Le temps s'écoulait encore, et les joueurs avaient tous considérablement avancé dans leurs quêtes. Toutefois, comme les rails étaient posés de manière très claire, si nombreux étaient les joueurs qui progressaient dans leurs quêtes, l'exploration des lieux non concernés par celles-ci tendait à être négligée par rapport aux strates précédentes.
C'est pourquoi, si l'on considérait l'ensemble du champ, de nombreuses zones restaient encore dépourvues d'informations.
Dans ces conditions, la découverte de zones cachées comme celle que recherchaient Chrome et les autres semblait encore bien lointaine.
Au milieu de tout cela, Maple, qui explorait à son rythme les endroits qu'elle souhaitait, vérifiait la carte juste à la sortie de la ville pour décider où aller aujourd'hui.
Sally était entièrement consacrée à la compréhension du terrain plutôt qu'aux quêtes, et Chrome et les autres exploraient chacun de leur côté, si bien qu'aujourd'hui encore, c'était une aventure en solitaire.
D'ailleurs, Maple avait aussi reçu l'ordre de la guilde d'agir seule.
« Où vais-je bien pouvoir aller ? »
Tout en avançant dans ses quêtes, Maple avait passé pas mal de temps à voler dans les cieux depuis son arrivée au neuvième stratum, et elle avait déjà exploré toutes les zones qui attiraient son attention sur la carte. Bien sûr, on ne pouvait pas affirmer qu'elle avait vérifié tous les éléments, donc une réexploration était envisageable, mais elle préférait aller ailleurs si possible.
Contrairement à une réexploration, dans une zone inexplorée, absolument tout est nouvelle découverte. Il n'y a aucune chance de faire chou blanc.
Tandis qu'elle réfléchissait à choisir parmi les lieux où elle n'était jamais allée, une voix l'interpella par derrière.
« Maple ! Tu fais quoi à rester plantée là comme ça ? »
« Ah, Velvet ! Hinata n'est pas avec toi aujourd'hui ? »
« Hinata est partie enquêter sur le terrain ! »
« Ah bon. Du coup elle est avec Sally. Et toi, Velvet ? »
« Moi, ce genre de trucs, c'est pas trop mon fort, alors je monte en niveau et j'explore les coins qui manquent ! »
« Ahaha, du coup Velvet, c'est pareil que moi ! »
« C'est pour ça que tu regardais la carte ! »
« Oui. J'hésitais sur où aller. Velvet, tu pars en exploration ? »
« C'était le programme, mais les endroits où tu comptais aller, c'est où ? »
Interrogée, Maple désigna honnêtement les lieux candidats un par un.
« Alors là, ça tombe pile avec moi ! On y va ensemble ? »
« Oui ! Super ! On y va sur Syrup ? »
« Fufufu, y a une méthode encore plus rapide ! »
« Vraiment ? Heu... un monstre apprivoisé de Velvet ? »
« Raté ! »
Comme l'effet ne s'activait qu'en formant un groupe, Maple fit équipe avec Velvet.
« C'est parti ! [Électro-Accel] ! »
À la déclaration de Velvet, de l'électricité parcourut le corps des deux joueuses. Crépitant et pétillant, cet effet, Maple le comprit vaguement grâce à l'[Accel-Flamme] qu'elle avait vu utiliser par Mii.
« Essaie de courir ! »
« Je vais ! »
« C'est bon ! »
Quand Maple se mit à courir de toutes ses forces, sa vitesse de déplacement fut renforcée au point de dépasser des joueurs comme Chrome ou Kanade qui ne misaient pas particulièrement sur la vitesse, bien qu'elle restât inférieure à celle de Sally, Kasumi ou Velvet.
« Waouh ! C'est super rapide ! »
« Avec ça, n'importe qui devient rapide ! »
Effectivement, ainsi elles atteindraient leur destination plus vite qu'en chevauchant Syrup.
« Courir pour s'y rendre, c'est une sensation nouvelle ! »
« C'est vrai que c'est rare ! »
« Alors allons-y tout de suite ! »
« C'est ça ! Ah, attention à la fin de l'effet, hein ? Si tu fais pas gaffe, tu ralentis d'un coup et tu te tapes par terre. »
« Compris ! »
Maple ressentait une impression semblable à celle de courir avec Sally, et elle se dirigeait vers sa destination à grandes foulées. Velvet modérait sa vitesse pour ne pas la laisser derrière, et toutes deux couraient côte à côte à travers le champ.
« Voir Maple courir comme ça, ça fait bizarre. »
« Pour courir vite, je suis obligée d'utiliser [Tyrannie]. Je peux me déplacer vite en faisant exploser mes armes, mais ce n'est pas vraiment courir... »
Maple se déplaçait à pied sur le terrain presque jamais. En général, elle chevauchait Syrup ou utilisait les moyens de déplacement préparés par Sally. Les déplacements par [Dieu Machine] et [Tyrannie] étaient réservés aux combats où elle devait bouger vite.
Comme son [AGI] de base était à 0, les objets et compétences qui augmentaient les stats par multiplication ne pouvaient pas l'accélérer. [Électro-Accel] était une compétence qui augmentait la valeur sans tenir compte de l'AGI d'origine, comme [Tyrannie], c'est pourquoi elle parvenait à rendre les jambes de Maple plus rapides.
On découvrait aussi que Velvet ne se contentait pas de charger et de semer le chaos sur le champ de bataille avec ses foudres, mais possédait aussi des compétences de soutien comme [Électro-Accel]. Les soutiens et perturbations d'Hinata étaient plus visibles, mais Velvet avait, elle aussi, des compétences de soutien basées sur l'électricité.
Si elle pouvait augmenter autre chose que la vitesse de déplacement, elle serait une存在 sans faille aussi bien en un contre un qu'en bataille de groupe.
« T'as d'autres compétences comme ça ? »
Seulement, contrairement à Sally, Maple ne suivait pas ce genre de raisonnement ; elle demanda à Velvet avec une curiosité pure.
« Hehehe, ça je peux pas le dire ! »
« Ah ! C'est vrai, c'est normal ! »
« Vérifie ça pendant l'événement principal ! »
De ce ton et de cette attitude, on devinait qu'elle en avait probablement, mais sans la voir les utiliser, impossible de confirmer de quoi il s'agissait.
« Et toi, Maple, t'as rien de nouveau ? On se bat ensemble parfois, mais... j'ai pas vu de nouvelles compétences ! »
Les puissantes compétences de Maple commençant par [Gourmandise] se voyaient à chaque combat, mais celles qu'elle utilisait n'avaient pas changé depuis longtemps. C'était dû au fait qu'elle concertait avec Sally pour ne pas les employer exprès, mais aussi simplement parce que les joueurs avec qui elle formait un groupe étaient forts.
Par exemple, avec Mii ou Velvet, Maple n'avait pas besoin d'utiliser [Dieu Machine]. Qu'elle participe à l'attaque ou non, l'effort et le temps pour abattre l'ennemi ne changeaient guère. Comme les dégâts étaient infligés par des attaquants puissants, Maple en venait souvent à tenir le rôle de porteuse de grand bouclier pendant les combats.
Il suffisait de déployer [Amour Sacrifié] pour s'en sortir, sans avoir à utiliser de nouvelles compétences.
« C'est secret ! »
Maple répondit fermement cela aussi, et toutes deux continuèrent à courir vers leur destination.
« Phew, c'est peut-être la première fois que je cours autant ! »
Après avoir couru un moment, elles arrivèrent dans une terre désolée où se dressaient de nombreux rochers pointus et élevés. Çà et là, rochers et sol portaient des traces de brûlure, noircis, témoignant de la violence des attaques de ce qui vivait ici.
Alors que Maple observait l'intérieur de la zone depuis l'entrée, une énorme masse de lumière tomba du ciel, illuminant les alentours d'une lueur aveuglante.
« J'ai eu peur... »
« C'est la foudre ! Maple, tu encaisses sans dégâts... non ? »
Velvet connaissait la défense de Maple. Pourtant, cette foudre était si intense qu'on ne pouvait pas en être certain.
« Comment savoir ? La foudre n'a pas vraiment l'image d'une attaque perforante... »
En fait, impossible de le savoir sans essayer. Avec [Gardien Intrépide] maintenant, elle éviterait au moins de se faire avoir bêtement.
Parmi les rochers pointus qui s'élevaient en désordre, certains semblaient faire office de paratonnerres. Pour explorer, il fallait repérer les multiples zones sûres et avancer en guettant les intervalles.
Bien sûr, ça, c'est pour les gens normaux.
« [Amour Sacrifié] ! »
Maple utilisa sa compétence pour protéger Velvet, puis, se résolvant, entra tout droit dans la zone. Peu après, le ciel au-dessus d'elle s'illumina, et un éclair qui blanchit toute la vision s'abattit.
Ce ne fut qu'un instant. Une fois la lumière dissipée, Maple se tenait là, indemne comme on s'y attendait.
« Sauvé ! »
« Comme prévu ! Avec ça, on peut avancer tranquille ! »
Velvet, protégée par [Amour Sacrifié], n'avait bien sûr aucun dégât. Tant que Maple n'était pas soufflée à des dizaines de mètres par un recul, cette foudre ne poserait plus problème.
« Au cinquième stratum, y avait un endroit avec des orages de dingue... mais ici, c'est peut-être encore pire. »
« Moi aussi j'utilise la foudre, mais là, je perds ! »
Si Velvet se mettait à lancer ce niveau de foudre en même quantité qu'ici, plus personne ne pourrait s'approcher.
Même sans ça, la seule joueuse capable de tout esquiver et d'approcher indemne était Sally, et à l'heure actuelle, c'était déjà une attaque quasi inévitable.
« Si je pouvais tirer ça en rafale, je serais encore plus forte... »
« En montant le niveau de la compétence ? »
« D'ici, ça a pas l'air de pouvoir monter plus haut... »
Velvet se battait à coups de foudre depuis longtemps. Comme elle aimait le combat et le recherchait, il était naturel que son niveau de compétence ait atteint le maximum.
Tandis qu'elles avançaient sous les éclairs depuis un moment, le monstre objectif de cette fois apparut.
C'était une sphère d'électricité d'une cinquantaine de centimètres de diamètre, crépitant de décharges. Mis à part sa nature réelle, sa silhouette flottant mollement entre les rochers rappelait, vue de loin, des lucioles.
« C'est ça ! »
« Yosh, [Déploiement Total] ! »
Maple déploya vite ses armes et ouvrit le feu d'une traite sur le monstre.
Grâce à une vitesse et une portée de projectile excellentes, cette attaque permettait une première frappe unilatérale depuis hors de la portée de perception du monstre.
Le monstre remarqua avec un léger retard la pluie de balles qui s'abattait sur lui, mais fidèle à son apparence flottante, sa vitesse de déplacement était lente, et il lui était impossible de sortir de la zone du barrage. Son PV ne semblait pas élevé non plus, et Maple fut convaincue qu'elle pouvait le vaincre. Mais au moment où les balles heurtèrent la masse crépitante, elles la traversèrent pour continuer leur route.
Elles la traversaient bien, mais ne semblaient infliger aucun dégât. Maple repensa aux monstres qu'elle avait croisés plusieurs fois auparavant, qui annulaient les attaques de la même façon.
« Mouh... ça marche pas... »
« Alors c'est mon tour ! La compatibilité est pas top... [Renaissance du Dieu Tonnerre] ! »
Velvet se mit à décharger de l'électricité avec une intensité surpassant le monstre. Celui-ci, ne pouvant laisser faire, lança des éclairs ramifiés et directionnels. La vitesse et la portée rivalisaient avec le barrage de Maple, et les esquiver semblait difficile.
« Ce niveau, c'est bon ! »
Maple resta plantée là et neutralisa tous les éclairs qui volaient vers elle. Les attaques du monstre ne causèrent non plus aucun dégât.
Pour une joueuse qui encaissait sans broncher les super-éclairs à très haute puissance qui tombaient par intermittence, les éclairs du monstre ne pouvaient pas faire effet.
« [Plaine des Éclairs] ! »
Velvet activa une compétence, et une quantité massive de foudres supplémentaires s'abattit sur la zone. Comme c'était Velvet qui les générait, le monstre ne pouvait les ignorer.
« Essayez d'esquiver si vous pouvez ! »
Même si les dégâts étaient réduits par rapport à la normale, vu qu'on opposait foudre à un monstre de foudre, Velvet rognait ses PV de force par une puissance de feu écrasante.
Comme quand elle était avec Mii, un allié à l'offensive violente faisait de Maple, ce rempart, une force incomparable.
La densité des attaques ininterrompues du monstre et de la zone n'était pas tendre, mais si ça ne se transformait pas en dégâts, ça n'avait pas de sens.
« Allez Velvet ! »
« Laisse faire ! »
Les dégâts s'accumulaient bel et bien. La victoire étant assurée si ça continuait, Maple se contenta de veiller sans rien faire de superflu.
Après avoir balayé les monstres des environs en marchant sous la pluie d'éclairs, les deux joueuses confirmèrent avoir rempli les conditions de la quête et quittèrent la zone où tombaient les méga-éclairs.
« Même si les rochers font paratonnerre, ça reste bruyant, alors... »
« C'est vrai. Quel vacarme... »
Les éclairs qui tombaient par instants couvraient aisément les bruits d'attaque des monstres, et la lumière volait même la visibilité. À l'origine, c'aurait été bien plus pénible.
Tant qu'on restait en zone sûre ou que Maple utilisait [Amour Sacrifié], on pouvait rester dans la zone, mais avec cette cadence d'éclairs, impossible de discuter calmement.
Elles entrèrent dans la zone rocheuse adjacente, s'éloignèrent jusqu'à ce que le bruit de la foudre s'estompe, et s'assirent sur un rocher choisi au hasard.
« Par ici, y a l'air d'avoir moins de monstres. »
« La foudre a cessé, du coup on peut souffler. »
Apparemment, les monstres ne poppaient pas sur les gros rochers. Si elles restaient tranquilles, pas de combat.
« En tout cas, merci pour aujourd'hui ! Ouah, cette défense, vraiment... »
« Sur ce point, je perds pas ! »
« Personne ne peut battre Maple en défense. S'il y en avait un, ça ferait forcément du bruit ! »
Cette anomalie qu'on perçoit instantanément en face à face n'est pas du genre qu'on peut cacher sans qu'on s'en aperçoive. Et comme il y a le précédent connu de Maple, si un tel joueur apparaissait, il serait immédiatement comparé et ferait parler.
Puisqu'aucun tel bruit n'a couru jusqu'au neuvième stratum, ça veut dire qu'il n'existe pas.
« Depuis le premier événement, tu avais une défense hors norme... le mystère s'épaissit... »
« Dis donc... Velvet, t'étais pas là lors du premier événement ? »
« Si ! J'ai commencé juste après la fin ! »
« Alors c'est pareil que Sally ! Du coup, tu jouais déjà beaucoup à ce genre de jeu ? »
« C'est plus Hinata que moi. Cette fois, c'est elle qui m'a invitée. »
Sans entrer dans les détails, apparemment Velvet et Hinata se connaissaient dans la vie réelle.
« Moi aussi, Sally m'a invitée ! C'est pareil ! Cela dit, je suis beaucoup moins habituée que Velvet... »
« Moi non plus, je suis encore loin du compte ! »
« Eeh, vraiment ? »
Les mouvements de Velvet étaient affûtés, et ses techniques corporelles n'avaient rien à envier à Sally. Sa gestion en combat paraissait aussi bien plus rodée que celle de Maple.
« Hinata voulait jouer avec Velvet, du coup ! »
« Mais la raison pour laquelle elle m'a invitée, c'est autre chose. »
« Ah bon ? »
« ... C'est genre, entraînement en commençant par la forme. »
« ? »
Devant la tête penchée de Maple, Velvet toussota une fois et se redressa net.
« ... Comment est-ce ? Je n'ai pas l'air calme et distinguée ? »
En joignant les mains et en souriant doucement, Velvet avait complètement changé de l'allure active d'il y a un instant pour paraître réservée. On n'imaginait pas une seconde qu'elle allait foncer au corps-à-corps avec ses poings et sa foudre.
« C'est incroyable... on dirait une autre personne ! »
« Phew, c'est pas naturel, donc ça fatigue. »
« Je trouve le Velvet d'habitude très bien aussi. »
« Vraiment ? Ça me fait plaisir ! Mais c'est un fait que je dois l'acquérir... moi aussi, je suis ce qu'on appelle une ojousama. »
« Eh !? Vraiment !? »
Si c'était le cas, le fait que l'aura change si radicalement, plus que de la simple comédie, devenait compréhensible. Laquelle des deux était la plus naturelle, il y avait une différence de degré, mais toutes deux étaient le fruit d'un long temps.
« C'est ça. Du coup, Hinata me l'a proposé comme lieu d'entraînement ! »
Entourée de gens qui ne la connaissent pas, et dans le jeu en plus, même si l'ambiance et le ton changent radicalement, ça n'a pas de répercussion dans la réalité. C'était le terrain d'entraînement idéal.
Cela dit, ce qui est ancré ne change pas facilement, et le fait que les résultats de l'entraînement ne sortent pas comme elle voudrait, même Maple, qui la connaissait depuis peu, le comprenait.
Ainsi, Maple et Velvet continuèrent un moment leur conversation anodine.
« Maple, tu fais d'autres jeux ? »
« Non, pas du tout. C'est même la première fois que je continue aussi longtemps. »
« Et du coup, direct guilde master ! C'est ça, le talent ? »
« Pas du tout ! Les stratégies de la guilde, c'est Sally qui les fait, et tout le monde réfléchit super fort ! »
« La cohésion, c'est bien ! ... Hum, du coup [Érable] est tout le monde dans le même camp ? »
« Heu... J'ai eu l'occasion de parler avec Mii et Pain-san, donc c'est en réflexion ? »
« Les camps ne sont pas encore décidés, non plus ? »
« Oui. C'est ça. »
« Moi, je compte aller du côté opposé. »
« Mmm, du coup mieux vaut le cacher jusqu'au dernier moment et faire semblant d'être devenue alliée, non ? »
[Thunder Storm] est, inutile de le dire, une guilde puissante. S'ils deviennent alliés, c'est tant mieux.
« Bonne stratégie ! C'est l'enseignement de Sally ? »
« Elle m'a rien dit de précis, mais comme référence... enfin, j'ai regardé Sally faire plein de trucs. »
Une partie est absorbée de Sally. Même si les mouvements sont inimitable, la façon de penser peut s'en rapprocher.
« Velvet, la guilde, vous êtes tous ensemble ? »
« De ce côté, je compte laisser faire tout le monde ! Mais bien sûr, je ferai équipe avec Hinata ! »
De la même manière que Velvet veut se battre contre Maple, il y a sûrement des joueurs qui, appartenant à [Thunder Storm], aimeraient se mesurer à Velvet, cette forte joueuse. Elle pensait qu'ils pouvaient faire comme ils voulaient.
« Dans une grande guilde, y a forcément des gens qui pensent différemment. »
« C'est ça ! ... Bien sûr, Maple non plus, c'est pas totalement l'affaire des autres, hein ? »
« C'est vrai aussi. »
Maple a aussi sa guilde [Érable], et même si c'est peu nombreux, elle a des membres. La différence d'échelle mise à part, l'ajustement des façons de penser et des positions pour l'événement est nécessaire.
« J'attends l'événement avec impatience ! »
« Mmm, deviens alliée ! »
« Je serai ennemie ! »
Pour l'instant, elles se le souhaitaient mutuellement, la décision finale attendrait encore un moment.