et Sally, marchant côte à côte, étaient arrivées dans la salle du boss qui menait jusqu'au milieu des nuages, après y avoir semé la dévastation aux côtés de Lily et des siennes.
Une fois vaincu, on pouvait passer sans s'arrêter. Comme l'avait dit Lily, le boss n'était plus là.
« Pfiou, c'est parti pour de bon ! »
« Ouais. Puisqu'on nous dit de monter toujours plus haut, grimpons à fond. »
« Oh ! »
Toutes deux filèrent droit vers le cercle de téléportation apparu au fond. Leur destination : l'intérieur des nuages. L'entrée d'un donjon géant où il fallait abattre les ennemis qui se dressaient sur la route pour viser le sommet.
Dès qu'elles y posèrent le pied, la lumière les enveloppa, et quand le décor redevint visible, elles se trouvaient déjà à l'intérieur d'un labyrinthe fait entièrement de nuages blanc pur.
« Les nuages, ça fait un bail. »
« Normal, on ne trouve ce genre d'endroit qu'à partir du cinquième stratum. »
Le sol s'enfonçait mollement sous les pas, comme au cinquième stratum. Elles avancèrent prudemment pour ne pas se faire piéger, tout en inspectant les lieux.
L'endroit où elles avaient été téléportées était un vaste espace. Cinq chemins en partaient, et il n'y avait d'autre choix que d'en emprunter un.
« On prend lequel ? »
« Puisqu'on a entendu "monter"… un chemin qui grimpe vaudrait mieux, non ? »
« Certes. Alors, pour commencer, partons sur celui qui a l'air de monter le plus franchement. »
« Ouais ! »
Elles se postèrent à l'entrée du corridor, jetèrent un œil à l'intérieur, et choisirent le plus escarpé des cinq parcours.
Bien que quelques nuages saillants fassent office de marches, il fallait progresser comme si on escaladait un mur vertical. Mais l'ordre dans lequel elles avaient conquis les zones joua en leur faveur.
« On y vole. Tu gères le pilotage ? »
« Daa-jô-bu ! »
Le fait d'avoir nettoyé la zone du troisième stratum avant de venir ici faisait que le dénivelé n'était pas un obstacle.
Elles ignorèrent les appuis prévus et s'envolèrent droit devant.
« Ah ! Sally, des monstres ! »
« Ouais. Hum… y a pas l'air d'y avoir d'attaques à distance, mais… »
Elles s'immobilisèrent en l'air et scrutèrent le corridor. Plusieurs silhouettes de soldats vêtus d'une armure blanche immaculée, qui se fondait dans le décor de nuages, arpentaient le passage. Ils brandissaient lances et épées de la même teinte ; à première vue, ni mages ni archers. En y regardant de plus près, leur équipement était fait de nuages, tout comme le sol et les murs.
Probablement qu'elles allaient recroiser ce type de monstre, elles les observèrent un moment. Les créatures plongeaient dans les nuages sous leurs pieds pour disparaître, puis réapparaissaient, en boucle.
« Elles font de l'embuscade en plongeant. »
« Même si ça a l'air vide, faut rester sur ses gardes. »
« Si on vole, c'est bon, non ? »
« Plus sûr qu'au sol, je pense. Moi aussi, je veux d'abord voir comment ça réagit avec une attaque préemptive. »
« Compris ! »
, désormais rodée, déploya son arsenal et lança des lasers rouges vers le sol.
Les rayons se diffusèrent pour recouvrir le plancher de nuages, infligeant des dégâts aux soldats.
Mais que ce soit leur vitalité ou leur défense, les dégâts restèrent en deçà des prévisions. L'attaque les avait fait repérer les deux joueuses ; elles se tournèrent vers elles, armes en garde.
« Heu… »
Sous leurs yeux, les soldats créèrent un chemin de nuages dans les airs et se mirent à le gravir à toute vitesse.
Le fait que les joueurs puissent utiliser des engins volants était visiblement prévu : voler ne garantissait pas une impunité totale.
« Je les bloque, couvre-moi ! »
« Compris ! »
Sally accéléra et passa devant, attirant l'aggro. genera une rafale d'armes à feu et maintint les soldats sous le feu.
Sally esquiva les balles de tout en entrant au contact, veillant à ne pas gêner les tirs.
Devant elle : un lanceur, deux épéistes à longues lames. Pour l'instant, rien de particulièrement bizarre dans leurs mouvements. Elle s'approchait en concentrant son attention sur l'esquive plutôt que sur l'attaque.
« … ! »
Cette focalisation sur l'évitement porta ses fruits : Sally évita l'assaut. Les lames et la lance de nuages s'allongèrent soudain, portées par l'élan de l'estoc, depuis une distance qu'on croyait hors de portée, traversèrent le dos de et s'enfoncèrent dans le mur.
« Sympa comme arme. »
À peine déployées, elles retrouvèrent leur longueur d'origine en se brisant net, sans temps mort après l'attaque.
Malgré tout, le premier coup — celui que Sally, ne connaissant pas encore leurs performances, n'avait pas pu parer — pesa lourd.
Qu'elles s'allongent ou non, la trajectoire ne change pas. De simples estocs ou balayages un peu plus rapides ne toucheraient pas Sally, qui esquive même les rafales de par derrière.
« L'effet est médiocre, mais… [Enveloppement d'eau] ! [Feu follet] ! »
En utilisant des compétences, les attaques annexes qui s'ajoutent aux coups de Sally — y compris [Lame poursuite] — sont de trois types.
Une seule entaille à la dague fait pleuvoir eau et feu, et c'est une offensive quadruplée qui s'abat sur l'ennemi.
Les balles de ont une puissance élevée, mais leurs dégâts n'augmentent pas avec les gains de stats au niveau.
C'est pour ça que arrive à les manier si fort, cela dit, elles ne sont plus aussi dévastatrices qu'avant.
À l'inverse, les attaques de Sally gagnent en puissance avec chaque point mis en [FOR].
Elle a augmenté non seulement [AGI] mais aussi [FOR], et [Danse de l'épée] pousse encore ses dégâts plus haut. Ses enchaînements ont de quoi entamer profondément les monstres du dixième stratum.
Elle glisse entre les monstres, et à chaque passage de gros chiffres de dégâts s'éparpillent.
Sur ceux qui semblent pouvoir survivre, les balles de pleuvent pour le coup de grâce.
La puissance laisse à désirer. Cela dit, les laisser faire ne finirait pas bien non plus, c'est un fait. Elles repoussèrent les armes de nuages virevoltantes, et il ne fallut pas longtemps aux deux pour les réduire en brouillard.
Elles attendirent un moment ; aucun renfort ne jaillit du sol nuageux. Elles posèrent enfin le pied au sol.
« Naiiis, le tir de soutien ! »
« Sally aussi, t'assures grave ! »
« Les petits monstres, on peut en venir à bout. Par contre, surprise : ils créent des appuis et leurs armes s'allongent. »
« Ouais. Avec un truc comme ça, Sally s'en servirait bien, tiens. »
« Grâce à la nouvelle série unique, je peux faire un truc qui y ressemble, mais ça n'ira jamais aussi loin. Ceci dit, demander à , c'est une option. Il parait qu'il y a de nouveaux matériaux dans la zone du troisième stratum aussi. »
« On lui demandera la prochaine fois ! »
« D'accord. Toi aussi, , tu pourrais te faire faire du nouvel équipement. Allez, avant la bataille finale, faut avoir le meilleur stuff possible, non ? »
« C'est vrai… »
possédait déjà plusieurs équipements puissants, et vu les contraintes de slots de compétences, se battre avec la série unique était la norme. On pouvait même dire que son stuff était amplement suffisant. Cela dit, pouvoir changer d'accessoires selon la situation reste un atout certain.
« Je peux monter mes PV, ou prévoir des résistances aux altérations d'état qui me manquent. »
« Le Roi Démon risque de sortir du lourd, après tout. »
« Exact. »
est forte contre le poison et la paralysie, mais le sommeil et l'étourdissement la traversent encore. Quelques compétences peuvent renforcer ses résistances, mais pour être blindée, le mieux est bien de préparer l'équipement comme dit Sally.
Désormais, ni l'or ni les matériaux ne posent problème. Pour gagner proprement à la fin, se mit en tête de faire ce qu'elle peut dès maintenant.
Grâce à leur engin volant, elles progressèrent dans les nuages sans se laisser gêner par le relief. Au bout d'un moment, un terrain où il n'était pas nécessaire de voler apparut devant elles.
Plafond bas, sol plat, le passage devant ne laissait qu'à peine la place pour marcher à deux de front. Tout étant blanc, c'était difficile à discerner, mais il semblait y avoir des embranchements à gauche et à droite.
« On dirait un labyrinthe. »
« Du coup, faut les checker un par un ? Ah, on pose la main sur le mur en avançant, c'est ça ? »
« Y aura des monstres, alors pour ne pas se les prendre en face au tournant, on fait gaffe aux angles. Comme tout à l'heure, elles peuvent sortir du sol sans qu'on sente leur présence avant le dernier moment. »
« Compris. »
Elles s'engagèrent dans le labyrinthe de nuages, en avant avec son grand bouclier.
« Si on pouvait voler, ce serait simple… »
« Partout, le plafond est bouché, c'est sûr. »
« Ouais. »
« De toute façon, même sans engin volant, y a plein de gens qui volent. Faut bien mettre un toit. »
Elles n'avaient d'autre choix que de résoudre le labyrinthe honnêtement. Elles avancèrent sur leurs gardes contre les embuscades.
Elles firent plusieurs demi-tours au fond d'impasses, perdant presque le fil de leur progression dans cette mer de nuages, quand , en tête, remarqua que le sol sous ses pieds devenait légèrement plus mou.
« … ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le sol a l'air de s'être ramolli… naaah !? »
« ! »
Au moment où fit un pas et s'enfonça brutalement dans le plancher, Sally lança son fil pour la retenir.
était engloutie jusqu'au ventre, mais grâce au fil de Sally, elle évita de couler plus loin.
« Remonte tranquillement avec l'engin volant. »
« Ouais… pouah, j'ai eu peur. »
remonta grâce à son engin, extirpa son corps du trou, et toutes deux penchèrent la tête au-dessus de l'ouverture.
« « Wah… » »
Le spectacle qui s'offrit à elles arracha ce cri involontaire. Au fond du trou, on voyait le sol tout là-bas, tout en bas. Tomber ici, c'était la chute libre jusqu'au sol.
« Moi, si je tombe, je m'en sors, non ? »
« Hum… on a dit qu'on ne pouvait pas atteindre cet endroit même en volant, donc ce n'est peut-être pas de simples dégâts de chute. Y a peut-être une mort forcée si on tombe ne serait-ce qu'un peu. »
« Ah, ouais. »
« Garde l'engin prêt à freiner net, au cas où. Y a l'air d'y avoir une marge. »
« Compris ! »
« Bon, maintenant qu'on sait que le sol s'effondre, on aimerait bien voler… mais… »
Elle avait déjà renforcé et étendu la durée de vol, mais le vol continu restait limité dans le temps.
Elles voulaient éviter le pire scénario : ne plus pouvoir voler pile au moment où c'est indispensable.
« Et si je montais sur mon bouclier ? »
« Hmm, bonne idée ! Ça fait longtemps qu'on n'a pas fait ça. »
« Ok ! Je prépare ! »
changea d'accessoires, fit léviter deux boucliers dans ses mains spectrales et les mit à plat, parallèles au sol.
Même les mains étranges, et Yui les agitaient jour et nuit, alors Sally y était habituée.
« Allez, monte. »
« Je te confie les commandes. »
« Maa-kase-te ! »
C'était l'une des parades de face aux pièges au sol. Cette fois, elles reprirent l'exploration du labyrinthe en chevauchant les boucliers flottants.
Au moment où elles virèrent un coin, les soldats lanceurs de tout à l'heure surgirent du sol comme pour en sortir, et cette fois, ce furent eux qui prirent l'initiative.
La lance de nuages fila à une vitesse qui rivalisait avec les balles, droit dans le corridor étroit, et frappa le front de en plein.
L'attaque effaça ses PV d'un coup et déclencha [Gardien indomptable].
Face à ce dégât inattendu, se raidit ; Sally la tira violemment en arrière pour lui faire esquiver le suivi.
« … ! »
« , recule ! [Pilier de glace] ! »
Le fait que ce soit un tournant fut une aubaine. [Pilier de glace] coupa la ligne de mire, et avant que l'ennemi ne puisse riposter, Sally manœuvra le bouclier flottant pour les ramener par où elles étaient venues.
« J'ai eu peur… c'est costaud, dis donc. »
« La puissance était élevée, c'est sûr… mais… hum, c'est peut-être le bon timing. »
« … ? »
« Je me disais que les PV de commençaient à devenir justes. »
« … ! Ah, c'est vrai. Ça n'a pas bougé. »
Grâce à la série unique, la défense de grimpe sans limite. En revanche, ses PV n'ont augmenté que légèrement via les accessoires. Quand c'était nécessaire, elle posait le diadème de l'équipement Grand Archange sur son slot de tête libre, ou gérait ça avec [Échange rapide].
« Je pensais que tout le monde viserait les PV bas de , alors j'ai gardé ce coup en réserve pour le retourner contre eux, mais on n'aura plus beaucoup l'occasion de se battre… »
« Ouais ouais. »
Si les PV de augmentaient de façon imprévisible, les calculs adverses foiraient. C'est exploitable en JcJ, mais il n'y en aura plus qu'une, peut-être deux fois.
Maintenant, si elle booste ses PV via l'équipement, l'ennemi s'en rendra compte au moment du dernier combat.
« On demande à de nous faire un truc discret. On gonflera les PV pour que [Gardien indomptable] ne se déclenche pas à l'improviste. »
« Alors, on rentre ? »
« Ouais. La suite de l'exploration, c'est pour une fois que [Gardien indomptable] sera rechargé. »
« Haa~i ! »
Quand la situation tourne mal, on ne force pas, on joue la prudence. Comme on est au dixième stratum, il n'est pas rare de croiser des monstres costauds capables de riposter. Elles leur rendirent les honneurs et battirent en retraite.
Après cette retraite inhabituelle face à un ennemi fort, elles se dirigèrent vers , l'artisane de confiance.
« Iiiiz-saaan ! »
« Au secours ~ »
Elles poussèrent la porte de l'atelier ; se retourna.
« Vous étiez au cinquième stratum, c'est ça ? Il a l'air d'y avoir eu un pépin. »
Quand elles lui expliquèrent la situation, comprit tout de suite ce qu'on attendait d'elle.
« Un équipement spécialisé PV. Cette fois, pas pour le coût en PV, mais pour un usage quotidien. »
« C'est ça. »
« Bien sûr, je peux le faire. Contrairement à la série unique ou aux équipements rares, y a pas de compétence spéciale, mais pour la progression des stats après renforcement, je peux faire quelque chose qui ne perd pas. »
« Vous pouvez ? »
« Évidemment. Plus c'est vite fait, mieux c'est. Montrez-moi les matériaux qui vous restent ? »
dit qu'avec de bons matériaux, elle leur pondrait le top dans les meilleurs délais. Elles ouvrirent leurs inventaires sur-le-champ et laissèrent choisir parmi la multitude de matériaux ramassés au fil de leurs aventures.
« Comme on pouvait s'y attendre de gens qui vadrouillent partout et butent du monstre costaud. Avec ça, en quelques jours, c'est bon, je pense. »
« Vraiment !? »
« Ça nous sauve. »
« Comptez sur moi pour tout. Les objets, tout le monde en veut, mais l'équipement, c'est souvent pas la priorité… ça me démange les doigts ! »
« Y a plein de gens qui utilisent la série unique. Et même ceux qui ne l'utilisent pas ont déjà le meilleur stuff que vous leur avez fait. »
« Ça fait plaisir qu'on en prenne soin. Mais l'artisan, il a toujours envie de faire du neuf. »
« « Merci beaucoup ! » »
accepta avec le sourire, et le problème de PV de vit déjà poindre sa solution.
Cela dit, tant que l'équipement n'est pas prêt, mieux vaut éviter d'aller au cinquième stratum.
« Quelques jours de tourisme tranquille, ce serait sage. Y a pas de raison qu'il n'y ait pas d'autres monstres du même genre. »
« Ouais. Puisque se donne la peine de le faire ! »
Bien sûr, elles ont [Gardien indomptable] ou [Violence] en préventif, mais se faire tuer avant la livraison, ce serait des regrets éternels.
décida elle aussi de ne pas forcer et d'attendre sagement l'équipement d' en ville.