Quelques jours après l'ajout de la troisième strate, le groupe de Maple se rendait dans le donjon menant à celle-ci.
Iz était de la partie, ce qui faisait une équipe de six personnes.
La taille maximale d'un groupe étant de huit, tous les membres actuels pouvaient intégrer un seul et même groupe.
Avec cette composition, ils pourraient sans doute piétiner n'importe quel donjon dans l'état actuel des choses.
En pratique, le trajet s'était déroulé sans encombre grâce à Sally, Chrome et Kasumi qui combattaient en première ligne, soutenus par Kanade.
Maple n'avait pas participé une seule fois aux combats en chemin, se concentrant uniquement sur la protection d'Iz.
« Bon, la salle du boss. »
« On va l'expédier. »
« Ouais, faisons comme ça. »
Sur ces mots, Kasumi ouvrit la porte et tout le monde entra.
Au fond de la salle apparut le boss.
Il avait l'apparence d'un arbre, dont le tronc formait un visage.
Maple et les autres, qui avaient percé la première strate, vérifièrent s'il portait des fruits comme le boss du premier étage, mais rien de tel n'était visible.
« Bon, c'est à moi. « Provocation » ! »
Maple s'élança vers le boss.
Ce dernier attaqua avec ses racines et ses branches étendues, mais rien n'atteignit Maple.
Pendant ce temps, elle parvint juste sous le tronc.
« « Prédateur » « Dragon venimeux » « Chaos suintant » ! »
Des monstres apparurent autour de Maple, le dragon venimeux pollua le tronc en le réduisant en bouillie, et enfin la gueule du dernier monstre engloutit le tronc.
La barre de PV chuta par à-coups.
Les attaques des deux monstres ne faiblirent pas.
L'arbre-boss manifesta sa colère et lança une offensive contre les deux créatures.
« « Amour sacrificiel » ! »
Les PV de Maple diminuèrent et des ailes d'ange se manifestèrent. Elle encaissa les dégâts que les deux monstres auraient dû subir et les annula.
Maple sortit prestement une potion et récupéra ses PV.
Les cinq autres observaient la scène depuis un coin de la salle.
« C'est quoi, ça ? Comment qu'on le tourne, c'est plus un monstre qu'autre chose... moi, je le pense. »
« C'est ça... c'est l'impression que ça donne... »
« Pourquoi est-ce qu'à chaque fois qu'on la voit, elle a de nouveaux accessoires... »
« Rassurant de voir que c'est la routine habituelle. »
« Tant que c'est une alliée, ça va... tant que c'est une alliée. »
Les cinq semblaient accepter cette nouvelle évolution de Maple.
Pourtant, il lui restait encore une compétence inutilisée.
Elle avait l'intention de la tester cette fois-ci, impossible donc de terminer sans l'employer.
« Bon... « Tyrannie » »
Un murmure, et une lueur noire enveloppa le corps de Maple.
Puis un épais pilier de lumière d'un noir d'encre s'élança vers le plafond, et prit une forme semblable aux monstres de part et d'autre de Maple.
La différence : celle-ci possédait de nombreux bras et jambes.
Les deux monstres aux côtés de Maple disparurent.
La créature fonça sur l'arbre-boss, l'agrippa et cracha des flammes depuis sa gueule.
Le feu semblait très efficace sur le bois : pour vaincre le monstre, l'arbre utilisa racines, branches et même la magie.
Mais il ne parvint pas à le blesser, pas même une égratignure.
La créature lacéra le tronc de ses griffes, l'enfonça de coups de pied, et mordit avec sa tête qui n'était qu'une gueule.
Après un moment de cet affrontement, l'arbre-boss finit par s'effondrer, vaincu.
La créature se mit à marcher pesamment vers Sally et les autres.
Face aux cinq sur leurs gardes, elle approcha sa gueule.
« Ahaha... c'est super dur à contrôler, ce truc ! »
Entendant ces mots sortir de la bouche du monstre, la réflexion de tous s'arrêta net.
« M... Maple ? »
« Ouais, c'est moi ? »
La voix, mêlée de parasites, appartenait bien à Maple.
Au milieu de la confusion générale, Sally demanda à Maple si elle pouvait reprendre sa forme d'origine.
« Hmm... attends un peu. »
Quelques secondes plus tard, l'abdomen de la créature se fendit et Maple en tomba.
Dès qu'elle en sortit, la forme du monstre s'effondra et disparut.
Les cinq s'approchèrent.
« J'aimerais bien une explication, dans la mesure du possible... »
Sally, cette fois, semblait avoir dépassé ses limites de tolérance.
« Euh... en fait, cet effet fait perdre tous les bonus d'équipement, mais augmente FOR et AGI de 50, fixe les PV à 1000, et même si les PV tombent à zéro, je reviens juste à l'état normal... »
Les inconvénients se limitaient à l'impossibilité d'utiliser les bonus de stats et les compétences de l'équipement, plus une utilisation quotidienne unique.
Grâce à cette compétence, Maple disposait désormais d'une échappatoire d'urgence quand elle était en danger de mort.
« Ah... elle a vraiment cessé d'être humaine, cette fois. »
« Ouais, c'est fini. Y a plus de doute possible. »
Ce n'était pas une image : Maple était littéralement devenue capable de se transformer en monstre.
« C'est difficile à manœuvrer... comment dire, c'est comme si j'étais dans une énorme peluche ? »
Dans cet état, Maple ne pouvait pas effectuer de mouvements fins.
« Enfin... même avant ça, c'était déjà bien bizarre. »
Sally avait déjà pressenti que la situation tournait mal depuis l'apparition des deux monstres.
« Moi aussi, je comprends bien que ce n'est pas normal... »
« Hmm... c'est plus rapide que de chevaucher Sirop... »
« Je te déconseille de te déplacer comme ça. »
Ce n'aurait plus été une fille accompagnée de monstres, mais une créature hideuse qui se mettrait à courir à travers les champs.
« Je m'entraînerai dans les montagnes reculées pour pouvoir l'utiliser en combat. »
« Ceux qui te verront vont avoir des malentendus... »
Puisque la compétence était acquise, il fallait faire avec.
Le groupe se mit en route vers la troisième strate, suivant Maple qui avait déjà commencé à avancer.
La ville de la troisième strate, couverte d'un ciel nuageux, était une cité de machines et d'outils.
En y arrivant, les membres de « L'Érable » remarquèrent une chose.
Une différence évidente, que n'importe qui pouvait constater.
« Tout le monde vole, là. »
Comme l'avait dit Maple, la plupart des joueurs s'envolaient grâce à des machines variées.
« Un objet, peut-être ? »
« Hmm... c'est pas ça ? »
Ce que désignait du doigt Sally, c'était un vendeur proposant contre de l'or divers types de machines. Même pendant qu'ils regardaient, un joueur en acheta une, l'enfile sur son dos, et s'envola dans les airs, une lumière bleue s'allumant sur l'appareil.
« On dirait qu'on a encore affaire à un étage bien particulier. »
« C'est sûr. Nous aussi, on va explorer en volant. »
Après avoir constaté la norme de la troisième strate, les membres de « L'Érable » se dirigèrent vers la maison de guilde, présente sur chaque étage et donc aussi sur celui-ci.