La grande avenue de la capitale impériale grouillait de monde plus que d'habitude.
Des étals dignes d'une fête s'alignaient, et dès l'aube, des parents avec leurs enfants et des adultes ayant pris congé débordaient, tous convergent vers le même lieu.
L'arène circulaire, habituellement réservée aux divertissements et capable d'accueillir plusieurs milliers de spectateurs.
L'événement du jour : le « Tournoi de remise des diplômes en présence de l'Empereur de l'Académie des Guerriers de l'Empire ».
Une compétition à élimination directe rassemblant les candidats les plus prometteurs parmi les élèves qui ne sont pas encore devenus guerriers.
Cet événement n'est pas mince : c'est la présentation de la jeunesse qui portera l'avenir de la capitale, une tradition prestigieuse qui dure depuis longtemps, suivie non seulement par le peuple mais aussi par la noblesse et la famille impériale, Empereur compris.
C'est pourquoi, parmi les spectateurs, on voyait des gens faire halte en carrosse devant l'arène avec des escorts impressionnants, des nantis vêtus de somptueux atours, et un dispositif de sécurité renforcé, des porteurs de brassards de guerriers postés un peu partout.
La chose revêt une telle importance pour l'Empire, et qui plus est, le tournoi de cette année diffère un peu des éditions précédentes.
« Hé, selon vous, qui va l'emporter aujourd'hui ? »
« Logiquement, ce sera la Princesse ou Rival. »
« Moi, je suis venue pour Rival-kun ! Il est trop cool ! »
« Hmm, moi c'est carrément Fuu-kun ~ »
« Fuu est un mage de tout premier ordre, mais dans un duel comme celui-ci, ça reste à voir. »
« Je sais pas, moi. Les tableaux sont annoncés le jour même, alors si la Princesse et Rival s'éliminent mutuellement dès le début... »
« Ah. Dans ce cas, Earth pourrait en profiter. »
Dans les conversations de la foule se dirigeant vers l'arène, mon nom revient.
C'est normal.
Cette année, quatre enfants des Sept Héros qui ont terrassé le Grand Roi Démon il y a une quinzaine d'années et sauvé l'humanité et le monde participent.
Tous sont venus voir l'allure actuelle de ces héros de la nouvelle génération et le genre de guerriers qu'ils deviendront.
« Hou. Belle affluence. Pour un simple match entre gamins. »
« C'est juste la preuve que le monde est plus paisible qu'à ton époque. »
« Je vois. Alors, d'autant plus... c'est une situation jouissive pour leur en couper le souffle. »
« Ouais. »
Tandis que je faisais le tour du stade en courant pour m'échauffer, Traina me fit cette remarque en regardant la foule qui ne cessait de grossir.
Ma propre préparation au combat est déjà prête.
J'ai soigneusement fait mon shadow boxing et mes exercices d'échelle, je peux donner ma pleine mesure.
« Bon, il est temps que j'entre moi aussi... »
Pendant que la masse se presse à la porte principale, j'emprunte l'entrée de service à l'arrière.
J'avance droit dans le couloir étroit, et sur la place devant l'accès direct à l'arène, les autres sont déjà réunis, chacun occupant son temps.
« Mmh ? Te voilà enfin, Earth ! »
« Earth, bonjouuur ! »
À ma vue, la Princesse et Fuu accourent.
« Enfin »... je suis dans les parages depuis un bon moment, moi...
« Je me suis juste un peu promené... »
« Quel insouciant. Tu as vraiment conscience de quel jour on est aujourd'hui ? »
« Mais oui. Earth. Préviens-toi... moi... si je te combats, je ne ferai absolument pas de quartier ? »
Pas de quartier. D'ordinaire, on dit « je me battrai à fond », mais il parle comme s'il était largement au-dessus.
Il n'en a probablement pas conscience lui-même, mais ça veut dire qu'inconsciemment, Fuu se croit infiniment plus fort que moi.
On se fout de ma gueule.
« Pareil pour moi. Pour la victoire, je ne perdrai contre personne. Contre personne... »
Et la Princesse, elle aussi, lance comme une déclaration de guerre à Fuu, puis au mec qui fait le cool dans le coin de la pièce, yeux fermés.
« ................ »
Là se tient Rival.
Il dégage un air glacial qui crie « personne ne m'adresse la parole », en pleine concentration mentale.
Et quand il a fini, ou qu'il a senti ma présence, il ouvre les yeux, me fixe et s'approche.
« Fiancée... »
« Rival... »
Les deux se font face. Rival a fait sa déclaration, mais nulle ambiance mièvre là-dedans.
« C'est moi qui gagnerai. »
« Moi non plus je ne perdrai pas. »
Leurs auras s'entrechoquent, chacun exhibant sans fard sa volonté de ne pas plier.
Mais de mon point de vue, on dirait aussi qu'ils sont en parfait accord.
Ils feraient mieux de sortir ensemble, tout simplement.
« Fuu... comment tu te sens ? »
« Au top. »
« C'est vrai... maintenant que j'y pense, on a passé un an ensemble pendant l'échange, mais c'est la première fois qu'on se bat. »
« C'est vrai... »
Et Rival, dans le flux, porte son regard sur Fuu.
Le visage gamin de Fuu bascule d'un coup, il arbore un sourire viril et fait jaillir des étincelles avec Rival.
D'ailleurs, ce tournoi de sélection compte seize participants, il y a d'autres camarades que nous, mais ces trois-là dégagent une aura qui dit « de toute façon, le vainqueur sera l'un de nous ».
En fait, les autres sont tendus à en crever, zéro 여유.
« ...Earth »
« Ouais ? »
Et Rival, en dernier, me regarde...
« Ce tournoi... je vais écraser la concurrence en montrant une différence de puissance évidente pour tous, et je prouverai tout ce que je vaux. »
« ................ »
« À l'Empire... au peuple... à Sa Majesté... à mon père et aux anciens Héros... et... à la Princesse à qui j'ai voué mon épée. »
C'est censé être une déclaration de guerre à mon encontre, mais ça sonne juste comme « je vais vous rouler dessus ».
Il y a deux mois, j'aurais riposté, mais maintenant que le jour J est là, je ne supporte plus les paroles en l'air.
« ...C'est ça... »
Je lui réponds juste ça et lui tourne le dos.
J'étouffe mes émotions, je les enferme.
« H-hey, Earth ! C'est quoi cette attitude envers Rival ! Un homme, ça répond ! Dis-lui... enfin, toi aussi, dis-lui que... que je... »
« C'est pas comme toi, Earth ? Hein ? »
La Princesse et Fuu me provoquent, mais je ne mordrai pas à l'hameçon.
« Hmph... t'avais pourtant tant parlé il y a deux mois, et c'est ta réponse d'aujourd'hui ? Earth. Peu importe, moi ça m'est égal maintenant... mais au moins, fais gaffe à ne pas trébucher avant de nous affronter. »
Devant mon silence, Rival perd l'intérêt, me jette un regard froid et las, mais je ne dis plus rien.
« Kuhuhuhu... t'as pas de patience, toi ? »
Le seul qui comprenne mon état d'esprit, c'est Traina, qui ricane.
Ouais. Moi non plus, je n'en peux plus.
Je n'aurais cru que serrer les poings sans les lever, ne rien répliquer, serait aussi éprouvant.
Si je continue à parler à Rival, j'ai envie de lui hurler « Ferme-la ! » et de commencer le combat sur-le-champ.
Comme Rival mise tout sur cette journée, moi aussi je l'attendais avec impatience.
C'est pourquoi j'ai décidé.
J'arrête de me retenir ici.
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive, gamin. T'as l'air d'avoir eu une idée vicieuse. »
« Ouais. J'en peux plus d'attendre, alors si on le fait, ce sera direct. »
« Hohou... fufun. Je vois. Tes machinations, je les vois comme le jour. »
« T'as un problème ? »
« Non. Ça a l'air amusant. »
Bientôt le tournoi... mais avant, le tirage au sort.
Le tableau est décidé in extremis, sous les yeux du public, par notre propre main.
Là, je rendrai tout ce qu'on m'a dit, devant la foule entière.