Le duel avec Sally avait commencé depuis une minute.
Frédrike observait Sally tout en enchaînant les attaques magiques.
« Hmm... C'est vrai que je rate, hein ? »
Frédrike n'arrivait pas à toucher Sally ne serait-ce qu'une seule fois.
Elle ne pensait pourtant pas être incapable de l'atteindre.
Sally esquivait avec des mouvements spectaculaires, mais Frédrike décela des angles morts dans ses déplacements et en conclut qu'elle pouvait encore contre-attaquer.
« Si j'observe un peu plus, je vais finir par la vaincre. »
Fidèle à ses paroles, Frédrike continua d'analyser les esquives de Sally et constata que ses capacités étaient effectivement remarquables.
Elle avait enchaîné les sorts et les compétences sans jamais la toucher une seule fois.
Pourtant, Frédrike n'avait pas encore donné le meilleur d'elle-même.
« [Multiples Projectiles Enflammés] ! »
À mesure que ses paroles retentissaient, d'innombrables cercles magiques prirent forme autour d'elle avant de lancer une pluie de projectiles incandescents sur Sally.
D'après les prévisions de Frédrike, Sally aurait dû tomber à ce moment-là.
« [Conduite de l'Attaque] ! »
Les mots résonnèrent clairement aux oreilles de Frédrike.
Dès l'instant où elle eut terminé sa phrase, la façon dont Sally bougea changea radicalement.
On aurait dit que les projectiles ignés évitaient volontairement Sally.
Il semblait y avoir quelque chose pour la protéger, car les flammes passaient à quelques millimètres de son corps.
L'insécurité qui avait marqué ses précédents mouvements disparut et, en un instant, Sally fut devant Frédrike, prête à asséner un coup de poignard.
« [Multiples Barrières] ! »
Plusieurs couches de cercles magiques dorés apparurent sous les yeux de Frédrike pour bloquer le couteau de Sally.
Un après l'autre, les cercles explosèrent jusqu'à ce que le cinquième finisse par se briser en mille morceaux.
Sally recula pour éviter toute riposte et reprit ses distances.
« Ça m'a obligée à l'utiliser... Mais bon, puisqu'il m'a fait sortir [Multiples Barrières], ça devrait aller. »
Frédrike était indéniablement une combattante de haut calibre.
Elle nourrissait une grande confiance en sa propre puissance.
Fort de cette assurance, elle analysa les faits et déclara définitivement que [Conduite de l'Attaque], tel que Sally l'avait décrit, était bel et bien une compétence.
Il lui sembla aussi tout naturel de penser qu'une telle compétence puissante devait présenter un long temps de recharge.
Frédrike nota mentalement qu'il lui faudrait faire attention face au poignard aux propriétés offensives anormales.
Pourtant, Frédrike n'y vit pas clair.
Sur le fait qu'une compétence nommée [Conduite de l'Attaque] n'existe tout simplement pas.
Sur le fait qu'il s'agissait là d'un mensonge.
Sally s'était contentée d'observer, puis d'esquiver.
Rien de plus.
« [Multiples Projectiles Aquatiques] ! »
Pour sa prochaine attaque, Frédrike lança des balles d'eau.
Sally tournoya pour les éviter et activa même [Hyperaccélération] pour s'en tirer de justesse.
En voyant Sally rouler sur le sol pour s'enfuir in extremis, Frédrike confirma ses soupçons.
Elle était désormais convaincue que [Conduite de l'Attaque] possédait un temps de recharge, qui ne devait en aucun cas excéder quelques minutes.
La graine du mensonge plantée par Sally s'enracinait doucement dans l'esprit de Frédrike.
« [Multiples Projectiles de Pierre] ! »
Frédrike décida de tenter un dernier coup pour clôturer le match et soutirer quelques informations supplémentaires.
Sally, haletante, perdit alors soudainement l'équilibre et ne put adopter la posture nécessaire pour esquiver les pierres.
« Parfait, j'ai gagné ! »
Au moment même où Frédrike relâcha la pression, les paroles de Sally parvinrent enfin à ses oreilles.
« [Cours d'Eau] ! »
Tandis que Frédrike la fixait intensément, Sally dévia chaque projectile lithique grâce à ses deux poignards.
En comparant cette réaction avec celle lors du lancer de boules d'eau, Frédrike comprit que cette compétence ne fonctionnait que contre des objets physiques tangibles.
Une compréhension tout aussi stérile, cependant.
En attendant, tous les rochers furent repoussés et Sally se rapprocha dangereusement de Frédrike.
« Ouii ! Je me rends ! »
« Heu... Ah, d'accord. »
Un message indiquant sa victoire fit son apparition sous les yeux de Sally, mettant un terme au duel et la téléportant à son point de départ initial.
« À bientôt ! »
Frédrike agit de la main à Sally avant de s'éloigner.
Quelques pas plus loin, elle se mit à marmonner toute seule.
« Oh mince, j'ai vraiment utilisé [Multiples Barrières] par erreur... Mais sinon, continuer le combat aurait risqué de faire fuiter trop d'informations sur moi... Ouais, peut-être que je devrais m'arrêter ici. »
Frédrike croyait fermement avoir réussi à soutirer des renseignements à Sally.
Persuadée d'être en position de force.
Jamais elle ne réalisa jusqu'au bout qui était véritablement la proie chassée.
Sally murmura faiblement vers le dos de Frédrike qui s'éloignait.
« Si tu es supérieur en rang, il suffit de jouer l'inférieur pour qu'on te prenne au piège. »
Sally n'avait rien manqué de la légère contraction des traits de Frédrike et de son attitude soudainement vigilante lorsque le terme [Assemblée des Épées Sacrées] avait été prononcé lors de leur première conversation.
De plus, le fait que Frédrike ait tourné son raisonnement et divulgué des données sur l'Empire du Dieu du Feu laissait présager que son guild appartenait sans nul doute aux membres dudit groupe.
C'était le moyen idéal pour l'Assemblée des Épées Sacrées de tirer profit de la situation.
Ayant elle-même l'intention de faire capoter leurs plans, Sally put aisément deviner les calculs de son adversaire.
« Des informations erronées sont parfois plus dangereuses que l'ignorance totale... »
Sally apprit ainsi les particularités des sorts de Frédrike, sa forte réserve de points de mana ainsi que ses excellentes défenses.
Quant à Frédrike, elle pensait avoir identifié les compétences terrifiantes mais contournables que sont [Conduite de l'Attaque] et [Cours d'Eau].
Non, elles lui avaient été imposées.
Exactement. Avachie par la conviction de sa propre supériorité, Frédrike méconnut totalement l'essence de Sally qui jouait simplement la victime rampante et ne rapporta aucune information véridique.
Frédrike était forte. Mais Sally l'était davantage.
« L'orgueil obscurcit la vue... Ah, comme c'est inquiétant, inquiétant. »
Après ces mots, Sally regagna le groupe auprès de Maple et ses camarades.
***