Payne, Sally et Kasumi s'élancèrent vers Velvet au milieu de la rue.
Alors que les éclairs redoublaient d'intensité et pulvérisaient les bâtiments alentour, les trois plongeaient droit dans cette pluie de foudre.
Le danger, ils le connaissaient. Mais c'était le seul moyen de venir à bout de Velvet.
« [Foudre violette] ! »
Des éclairs jaillirent du poing tendu. Ils s'abattirent sur l'arrière-garde des « Saintes Épées réunies », derrière le trio qui venait de jaillir.
« On va pas laisser faire ! Necro, [Revêtement d'armure spectrale] ! »
Sans une once de peur, se dressa pour intercepter la foudre, stoppa net l'assaut de son grand bouclier et l'annula.
« On compte sur vous pour couvrir nos arrières ! Je peux bien protéger les trois des éclairs qui passeraient ! »
« Ça aide ! »
Eux aussi retrouvèrent leur calme, et tout en lançant leurs sorts à l'offensive, reprirent la détection.
« … Pas de réaction ennemie aux alentours ! »
« OK. Alors on se concentre sur ce qui est devant nous ! »
réajusta sa garde, posa les yeux sur Velvet et Hinata. S'ils tenaient le coup, d'autres joueurs allaient arriver. Vu que Velvet et Hinata excellent en un‑contre‑plusieurs, ce ne serait pas une promenade de santé, mais l'avantage du terrain restait de leur côté.
« De toute façon, on pourrait jamais rattraper ces trois ! »
Devant eux, le trio traversait déjà la tempête de foudre de Velvet.
« [Huitième lame · Bourrasque] ! »
« [Épée sacrée de la protection] ! »
Kasumi sacrifiait sa FOR et son INT pour gagner en vitesse, Payne encaissait grâce à une réduction de dégâts massive, son bouclier et une tripotée de passifs qui gonflaient ses stats, et Sally passait au travers de la tourmente par sa seule esquive.
« Vous assurez ! … Hinata ! »
« … [Chaînes d'étoiles] ! »
« [Épée sacrée d'exorcisme] ! »
Comme il ne bougeait presque pas pour esquiver, Payne fut le premier à entrer dans la zone : des chaînes jaillies du sol l'immobilisèrent. Mais l'instant d'après, l'épée sacrée qu'il abattit les trancha net, annulant l'effet sur le champ.
Cet instant suffit pourtant à Velvet pour reprendre ses distances.
« C'est pas une attaque qu'on peut ignorer, hein. J'ai tort ? »
« C'est exact … c'est bien ça. »
Une entrave à cible désignée, c'est le contre absolu pour Sally. Hinata le sait pertinemment.
Mais comme elle en avait une maîtrise parfaite de la portée, Sally se tenait en permanence à la lisière exacte de sa zone ; la pression des deux autres était trop forte pour qu'Hinata puisse se permettre de garder son sort en réserve.
« Payne ! »
« Ouai ! »
Kasumi appela Payne, et tous deux foncèrent ensemble. Il fallait grignoter les sorts d'Hinata un par un pour permettre à Sally d'entrer vraiment dans la danse.
« Alors nous aussi on y va ! [Électro-accélération] [Course fulgurante] ! »
En synchronisation avec le départ de Kasumi, Velvet écarta Hinata pour la mettre en retrait, s'élança vers l'avant en s'accélérant par compétence.
« [Œil du cœur] ! »
Kasumi cibla avec précision les points de chute de la foudre et rapprocha la distance en un mouvement sans perte.
« [Statue de glace fragile] [Grincement de gravité] ! »
Des sorts de baisse de défense pleuvaient d'Hinata, mais Kasumi n'en tint pas compte et trancha sur Velvet.
« [Sixième lame · Flamme] ! »
« [Parade] [Coup de grâce] ! »
« À ce niveau, c'est rien ! »
Le direct droit de Velvet. Grâce à l'[Œil du cœur], Kasumi en avait lu la trajectoire à l'avance, esquiva en décalant le corps, fit rebondir sa lame déjà abaissée et lacéra la Velvet qui se trouvait devant elle.
« Tch, vous assurez ! »
Tandis que Velvet dispersait ses effets de dégâts, Payne fondit sur elle. Elle se redressa, fit face à l'avant.
« Maintenant ! »
La voix de partit de l'arrière‑garde. En même temps, une salve massive de sorts fut lâchée.
« [Mur de glace] [Pilier de glace] ! »
La parade immédiate d'Hinata. La magie fut stoppée, mais Payne ne s'arrêta pas.
« Ray, [Torrent de lumière] »
« [Lueur polaire] ! »
Voyant l'éclat de l'épée sacrée de Payne grandir, Velvet appela une foudre violente autour d'elle. Depuis le sol illuminé, des piliers blancs d'électricité s'élevèrent vers le ciel pour lui barrer la route.
« On s'en fiche ! »
« !? »
« [Épée de lumière du dragon sacré] ! »
Brûlé par la foudre qui tombait, encaissant encore plus de dégâts, Payne abattit son épée sacrée. Un torrent de lumière rivalisant avec celui de Velvet trancha le pilier de foudre et fonça sur elle.
« [Sur-accélération] [Bond électromagnétique] ! »
Pourtant. Velvet passa à l'offensive. En accélérant et en avançant d'un pas, elle évita le coup de Payne en le frôlant et réduisit la distance d'un trait.
« [Torrent soudain] ! »
« Tch, Sally ! »
L'instant où son attention quitta totalement Sally. Sally l'attendait.
Le jaillissement d'eau gêna Velvet qui tentait de plonger ; elle perdit son équilibre. La pluie de foudre persistait, mais elle n'était plus efficace face à Payne et Sally.
« « [Sur-accélération] ! » »
Pour suivre la Velvet accélérée, Payne et Sally accélérèrent à leur tour.
C'était à égalité. Velvet n'avait pas le temps de prendre de la distance et de se réorganiser.
Ainsi, Sally et Payne laissaient transparaître une intention tacite.
Allez‑y, servez‑vous.
« [Cocyte] ! »
Une brume blanche s'étendit. Un froid intense figea tout l'entourage. Payne et Sally prirent instantanément leurs distances, et Velvet reprit son souffle brièvement tout en se remettant en place.
Elle avait réussi à créer de l'écart, mais c'était sous la contrainte : Hinata en fit la grimace.
« Ça va, Hinata ! Ça nous a sauvés ! »
Velvet afficha un sourire plein d'aisance.
Mais l'ambiance changea, des pas nombreux résonnèrent, et la situation bascula.
Ils s'étaient battus si ostensiblement. Il était normal que les joueurs alentour comprennent la situation et interviennent.
« On enfonce le clou ! »
« Ouai ! »
« Oui ! »
Portés par les renforts qui arrivaient, Payne et les siens pressèrent l'avantage, et changea lui aussi de position pour avancer.
Avec autant d'ennemis, on ne pouvait plus se permettre de laisser l'avant‑garde libre pour protéger l'arrière‑garde.
« Je couvre. Foncez les attaquer ! »
Un par un, méthodiquement, on les acculait. Même si quelques pertes survenaient, tant qu'on abattait ces deux‑là, ce n'était pas un problème. C'était le consensus de tous les joueurs rassemblés ici.
« On est encerclés, hein… »
« Ahaha, c'est ça ! Mais c'est exactement ce qu'on attendait ! »
Velvet le proclama, ricana et se remit en garde.
« [Surcharge électrique] ! »
Un grondement violent. L'instant d'après, des étincelles coururent au sol et repoussèrent les joueurs qui tentaient d'approcher.
Velvet appela Hinata, qui flottait dos à dos avec elle grâce au contrôle de gravité.
« L'arrière, je te la laisse ! »
« Comptez sur moi. »
« [Foudre tonnante] ! »
Sur la déclaration de Velvet, les piliers de foudre renforcés se diffusèrent, carbonisant joueurs et maisons.
Payne et les siens l'évitèrent, mais la pluie de foudre qui s'intensifiait dressait un mur de pression qui repoussait l'approche de n'importe quel joueur.
« [Renforcement gravitationnel] [Geôle de gravité] ! »
Par Hinata, un ralentissement de déplacement puissant et à large zone fut dispersé, et Velvet fondit sur Payne et les siens en une ruée.
« [Activation] [Aura de garde] ! Necro [Poids de la mort] ! »
« [Foudre en chaîne] ! »
avança, baissa la vitesse de Velvet et leva son bouclier.
Surtout, il ne fallait pas laisser la Velvet actuelle approcher Sally.
Velvet frappa ce bouclier de front ; d'intenses étincelles éclatèrent, et les foudres qui pleuvaient sans merci la rôtirent.
« Gu… C'est la faute d'Hinata ! »
Des dégâts bien au‑delà de l'imaginable. Le froid qui saturait l'air infligeait un malus si puissant que même la défense de ne pouvait l'encaisser.
« ‑san ! »
Sally lui lança un fil, le tira d'un coup et dressa un pilier de glace pour bloquer la poursuite de Velvet.
« Merci, Sally ! »
« , [Gardien indomptable] ? »
« Il a bien morflé, mais ça tient. Pas de souci ! »
« On laisse tomber les bâtiments. Ce sort a bien une limite de temps. »
« Ouai, s'il était utilisable à volonté, elle l'aurait sorti dès le début. Ça doit être un truc dans le genre de la [Mer de mana] de Frederica. »
Une fois la [Surcharge électrique] terminée, on pourrait repartir à l'offensive.
« On vous laisse pas fuir ! »
Velvet ignora la gravité, sauta par‑dessus le pilier de glace pour aller achever Payne et les siens. Au moment où sa silhouette fut captée depuis le ciel.
« Maintenant ! »
« « [Canon de flammes] ! » »
« « [Tir de grâce] ! » »
« Kuh ! »
« Velvet‑san, il faut… »
Une attaque à distance cibla Velvet. Même si elle voulait foncer sur Payne, elle ne le pouvait pas. Ce champ de bataille, les tirs des joueurs alentour lui en rappelaient la nature.
« Franchement… c'est costaud ! »
Velvet dispersait sa pluie de foudre tout en fauchant les joueurs.
Pourtant, la supériorité numérique ne fléchissait pas. On faisait reculer les joueurs dont l'invincibilité était consumée, on les remplaçait par d'autres sur le champ de bataille ; les pertes restaient plus faibles que prévu. Le sentant, Velvet appela Hinata dans son dos.
« Hinata, un petit coup de main »
« … Compris. »
Velvet cessa de couper les joueurs qui l'encerclaient et prit la direction de la muraille extérieure. Une retraite. Ceux qui le pressentaient tentèrent de l'enfermer pour l'empêcher de partir.
« On la laissera pas partir »
« Oui »
« On fait aussi le tour par la muraille ! »
« Ouai ! Dans cette situation, pas question qu'ils foncent sur le trône ! »
Heureusement, Velvet était très voyante. Impossible de la perdre de vue. L'interception par l'avant était facile.
« [Château de glace] ! »
Malgré tout, un mur de glace se dressa pour gêner la vague humaine qui approchait.
Mais il fut rongé et brisé presque instantanément sous la masse d'attaques. Juste, pour Velvet, c'était suffisant.
« Ça le fait ! »
L'instant gagné.
Au‑dessus de sa main levée, un éclair terrifiant zébra le ciel. Le fracas qui roula présageait l'événement à venir. Le [Marteau du dieu tonnerre] qui allait tout carboniser parmi les poursuivants attendait son heure.
« On l'abat avant qu'elle tire ! »
« On va pas laisser faire ! [Ailes fondues] [Terre gelée] ! »
Ils forcèrent Payne et les siens, qui tentaient de s'approcher, à s'écraser au sol, leur cousirent les pieds, grattèrent encore un instant. Il fallait un peu de temps pour combler l'écart ouvert par le [Château de glace].
Mais plus vite que la foudre ne relie ciel et terre, une détonation retentit depuis devant le château royal.
C'était un son connu de Sally et des siens. Enveloppée d'explosions flamboyantes, déployant des ailes d'ange dans le dos, cette existence n'était autre que .
Un renfort survenu à l'improviste.
Velvet et Hinata s'en aperçurent aussitôt.
« ‑san… »
« Je vous attendais »
Elle est enfin venue.
Velvet le murmura avec un visage où perçait la fatigue, mais un sourire aux lèvres.
Dans le ciel.
Revêtus d'une cape noire qui brouillait la détection par compétence, Wilbert et Lily attendaient, immobiles, sur leur machine volante.
« Wil. Ne le rate pas. »
« Oui, pas une chance sur dix mille. »
Wilbert bandait son arc. La Velvet actuelle ne pouvait pas lancer le [Marteau du dieu tonnerre]. C'était un bluff.
« Elle viendra. Elle viendra, c'est sûr. C'est le genre de joueuse qu'elle est. »
Si ses alliés sont en danger, elle vole. Lily avait perçu, même en peu de temps, que ne pouvait pas sacrifier ses compagnons de son propre chef.
Elle vole. On l'abat là.
Tout, depuis le début, visait à tirer hors de ce château royal.
« Avec ce bras mécanique, elle doit avoir du mal à lever son bouclier. »
La enflammée ressortait superbement dans le ciel nocturne. Wilbert bandait son arc, et au moment où elle entra dans sa portée, il décocha.
« [Portée étendue] [Flèche d'anéantissement] »
Une flèche ultra‑rapide. Le [Gardien indomptable] n'était pas là. n'avait aucun moyen de le détecter à l'avance.
Elle n'avait même pas de bouclier levé à cet instant.
Le flash rouge approcha. Au moment où en perçut la nature, sa réaction ne put suivre.
« Wa… »
Réalisant qu'elle ne pouvait rien faire, ferma les yeux par réflexe.
Ce qui retentit, ce fut un choc métallique.
« Je laisse pas faire. »
« … Sally ! »
Cette écharpe bleue qui flottait devant ses yeux, impossible de la confondre.
Sally embrassa et l'emmena se mettre à l'abri derrière un obstacle. Pour empêcher toute poursuite.
« Lily ! »
« Oui, je récupère les deux ! »
« Comment ça… »
Wilbert avait tout vu.
Au moment où s'était élancée dans le ciel, une seule joueuse avait couru vers elle : Sally.
Bien sûr, ce n'était pas une réaction à la flèche. Encore moins une prédiction.
C'était un mouvement fait de résolution, de décision.
Oui, il y avait bien, là, un seul bouclier de .