La lumière faiblit, et ce qui apparut devant les yeux des huit joueurs fut un orbe vert brillant posé sur son piédestal. Ils comprirent immédiatement qu'il s'agissait de leur base.
Depuis la grande salle partaient trois couloirs.
Sally et Kasumi explorèrent rapidement les deux couloirs situés derrière le piédestal et revinrent.
« Celui-ci est une impasse avec juste un point d'eau. On peut s'y reposer. »
« Celui-ci ne contient rien de spécial. Enfin, on pourra au moins s'allonger. »
« Donc le dernier mène à la surface ? C'est vrai qu'il serait facile à défendre. »
S'il n'y a qu'un seul chemin, aucune embuscade par-derrière n'est possible.
« Alors, nous partons à l'attaque. »
« Ouais, on suit le plan. »
Pressés par le temps, les trois membres du groupe d'attaque bondirent hors de la base.
Les membres restants enfilèrent les robes qu'Iz leur avait tendues. Iz enfit la sienne et s'assit sur le piédestal.
Ce n'était qu'un tissu sans aucune défense, servant uniquement à cacher leur apparence.
Pourtant, il était diablement efficace contre les pauvres joueurs qui ne reconnaissaient pas Maple à distance.
Car Maple est le symbole du danger.
Celui qui ne la juge pas dangereuse voit sa vie précieuse emportée par les mains de ces cinq-là.
« Si quelqu'un arrive, on laissera Yui et Mai s'en charger. »
« Exact. En attendant, attendons que les trois rapportent l'orbe. »
Les cinq surveillèrent l'entrée tout en restant en repos pour ne pas gaspiller leur endurance.
« Si on repère un ennemi, élimination immédiate, pas de discussion, c'est bon ? »
« Oui, c'est bon…… Commençons par explorer les environs. Nous éliminerons les menaces une par une, en commençant par les plus proches. »
C'est alors que Sally, avançant dans la forêt, perçut des voix de joueurs.
« Je vais les affaiblir modérément et les guider. »
« D'accord. »
« Je me cache dans ce buisson. »
Une fois chacun à son poste, Sally sauta avec agilité de branche en branche vers l'origine des voix.
Les joueurs entendus par Sally formaient un groupe de cinq. Eux aussi cherchaient un orbe et venaient de quitter leur base.
« Je pense qu'il y en a au moins un dans le coin… »
« Pas de panique. Avancions prudemment. »
Au moment où le dernier des cinq passa sous un certain arbre, Sally, pendue par les pieds la tête en bas, apparut sans un bruit et lui trancha la gorge avec ses deux dagues.
« Waaaaaaah !? »
Sally enchaîna sans pitié.
Alors que les quatre autres se retournaient vers l'homme qui se dissolvait en lumière, des lames de vent s'abattirent sur eux.
La situation bascula en un instant, et les quatre rescapés étaient visiblement paniqués.
…
Sally quitta les lieux en sprintant.
« Hé, hé ! Attendez ! »
La panique gagna tout le monde, et leur réflexe fut de poursuivre l'ennuie qui fuyait.
Au moment où ils crurent pouvoir rattraper Sally qui les devançait, un sabre et une hachette jaillirent des buissons et portèrent un coup fatal au premier homme.
« C'e… st… ouf ! »
Il comprit qu'il s'agissait d'un piège, mais trop tard.
Le troisième fut abattu par Kasumi.
« Repliez-vous… ah ! »
Une boule de feu de Sally frappa en plein dos la joueuse qui tentait de fuir, la déséquilibrant.
« Hah ! »
Dans cet état, elle ne put esquiver la hachette de Chrome.
« …… Bien. »
« Ouais, on y va. »
Les trois laissèrent délibérément un seul survivant.
Seul, il ne pourrait vaincre aucune autre guilde, et reviendrait donc vers sa base.
Il aurait mieux valu pour lui qu'il meure docilement là-bas.
Ainsi, il n'aurait pas invité le démon chez lui.
Les deux ouvrirent leur carte et vérifièrent la position de Sally.
Oui, il leur suffisait de suivre l'icône de Sally qui traquait secrètement le joueur en fuite.
« Ah, les voilà. »
Sally les appela depuis un arbre.
« C'est cette grotte ? »
Quand Kasumi demanda, Sally hocha la tête.
Un peu plus loin, on distinguait une grotte dont l'entrée était masquée par les arbres, difficile à repérer.
« Oui. Probablement une guilde de taille minimale comme nous. On ne sait pas combien ils sont. »
[L'Arbre d'Érable] peut accueillir jusqu'à cinquante membres, donc même une guilde minimale peut en aligner autant.
C'est juste que [L'Arbre d'Érable] est trop peu nombreuse.
« Comme prévu, je prends la tête. De toute façon, ça ira. »
Fidèle à sa parole, Chrome entra le premier dans le trou.
Peu après, ils virent un orbe sur son piédestal.
Une trentaine de joueurs étaient là, écoutant le récit de ceux qui avaient croisé « des types terribles ».
Naturellement, certains faisaient face à l'entrée et repérèrent les intrus.
« Tous, en position ! »
Ce qui semblait être le maître de guilde donna l'ordre, et tous braquèrent leurs armes.
« Bon, on y va ? »
Chrome en tête, Sally et Kasumi le suivaient.
L'avant-garde adverse jaillit et fondit sur Chrome en groupe.
Chrome encaissa des dégâts, mais attaquer en groupe signifie que quelqu'un est toujours en position de riposter, et que quelqu'un d'autre est couvert.
L'avant-garde, remarquant que ses PV remontaient en flèche dès qu'ils baissaient, tenta de se retirer en reculant. À cet instant, Sally et Kasumi basculèrent à l'offensive.
Des sorts pleuvaient aussi, mais Sally les évita naturellement, et Kasumi fut couverte par Chrome.
Ils éliminaient les ennemis un par un. Et si l'attention se portait sur elles deux, Chrome tranchait sans merci.
Les soins ennemis ne suivaient pas face à l'attaque concentrée, et ils tombèrent les uns après les autres.
« M-mentira !? »
« Le tank est paralysé ! Enfoncez le clou ! »
En guise de dernière résistance, Chrome, subissant des altérations d'état depuis le début, finit par être paralysé, perdant sa maniabilité habituelle.
Ses soins ne suffirent plus.
Ils encerclèrent Chrome ralenti par l'altération, et à huit, ils déchaînèrent compétences et sorts pour le réduire à néant.
Mais ce ne fut qu'un échec de justesse.
Un squelette rouge flotta derrière Chrome, ses PV s'arrêtèrent à 1 et cessèrent de baisser.
Chrome aurait dû mourir. Mais l'effet de son équipement lui donne une chance de se relever, encore et encore.
Théoriquement, si la chance lui sourit, une infinité de fois.
« Hah, quelle chance ! »
« [Soin] ! »
La magie de Sally lui rendit des PV, et la paralysie se dissipa avec le temps.
Leur dernier baroud d'honneur avorta, et ils furent écrasés par l'attaque renouvelée de Chrome, revenu à pleine puissance.
« Avec l'ancien équipement, j'aurais dû utiliser Inébranlable. Seule Maple peut encaisser normalement un encerclement pareil…… »
Chrome est aussi au sommet, mais même lui ne peut pas tenir avec aisance quand il est encerclé de toutes parts, paralysé et lynché.
S'arrêter à un cheveu de la mort, c'est déjà le maximum.
C'est Kasumi qui a abattu le plus de joueurs. Sa puissance offensive et sa mobilité, les plus élevées des trois, ne sont pas usurpées.
Les joueurs se sont accrochés à Chrome, manifestement anormal, comme des fourmis sur du sucre, réduisant ses PV à l'extrême, mais pour préserver ses ressources, il fallait bien prendre quelques risques.
L'événement ne fait que commencer, et certaines compétences étaient interdites d'utilisation.
Comme il était certain de ne pas mourir, Chrome n'utilisa pas sa compétence de protection absolue.
« Hop, je récupère l'orbe…… Kasumi, tu peux le ramener ? Je vais faire un peu de reconnaissance aux alentours. À en juger par l'ambiance, il y a peut-être d'autres guildes plus près qu'on ne le pensait. »
Pour vérifier combien de guildes se trouvaient dans le secteur, Sally seule resta sur le champ de bataille, tandis que Chrome et Kasumi rapportèrent le butin.
Au moment où Kasumi et Chrome entamaient le retour, des intrus arrivaient à [L'Arbre d'Érable].
« Ils sont cinq ! On peut les prendre ! »
Ils pénétrèrent avec assurance, et ce qui accueillit le groupe de huit qui fonçait sur Maple et les siens, ce fut une pluie de boulets de fer lancés légèrement, comme des boules de neige, mais à grande vitesse.
« « Ei ! » »
Lancés avec des cris mignons, les boulets de fer s'abattirent sur les joueurs avec un fracas tonitruant.
Ceux qui se cachèrent derrière leur bouclier le virent pulvérisé avec l'arme sous les impacts répétés.
Ceux qui tentèrent de parer avec leur épée la virent brisée net et explosèrent à leur tour.
Ceux qui tentèrent de fuir s'élancèrent si vite qu'ils perdirent espoir face à la sortie trop lointaine, et le choc dans le dos fut leur dernière sensation avant de disparaître.
Les huit revinrent en lambeaux, mais ils purent au moins prévenir leurs camarades de ne jamais approcher cet endroit.
Ce seul fait constitue un exploit de premier ordre.