Une fois la muraille extérieure franchie et un peu de distance parcourue, Ray perdit lentement de l'altitude.
« Hinata sait faire tomber les ennemis qui volent... alors par précaution, si vous voulez bien. »
« Oui. Se faire clouer au sol sans prévenir limiterait trop nos mouvements. »
Les deux joueurs posèrent pied à terre et balayèrent les environs du regard, mais il n'y avait rien d'autre que des terres arides à perte de vue. De gros rochers dispersés çà et là offraient bien des cachettes, seulement aucune présence ennemie ne se manifestait pour l'instant.
« Personne ne nous attendait au point d'atterrissage... apparemment. »
« Non, en effet. Je m'attendais pourtant à recevoir une flèche ou deux. »
Sans écarter la possibilité que « Rapid Fire » soit dans les parages, Payne et Sally entamèrent l'inspection des alentours, sur leurs gardes.
Velvet et Hinata paient l'étendue de leur zone d'effet par des effets visuels tape-à-l'oeil. Si elles s'étaient approchées pour les abattre, impossible de ne pas s'en apercevoir.
Restait donc Wilbert, celui qu'il fallait vraiment craindre. Avec son talent pour l'attaque-surprise appuyée sur la détection, rien d'étonnant à ce qu'il les ait suivis.
En s'appuyant aussi sur le [Pilier de glace] de Sally, ils coupèrent autant que possible les lignes de tir venues du camp adverse et fouillèrent les environs. Mais depuis l'éclair qu'ils avaient vu, le terrain avait repris son aspect habituel.
« ... Il n'y a personne ? »
« Rien qui ressemble à une grande armée, en tout cas. »
« Ils peuvent toujours être tapis quelque part... mais avancer davantage ne nous mènerait nulle part. »
« Oui. Concentrons-nous sur les abords de la ville, puis rentrons... même si ça ne me plaît pas. »
Peut-être étaient-ils là. Mais pas question de s'enfoncer indéfiniment vers les lignes adverses pour en avoir le coeur net. Savoir qu'aucune grande armée ne menaçait les abords de la ville, c'était déjà l'essentiel.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Je pense qu'ils sont quelque part, oui. Mais pas pour livrer bataille, j'ai l'impression... »
Venaient-ils chercher un résultat limité avant de repartir, comme lors de l'attaque-surprise au poison que Sally avait menée avec et Frederica ? Ou bien poser un piège quelconque, comme lorsque eux-mêmes avaient envoyé placer des bombes en plein jour ?
Tant qu'ils n'auraient pas mis la main sur une trace concrète de leur passage, tout cela ne resterait que conjectures.
« Cet éclair, on ne l'a remarqué que parce qu'on regardait au bon moment. Il faut aussi en tenir compte. Ça avait l'air spectaculaire, mais leur plan reste peut-être une attaque-surprise. »
« Ah... oui, c'est bien possible. »
Sur ce terrain-ci, ni le tonnerre ni les éclairs ne justifiaient à eux seuls une alerte. Enfermé à l'intérieur d'un bâtiment, avec le bruit pour seul indice, bien peu de joueurs auraient trouvé cela anormal.
« Par précaution, je compte maintenir la surveillance un moment. Je préviens ma guilde, on se relaiera pour observer. »
À supposer qu'ils soient venus jusque-là, rester longtemps en territoire adverse était risqué. Et la fatigue ne se négligeait pas non plus. Il suffisait d'attendre un peu : sans mouvement d'ampleur, ils pourraient se reposer à leur tour.
La ville étant proche, ils pouvaient détacher du monde plus facilement que l'adversaire : encore un avantage de leur côté.
« Je préviens les miens aussi. Mieux vaut être nombreux, et les avoir avec nous est toujours rassurant. »
« Ce n'est pas de refus. Je n'arrive décidément pas à lire les mouvements de l'ennemi. »
Chacun donna ses instructions à sa guilde, puis tous deux quittèrent les lieux en redoublant de vigilance, de peur d'être pris à revers.
Pendant ce temps, au château royal, le message venait d'arriver.
« Oh là... ça, c'est... »
« Les choses se gâtent déjà, on dirait. »
Attablés autour d'un grand repas dressé par , puis restés là à se reposer, les membres de « l'Érable » venaient de recevoir le message de Sally.
« Sally remarque vraiment tout. Moi, je serais sûrement passé à côté. »
« J'ai plutôt l'impression que Kanade aurait dit que quelque chose clochait. »
« Tu crois ? »
« Mais... qu'est-ce qu'on fait ? »
« Si jamais ils sont vraiment venus... »
« Et puis ce n'est pas très correct de tout laisser à Payne et aux siens... Oui ! Allons-y nous aussi ! »
« OK. Si le dit, je n'ai rien à redire. Seulement, j'ai une petite idée sur qui devrait y aller. »
Chose rare, c'était qui parlait ; tendit l'oreille, décidée à entendre ce qu'il avait en tête.
« Cette fois, c'est moi qui sors. Je ne veux pas que force encore pendant un moment. Et moi, avec un peu de chance, je peux me planter plusieurs fois sans que ça pose problème. »
Contrairement à , n'a pas les moyens de rallier le front en urgence si les choses tournent mal.
Si un combat éclatait, lequel des deux devait déjà se trouver sur place ? La réponse allait de soi.
« Alors je t'accompagne. Face à une supériorité numérique, il y aura de plus en plus de moments où ne pourra pas couvrir Mai et Yui. Et dans le noir, plus encore. Et puis... »
Kasumi jeta un coup d'oeil aux visages autour d'elle et eut un sourire un peu gêné.
« Les autres sont bien trop irremplaçables. »
Les objets d' comme les grimoires de Kanade, aucun autre joueur ne saurait les imiter. Et le groupe des spécialisations extrêmes, en tête, encore moins.
« On joue la victoire pour tout le camp. Alors les rôles dangereux comme celui-là, laissez-les-moi. Cela dit, je ne compte pas mourir si facilement, hein ? »
« Si ça tourne mal, nous ferons appel à vous. Pour commencer, nous irons voir ce qu'il en est. »
« ... D'accord. Je compte sur vous ! Faites bien attention ! »
La confiance que plaçait en et en Kasumi. En la percevant clairement dans ses mots, tous deux quittèrent le château royal en connaissance de cause.