fait grand coussin… »
« Pas de quoi te réveiller, mais ça a rompu quelques vaisseaux dans ton cerveau. Et avant le lever du jour, l'hémorragie a comprimé le cerveau, et adieu. »
En entendant cela, Ryôma baissa la tête, rumina ces mots, puis, le visage soudain déformé par l'amertume, articula avec peine :
« Ce n'est pas acceptable… Pourquoi une mort pareille ? »
« ? »
« Les bouteilles de bière d'un supérieur ivre, les tuyaux d'acier des voyous, j'ai encaissé sans broncher ; les coups sur la tête pendant les entraînements de mon père, je ne les compte plus. Et il faudrait que ce soit un éternuement ! »
Ryôma se mit soudain à laisser éclater sa rancœur et sa colère comme s'il ne voyait plus rien autour de lui ; les dieux, eux, s'y attendaient visiblement et se contentèrent d'observer.
« Ah, ça y est, ça vient. »
« Ne pas s'affoler d'être mort ni de nous voir, et perdre ses moyens là-dessus, en voilà un drôle de garçon. »
« Il semble qu'il tirait secrètement fierté de la solidité de son corps. Enfant, son père lui a enfoncé les arts martiaux de force dans le crâne, et il s'entraînait encore tous les jours avant de mourir… Kufo, Rurutia. »
« Ouiii ? »
« Un problème ? »
« Je ne sais pas si c'est un problème, mais quelque chose m'intrigue chez lui. Aidez-moi, le temps qu'il se calme. »
Le visage de Gain, tout autre que lorsqu'il parlait à Ryôma, se durcit ; les deux autres divinités comprirent alors quelque chose et, tout en regardant Ryôma, la tête dans les mains et si abattu qu'il n'entendait plus rien, se mirent à parler dans une langue inaudible aux humains.
« Ouf… Ah, non, pardon. Toutes mes excuses, je me suis laissé aller. »
Un moment plus tard, quand Ryôma eut à peu près retrouvé son calme et releva la tête, les dieux buvaient leur thé exactement comme avant sa crise.
« Ce n'est rien, nous n'avons pas grand-chose à faire, et nous sommes venus te chercher pendant que là-bas la situation le permettait encore : nous avons le temps. Et puis, il n'est pas rare que ceux qui arrivent ici perdent leurs moyens. L'âme humaine va normalement de pair avec un corps. Même maintenue par la puissance divine, elle est instable par nature et ses émotions s'emballent facilement. Cela ne nous étonne pas, et toi non plus, ne t'en fais pas. »
« Dans le monde des dieux, le temps est une notion floue, et l'âme ne connaît ni faim ni soif. Il n'est pas rare qu'il faille environ quatre ans entre le réveil et le début d'une conversation apaisée. »
« Quatre ans ! »
Ryôma ne put dissimuler sa stupeur devant les paroles de celui qui a l'air d'un garçon et que le vieux dieu appelait Kufo, mais pour les dieux c'était monnaie courante.
« Cela dépend du moment où l'intéressé retrouve son calme, ou de celui où nous décidons de le calmer. Quand quelqu'un se réfugie dans le déni, il n'écoute plus rien, alors on le laisse un peu tranquille. Chercher maladroitement à le calmer le rend méfiant, ce qui complique tout. Il y en a aussi qui perdent leurs moyens à la moindre occasion pendant la discussion. À attendre qu'ils se calment, quatre ans passent vite. Voilà pourquoi tu n'as pas à t'en faire, Ryôma. Cela dit, si tu es calmé, j'aimerais reprendre. Cela te va ? »
« Oui, je vous en prie. »
Gain hocha de nouveau la tête à sa réponse.
« Bien. Je vais donc t'expliquer pourquoi nous t'avons appelé ici… Un seul mot suffira peut-être : le poncif. »
« Je vois, le passage dans un autre monde. Un transfert ? Ou bien, puisque je suis déjà mort, une réincarnation ? »
« Il comprend vraiment vite… »
Sans se soucier du léger agacement qui perçait dans le ton et les mots de Rurutia, Ryôma écouta la suite.
« On peut dire que c'est un transfert. Tu prendras place dans un corps que j'ai fabriqué dans notre monde, donc tu n'auras ni parents ni famille. »
« Le corps là-bas sera nettement plus jeune, donc on pourrait aussi parler de réincarnation. Et on peut retoucher un peu ton apparence si tu as des souhaits. »
« Concrètement, quel âge aurai-je ? »
« Moins de dix ans à peu près. À cet âge-là, même perdu dans une forêt, avec beaucoup de chance on peut s'en sortir. Un enfant éveille moins les soupçons ; tu iras donc en ville et tu commenceras ta vie. Naturellement, nous te protégerons autant que possible. Ton statut sera celui d'un orphelin roturier, mais l'endroit où nous t'enverrons d'abord est un pays plutôt tolérant sur les différences de rang. Pour vivre normalement, tu n'auras pas d'ennuis. »
« Merci beaucoup. Pour l'apparence, faites en sorte que je ne détonne pas là-bas. Au fait, que devrai-je faire dans cet autre monde ? Ai-je une mission ? »
« Hmm… Il y en a bien une, mais elle s'achève au moment même où tu passes dans l'autre monde. Donc en pratique, non. À la rigueur, ta mission, c'est d'aller dans notre monde. »
« Notre but, c'est de t'envoyer dans l'autre monde et, du même coup, d'envoyer l'énergie magique de la Terre vers notre monde, où elle est presque épuisée. »
Ryôma comprit, et une nouvelle question lui vint.
« On ne peut pas envoyer l'énergie magique seule ? »
« Non. Pour faire simple, il y a une paroi entre les mondes. L'énergie magique ne peut normalement pas la franchir, mais si nous y perçons un trou avec notre puissance, elle peut passer. Sauf que c'est un travail éreintant, même pour nous. Maintenir le trou demande aussi de la force, et nous serions à bout avant d'avoir transféré la quantité nécessaire. C'est là que tu entres en scène ! Tu seras inconscient à ce moment-là, mais nous enfoncerons ton âme, protégée par notre puissance, dans la paroi, pour qu'elle serve d'étai. Ainsi, le trou tient un petit moment. Et pendant ce temps, nous transférons l'énergie magique de la Terre. »
« Notre monde repose sur une magie très développée. Si l'énergie magique s'épuise, les humains qui vivent grâce à la magie seront évidemment en peine, mais les bêtes magiques qui s'en nourrissent disparaîtront aussi, et l'équilibre naturel, qui tient à la chaîne alimentaire dont elles font partie, s'effondrera. Sur la Terre, en revanche, il y a de l'énergie magique mais on ne l'utilise pas, et il n'y a pas de bêtes magiques. Sa disparition ne gêne personne : c'est pourquoi nous nous la faisons céder. »
« Je vois… Si rien ne cause l'épuisement en particulier, c'est donc que la production ne suit pas la consommation ? »
« Exactement. Il y a diverses raisons, mais surtout les humains. La magie est commode, je le comprends, on l'a beaucoup étudiée et développée, mais la consommation ne cesse d'augmenter… »
« Réduire la consommation d'énergie magique est difficile. Et user à l'excès de son énergie interne rend malade. Il est bien plus facile de puiser autour de soi pour lancer ses sorts. C'est déplorable. »
Tandis que les dieux se plaignaient de la magie et des humains, Ryôma, lui, jubilait intérieurement.
« Cette… cette magie, je pourrai l'employer aussi ? »
« Oui. »
« Oui. »
« Bien sûr. »
« Vraiment ! Ah, pardon. »
« Allons, allons. Donc, la magie. Ton corps après le transfert sera identique à celui des gens de là-bas ; par conséquent, toute magie qu'un humain de là-bas peut employer, tu pourras l'employer aussi, avec l'entraînement voulu. »
« Et comme on l'a dit, nous te protégerons par la puissance divine au moment du passage, ce qui nous permet de te donner un peu de force. Même sans talent, on peut te rehausser assez pour que tu t'en serves correctement, de quoi t'amuser. Devenir le plus doué du monde, en revanche, ce serait un peu difficile. »
Sous ces regards attendris, Ryôma, un peu gêné, répondit qu'il était heureux de pouvoir user de magie.
« Alors, la force que nous te donnerons sera magique… Pour commencer, faisons en sorte que tu puisses employer tous les attributs de la magie élémentaire, la base. »
« Euh… cela ne va pas trop me faire remarquer ? »
À ces mots de Ryôma, les trois dieux eurent un sourire en coin.
« Ça, ceux qui arrivent ici le disent souvent. Surtout ceux qui lisent beaucoup de ces light novels, ils le disent toujours. »
« Dans notre monde aussi, posséder tous les attributs est rare, mais ce n'est pas de quoi faire un scandale. »
« Ah bon ? »
« En effet. Il y a un certain nombre de gens qui naissent avec cette aptitude, et à force d'entraînement, n'importe qui peut arriver à employer tous les attributs. Dans l'ordre des chevaliers d'un royaume, il doit y en avoir de dix à vingt de naissance. Et puis celui qui possède tous les attributs en a beaucoup, certes, mais s'il les travaille tous également, il progresse lentement dans chacun. Entre un mage qui a tous les attributs mais reste médiocre partout, et un mage qui n'en a qu'un mais lance des sorts puissants, c'est le second qu'on s'arrache. »
« On devient facilement touche-à-tout et bon à rien, donc… »
« C'est cela même. »
« Bref, il n'y a rien de mauvais là-dedans, et pour Ryôma, qui veut s'amuser avec la magie, n'est-ce pas parfait ? »
« … C'est vrai. Alors, tous les attributs, s'il vous plaît. »
« Entendu. Il reste encore de la marge : que fait-on du reste ? »
Ensuite, Ryôma et les dieux discutèrent longuement de ces pouvoirs, jusqu'à ce qu'il fût pleinement satisfait.
« Voilà, on arrive tout juste à tout caser jusqu'à la limite. Mais tu n'as pris que de la magie ou presque : c'est vraiment ce que tu veux ? Les arts martiaux appris de ton vivant suffiront à te défendre, mais comme tu multiplies les types de magie, tu ne pourras pas lancer de sorts puissants tout de suite. »
« Si cela ne pose pas de problème pour vivre, faites tout comme nous venons de le décider. »
« Entendu. Si ta volonté ne change pas, c'est ce qu'il y a de mieux. Alors, pour finir, voici. »
Ayant senti la fermeté de sa décision, Gain sortit de nulle part une feuille de parchemin posée sur une planchette de bois et une plume, et les tendit à Ryôma. Sur le parchemin étaient consignés en détail les points essentiels de leur discussion, avec en bas à droite un espace vide pour le nom.
« Signer un contrat après ma mort, tout de même… »
« Oh, cela t'ennuie ? »
« Non, pas du tout. C'était juste un peu inattendu. »
« Enfin, ce n'était pas obligé d'être un contrat écrit. »
« Comment ? »
Aux remarques de Rurutia et de Kufo, qui avaient saisi sa réflexion anodine, la main tendue vers la plume s'immobilisa.
« Ce n'est qu'une confirmation finale. Toi, tu vérifies notre situation et la tienne ; nous, nous remplissons notre devoir d'explication et vérifions que tu as compris. Et ta signature à la fin ne fait que confirmer ton accord. Donc, du moment que c'est confirmé, l'oral suffit. »
« Ah bon ? »
« On adapte selon la personne. Pour les plus jeunes, l'oral est parfois plus commode qu'un contrat. »
À cette réponse, Ryôma se concentra sur le contenu du contrat, le lut jusqu'au bout et, en toute connaissance de cause, le signa.
À cet instant, une lumière pâle enveloppa le corps de Ryôma.
« ! »
« Du calme. C'est le signe que les préparatifs ont commencé ; ce n'est pas dangereux. »
« Désolée, c'est la règle. Une fois l'explication faite et les décisions prises, on part pour l'autre monde sans grand délai. »
« Les gens désagréables s'incrustent longtemps, et les préparatifs de départ sont tout de suite prêts pour ceux qu'on apprécie. Pourquoi donc ? »
Ces mots et ces attitudes firent comprendre à Ryôma que l'heure des adieux était venue.
« Je vois… Je le regrette. Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi. »
« Ne t'en fais pas. C'est ta vie, vis-la comme il te plaira. Nous t'enverrons d'abord dans la forêt la plus sûre possible, sois tranquille. »
« Nous veillerons sur toi. C'est la fin : tu peux te permettre un caprice, tu sais ? »
« Et tu n'es pas obligé de parler si poliment. »
« Tu ne veux pas être toi-même, au moins pour la fin ? »
« … C'est-à-dire que… oui, d'accord. Merci. Décidément, sauver les apparences, vous le voyez tout de suite. »
« Nous sommes des dieux, il est normal que nous le remarquions. Et puis, quand tu as perdu tes moyens, ta façon de parler avait changé. »
« Tu pouvais faire comme ça depuis le début, tu sais. »
« On ne va pas tutoyer des dieux d'entrée de jeu, quand même… »
« À l'excès, ce serait désagréable, mais avec toi, aucun risque. Et puis j'ai le cœur large, moi. Je suis une déesse, tout de même. »
« Si tu le dis. »
« As-tu une idée de ce que tu feras là-bas ? »
« Si quelque chose t'inquiète, dis-le. »
« On t'écoute. »
Ainsi invité, Ryôma parut réfléchir un peu, mais les mots vinrent vite et naturellement.
« Eh bien… les rapports avec les gens. J'ai vécu trente-neuf ans, mais je n'ai jamais été très doué avec les autres. Dans un autre monde, je resterai moi ; je ne vois pas pourquoi cela changerait. … Franchement, les relations humaines me fatiguent, j'ai même pensé à me retirer du monde, mais… »
« Si c'est ce que tu veux, fais-le. C'est une vie comme une autre. »
« Et en même temps, je trouve dommage de ne pas parcourir cet autre monde. Qu'est-ce que je fais… »
« Alors retire-toi un moment pour réfléchir, et pars en voyage quand l'envie te prendra ? »
Ryôma demanda si c'était acceptable.
« De toute façon, tu arriveras d'abord dans une forêt. Une téléportation en pleine ville risquerait de faire du tapage. Alors vis un moment dans cette forêt, et va en ville ensuite. Tu comptes bien faire des expériences de magie, non ? »
« Ah… c'est vrai. »
« Prends ton temps. Tu as l'air du genre à vouloir sérieusement épuiser toutes les options qu'on te donne, mais une à la fois, selon l'envie, ça suffit. Et si tu ne fais pas tout au bout du compte, ce n'est pas grave. »
« Tu es mort une fois. Tu renais vraiment. Ta vie n'a plus à ressembler à la précédente : vis comme il te plaît. Surtout qu'en arrivant, tu seras un enfant. Ne pense à rien d'autre qu'à te protéger, et amuse-toi comme un fou, ce sera très bien. Les pouvoirs que nous t'avons donnés seront tes pouvoirs à toi : prends du plaisir à t'entraîner à la magie. Ah, mais tu ne pourras pas tout employer dès l'arrivée ; avec tes connaissances terrestres, tu devrais apprendre vite, alors ne sois pas pressé. Mieux vaut privilégier le contrôle. »
« Oui, c'est le mieux. Et même s'il y a des brigands, tu ne devrais pas avoir grand-chose à craindre d'une bande ordinaire. »
« … Tranquillement, au gré de l'envie, donc. … Alors, si je peux vivre en forêt, je m'y installerai un moment. Vous m'avez un peu allégé le cœur, merci. »
« Si un jour tu vas en ville, passe souvent à l'église. Nous ne pourrons pas te rencontrer, mais si tu obtiens la compétence Oracle, il deviendra peut-être possible de se parler très brièvement. Plus le niveau est élevé, plus les conversations seront longues et fréquentes. »
« Compris. Si je vais en ville, je n'oublierai pas. Je ne sais pas quand, mais je promets d'aller à l'église. »
« Oui, on t'attend. Ce jour-là, tu nous tiendras compagnie. »
« Nous n'avons rien d'autre à faire, ho ho ho. »
À l'instant où Gain riait ainsi, des particules de lumière se mirent à envelopper le corps de Ryôma.
« … On dirait que c'est l'heure. »
La lumière s'intensifie peu à peu et la vue de Ryôma se voile.
« … Les préparatifs sont prêts, on dirait. »
« C'est l'heure. »
« Porte-toi bien, et amuse-toi ! »
« Oui, entendu… Merci, merci vraiment ! »
« Bien ! Alors allons-y ! Ouvrons la voie vers le monde nouveau ! »
« Reçois notre bénédiction ! »
« Que la lumière soit sur ton prochain voyage ! »
« Profite de ta nouvelle vie ! »
Aussitôt après, Ryôma fut avalé par une lumière plus vive que toutes les autres.
Et quand cette lumière s'éteignit, Ryôma n'était plus là — les dieux non plus.