La précision accrue du contenu de l'événement avait entraîné un changement dans les mouvements de chaque joueur. La nécessité d'étudier les monstres et le terrain plus que jamais auparavant s'était fait sentir, augmentant le nombre de joueurs arpentant les champs, tandis que ceux accomplissant des quêtes diminuaient.
C'est qu'une fois la date limite de l'événement fixée et les préparatifs nécessaires clairement identifiés, l'urgence des quêtes encore disponibles après l'événement s'était émoussée, reléguant leur priorité au second plan.
De ce fait, le nombre de personnes se promenant en ville montrait aussi une tendance à la baisse. Le choix du camp était repoussé au dernier moment, et pour l'instant, la guilde explorait les zones où l'information manquait afin de ne rien laisser au hasard.
Cela dit, la ligne de conduite de Maple n'avait pas changé depuis son entrée dans le neuvième stratum, et aujourd'hui encore, elle s'adonnait à l'exploration libre.
C'est ainsi que Maple se trouvait au château royal, sans que cela ait de lien avec une quête.
« Puisqu'on va attaquer ou défendre cet endroit, il faut que je le repère ! »
Il n'existait aucune quête impliquant une action à l'intérieur du château royal, et sans raison particulière, sa première visite en serait restée la seule. Pourtant, Maple le savait bien : lors de cet événement, la ville, et même l'intérieur du château, deviendraient des zones de combat. Savoir quelles pièces communiquent entre elles, où se trouvent les vastes espaces ou les couloirs étroits, repérer les impasses, tout cela revêtait une importance capitale.
Il est également vrai qu'elle nourrissait le simple désir de se promener dans l'enceinte du château.
La structure des villes et des châteaux étant conçue de manière symétrique, explorer un seul côté suffisait.
Maple séjournait toujours dans le pays de la Flamme et des Terres Désolées, et elle avançait dans un château aux tons majoritairement noirs.
« C'est immense ! On pourrait presque dire que c'est un donjon…… »
En effet, le château royal, conçu en prévision de l'événement, avec ses couloirs aux multiples embranchements et ses nombreux escaliers, était tout aussi labyrinthique qu'un donjon. La salle du trône se trouvait au plus profond. On pouvait s'attendre à devoir viser cette salle tout en étant pourchassé par les joueurs défenseurs, à moins de les anéantir totalement. Il valait donc mieux mémoriser le plus court chemin pour ne pas se faire rattraper en hésitant.
Le chemin emprunté sous la conduite d'un soldat menait à la salle du trône par la route la plus directe. Maple demanda donc à être guidée une seconde fois, nota l'itinéraire, puis se mit à arpenter le château.
« C'est quoi, ici ? Excusez-moi … »
En vérifiant l'intérieur, elle découvrit une cuisine où des PNJ coiffés de toques préparaient des plats.
« Ah, on a pas le droit d'entrer ? » Mais c'était un jeu. Les cuisiniers ne réagirent pas particulièrement à Maple et continuèrent leur travail.
Alors qu'elle observait la pièce pour voir ce qu'elle contenait, un panneau bleu apparut devant elle.
« Wah !? Euh…… hé, on peut obtenir des plats qui soignent ou boostent les stats en donnant des matériaux ? »
Il semblait que chaque lieu ayant une fonction disposait de sa propre explication. De quoi rassurer Maple.
Après être entrée dans la pièce et s'être rendue à l'endroit signalé, elle décida d'essayer d'obtenir un plat. Un panneau bleu flottait dans un coin de la cuisine ; il suffisait de l'actionner.
Maple choisit dans son inventaire un plat réalisable avec ses matériaux en surplus, le récupéra, puis quitta la cuisine.
« Je vais jeter un œil ? »
Elle sortit le plat tout juste reçu de son inventaire. C'était un gros os portant une belle pièce de viande bien grillée.
« Ooh ! C'est géant ! »
L'effet augmentait toutes les caractéristiques, mais dans le cas de Maple, seule sa [VIT] en bénéficiait. Pourtant, il suffisait de fournir de la viande de monstre pour obtenir ce plat facile.
Maple remit l'os à l'allure sauvage dans son inventaire, se réjouissant à l'idée de le manger plus tard, et reprit son exploration du château.
« Le roi d'ici avait l'air de manger ce genre de viande…… c'était un dragon, après tout. »
En continuant sa visite, elle découvrit avec surprise une grande variété d'installations. Outre les pièces individuelles, il y avait plusieurs ateliers similaires à celui qu'utilisait Iz, mais aussi des entrepôts stockant obus et armes, et des greniers à vivres.
Parmi eux se trouvait ce qui avait été mentionné dans l'annonce.
« Ah ! C'est ça ! "Amas de mana"…… De quoi est-ce fait ? »
Dans la pièce gisaient des sphères bleues gélatineuses, et la description indiquait qu'elles permettaient, pour la durée de l'événement, de faire servir certains monstres.
« On ne peut en porter que dix, alors faut penser à recharger quand on n'en a plus ! »
Sally avait partagé l'information que des entrepôts disséminés en ville en contenaient aussi. Au besoin, s'y ravitailler serait plus rapide que de revenir au château.
En tout cas, elle avait compris qu'on pouvait s'approvisionner en ressources sur le terrain, en ville basse et à l'intérieur du château, et que même repoussés dans un périmètre réduit, un ravitaillement minimum restait possible.
Même en cas de siège, si restaient des joueurs comme Iz ou Marx, capables de soutenir puissamment la construction de positions, ils pourraient peut-être repousser tous les assaillants et revenir à la case départ. Attendre l'ennemi confère une force considérable.
En remplissant son inventaire de matériaux à l'avance, on pouvait éviter d'en manquer sur une période aussi courte que trois jours.
Cela dit, Maple n'en était pas encore à raisonner si loin ; elle se contenterait de rapporter ce qu'elle avait vu aux membres de la guilde.
Une fois l'information ramenée, Sally et les autres, plus habituées au jeu, la classeraient et l'intégreraient à la stratégie.
« Y a quoi d'autre, je me demande ? »
Maple ouvrait une énième grande porte et jetait un coup d'œil à l'intérieur. Elle découvrit des étagères bourrées de livres jusqu'au fond, avec un escalier sur le côté menant apparemment à un deuxième étage.
« Wah…… Kanade pourrait peut-être tout lire, lui ? »
Même si tous les livres étaient lisibles, Maple y aurait passé des années.
Cela dit, on constatait que cette bibliothèque était fort vaste. Des étagères trop hautes pour que Maple, même sur la pointe des pieds, atteigne le rayon supérieur, étaient installées en masse aux deux étages.
D'ordinaire, Maple se contentait de vérifier l'intérieur avant de faire demi-tour, mais on lui avait dit au huitième stratum, lorsqu'elle avait appris la langue avec Kanade, que si l'occasion se présentait, elle ferait bien de visiter une bibliothèque. Elle décida donc d'aller voir plus loin.
« Y a-t-il des livres intéressants ? »
Depuis le couloir central, des allées formées par les rayonnages s'enchaînaient à gauche et à droite. Maple jetait des coups d'œil alternés des deux côtés en avançant vers le fond, mais à première vue, seuls d'épais ouvrages d'apparence ardue remplissaient les étagères.
« Même un seul bouquin prendrait un temps fou…… »
À moins d'une différence flagrante, tous lui semblaient identiques. Pourtant, après avoir avancé un moment, elle ressentit tout son corps traverser quelque chose de visqueux.
« ? »
Maple s'essuya le visage, pensant avoir quelque chose dessus, mais rien de tel. En se retournant, elle ne vit que le même couloir encadré de rayonnages.
« Mon imagination ? »
Pourtant, elle avait l'impression distincte d'avoir franchi quelque chose, et ne parvenait pas à s'en convaincre. Puisqu'aucune trace n'était visible, elle conclut que c'était son imagination.
« Je vais jusqu'au fond et je rentre ! Ah ? »
En se tournant à nouveau vers l'avant, Maple remarqua un escalier descendant juste devant le mur du fond.
Dépourvu de toute ornementation, creusé directement dans le sol, il n'était pas facile à repérer de loin.
« Il y a trois étages ! Vraiment, c'est trop grand…… la prochaine fois, il faudra que je vienne avec Kanade ! »
Décidant d'explorer le deuxième étage une fois ceci terminé, Maple descendit l'escalier.