Alors qu'ils quittaient le champ débordant de glace, d'eau et de verdure, les fleurs et l'herbe sous leurs pieds disparurent peu à peu, et la forêt qui s'étendait devant eux cessa d'être visible.
La frontière entre les deux types de champs prenait la forme d'un mélange de terres arides et de forêt luxuriante. Selon les endroits, c'était l'un ou l'autre qui dominait.
Une fois cette zone frontalière franchie, le champ opposé s'étendait enfin devant leurs yeux.
De hauts rochers s'y dressaient comme une forêt de pierre, et le sable comblait les intervalles entre eux. Des éclairs et des flammes parcouraient régulièrement les rochers, créant l'atmosphère propre à ce champ, tout comme les cours d'eau et les cristaux de glace de l'autre côté.
De plus, à la place d'un ruisseau, une lave visqueuse s'écoulait, illuminant les alentours.
« Mieux vaut ne pas toucher à ça, on dirait »
« Oui, la lave, ça brûle »
Même Maple ne pouvait rien faire face aux dégâts fixes. Quelle que soit sa défense, si elle ne pouvait pas s'y référer, elle n'avait aucun sens.
Puisqu'elles devaient traverser le champ pour atteindre la ville, il était naturel qu'elles rencontrent des monstres en chemin. Alors qu'elles avançaient dans les rochers, d'énormes lézards de plus d'un mètre apparurent en groupe depuis l'ombre des rochers.
« Héhé, par ici alors ! [Déploiement total des armements] ! »
Maple déploya ses armes et tira des balles dans toutes les directions sans distinction. Ce barrage qu'il était essentiellement impossible d'éviter perça les lézards qui tentaient de s'approcher, réduisant leurs PV les uns après les autres. Cependant, comme on pouvait s'y attendre du neuvième stratum, cela ne suffit pas à les anéantir. Les lézards les encerclèrent et ripostèrent en crachant d'intenses flammes de leurs gueules.
« Je vais me mettre à l'abri un instant ! »
N'ayant pas activé [Amour sacrificiel], Sally créa rapidement des marches invisibles dans les airs pour s'élever hors de portée. Quant à Maple, bien qu'elles s'attaquassent mutuellement tout en subissant les assauts, leurs performances défensives étaient trop différentes. Les lézards avaient une défense respectable grâce à leurs écailles dures, mais elle ne tenait pas la comparaison avec le corps de Maple. Enveloppée de flammes, elle restait debout au milieu de la colonne de feu, et ses armes se régénéraient au fur et à mesure qu'elles étaient détruites.
Sally, qui avait atterri un peu plus loin, observait la scène.
« C'est bizarre qu'elle aille bien… Mais on dirait qu'il n'y a pas de problème »
La barre de PV de Maple ne bougea pas d'un millimètre, et pendant ce temps, les lézards qui avaient le plus subi de coups s'effondrèrent les uns après les autres pour disparaître.
Sans moyen de contrer, peu importait le nombre d'attaques ou d'ennemis, le résultat ne changeait pas.
Les flammes enveloppant Maple diminuèrent à mesure que le nombre de lézards baissait, avant de s'éteindre complètement.
« C'était sans danger »
« Tant que c'est juste du feu, ça va ! »
« Si les lézards vont bien… il faut quand même vérifier les autres monstres »
« ? »
« Regarde, si on se sert de ce champ tel quel pour combattre, d'autres monstres pourraient apparaître, non ? Mieux vaut que l'endroit où on attaque ait peu de monstres qui nous posent problème »
« Ooh ! C'est vrai ! »
« Les scellés, c'est embêtant, mais simplement avoir beaucoup de monstres agressifs, c'est pas top non plus. S'ils apparaissent, on ne sait pas comment les gérer »
« Hmm hmm, je vois… »
Maple décida elle aussi de mémoriser quels monstres pouvaient apparaître. Contrairement à d'habitude, le contenu du prochain événement ayant été annoncé plus tôt, les points d'attention lors de l'exploration changeaient par rapport à d'habitude.
« Du coup, il faut chercher des endroits où on peut bien se cacher ! »
« C'est ça, ça rend les embuscades plus difficiles et les notres plus faciles. Et en plus… on évite de sauter direct dans une mare de lave »
« Ça, c'est important ! »
Elles décidèrent donc d'avancer vers la ville en observant les monstres et le terrain, renonçant à voler sur Sirop.
Peu après, parvenues près de la ville, elles firent le point sur les monstres rencontrées.
« Et alors… y'avait les gros cactus qui lancent des piques, les gros insectes qui sortent du sol, et les versions feu et foudre des blocs de glace qu'on a affrontés pour la quête ! »
« C'est surtout les cactus qui avaient l'air d'avoir des attaques perforantes. Je vérifierai une autre fois »
Voyant les piques voler, elle avait jugé trop risqué de les encaisser avec son corps et les avait bloquées au bouclier, donc elle ne savait pas si c'étaient vraiment des attaques perforantes. Si la pluie massive de piques était perforante, [Gardien inflexible] étant faible contre les coups multiples, un coup direct serait dangereux pour les PV de Maple. En revanche, pour les autres monstres, les effets visuels ne laissaient pas penser à du perforant, donc elle avait confirmé en les encaissant qu'ils ne l'étaient pas.
Et comme elle l'avait déjà compris avec les gros lézards, les monstres apparaissant dans le champ étaient complètement différents.
« Faut peut-être penser aux affinités avec les attributs et les méthodes d'attaque »
« Y'a plein de trucs à réfléchir »
« Tous les joueurs peuvent faire plus de choses maintenant. Du coup, y'a aussi plus de trucs à prendre en compte »
Quand leur niveau était bas et leurs compétences peu nombreuses, les moyens à leur disposition étaient limités, donc réfléchir ne servait souvent à rien. Mais maintenant, ce n'était plus le cas.
« Avec des monstres de ce niveau, on pourrait y aller à l'aveugle, mais c'est par précaution »
Il y avait bien quelques monstres un peu pénibles, mais ce n'étaient que des monstres qui pullulent en permanence dans le champ. Ils servent principalement à donner de l'expérience et ne sont pas 특별ement renforcés. Ce qui met en danger les joueurs du neuvième stratum, ce sont généralement les monstres de classe boss.
« Bavarder comme ça sert à rien, on y va »
« Oui ! »
Elles étaient déjà arrivées à l'entrée de la ville. De hauts murs l'entouraient, et au-delà de la porte ouverte, on apercevait une ville aux tons sombres où, tout comme l'eau et la glace ornaient l'autre cité, la foudre et la lave parcouraient les rues.
C'était un pays qui dégageait une impression sinistre et sauvage, bien loin de la nation blanche débordante d'eau et de nature. C'est au cœur de ce pays que les deux filles firent leur entrée.
En pénétrant dans la ville, la première chose qu'elles comprirent, c'est qu'il n'y avait aucune différence d'équipements entre les deux pays. Une large artère partait droit de la porte, et les enseignes des boutiques tenues par des PNJ familiers se trouvaient à peu près aux mêmes emplacements relatifs.
Une grande différence en revanche : il y avait peu de gens, à part les joueurs.
Encore que, c'est seulement les « gens » qui étaient rares. Les PNJ qui arpentaient la ville possédaient tous des caractéristiques absentes des humains : oreilles et queues de bête, ailes de dragon, etc.
« Je vois, c'est ce genre d'ambiance ici »
« Ça rappelle le quatrième stratum ! »
« C'est vrai que c'est proche »
Elles observèrent la ville tout en se dirigeant vers le château, comme la fois précédente. La quête qu'elles avaient déjà acceptée fut automatiquement mise en pause, et une nouvelle quête pour se rendre au château fut proposée.
Apparemment, chaque pays avait sa propre quête, et on ne pouvait pas les accepter simultanément.
« En gros, faut en choisir un »
« On dirait bien »
La procédure étant la même, elles visèrent le château perché un peu plus haut, remontèrent la grande artère et gravirent le long escalier.
Arrivées devant le château, elles trouvèrent des soldats draconiens au visage entièrement reptilien, comme celles qu'elles avaient vus au château flottant, qui les prirent en charge.
Là encore, on les conduisit auprès du roi. Pendant la traversée du château, le soldat leur donna, bien que brièvement, quelques informations sur le roi et le pays.
« Notre roi est fort, voyez-vous. À cette heure, il doit être dans la salle du trône… Faites gaffe à ne pas dire de bêtises, sinon il vous écrabouillera ! »
Le soldat draconien rit en disant cela.
« Qu-quel genre de personne… »
« Peut-être un type qui force le passage par la puissance, contrairement à l'autre roi »
L'autre roi, par son apparence, laissait présager un combat magique plutôt que corps à corps, mais celui-ci, d'après ce qu'on en disait, semblait être un combattant au corps à corps.
« Si c'est le cas, le roi du pays de l'eau et de la nature a l'air plus fort pour une guerre de factions. Même s'on ne sait pas s'il sera allié »
Compte tenu du nombre de joueurs, on pouvait s'attendre à des affrontements massifs un peu partout.
Dans ce cas, même fort au corps à corps, un seul corps ne peut pas tout couvrir.
La magie, elle, selon les sorts, pourrait compenser cette faiblesse.
« Kanade a quelques grimoires avec des sorts à très longue portée »
« C'est vrai… Moi, si on m'empêche d'approcher, c'est foutu, mais la magie, elle, s'en fiche ! »
À cause de ses stats, Maple se retrouvait souvent dans des situations où elle ne pouvait pas approcher l'ennemi, donc elle comprenait bien l'importance de la portée.
Tout en parlant, elles arrivèrent devant la salle du trône. Le soldat ouvrit la porte de la même façon et les fit entrer.
« C'est grand… »
« Vrai ! »
Cette salle du trône faisait, à vue d'œil, une fois et demie celle du pays de l'eau et de la nature. De plus, hormis la figure royale assise sur le trône, personne ne s'y trouvait, ce qui accentuait l'impression d'espace.
« Roi ! Des visiteurs ! Des voyageurs ! »
À l'appel du soldat, le soi-disant roi se leva. Et d'un bond, pliant les genoux, il sauta jusqu'à elles, s'immobilisa en l'air, puis retomba lentement au sol.
De près, on distinguait bien son apparence. Sa taille dépassait légèrement la leur, de peu supérieure à celle de Maple. Elle avait des cheveux noirs ébouriffés, un corps mince, c'était une femme. Mais plus caractéristique encore : ses mains et ses pieds couverts d'écailles dures, griffes acérées, des ailes de dragon dans le dos, et une grande queue.
« Hmm ? »
Le roi’approcha son visage, les détailla un moment comme pour en jauger la valeur, puis, satisfait, prit un peu de distance. Sa queue et ses ailes se transformèrent en lumière noire et disparurent, ses mains et ses pieds reprirent une forme humaine.
« Quoi, encore des faibles ! »
« Les apparences sont trompeuses. Vous non plus, vous n'avez pas l'air de ce que vous êtes, Roi »
« Haha, c'est vrai aussi. Voyageurs, bienvenus dans mon pays ! »
Elles reçurent le même accueil, réentendirent les explications sur l'événement imminent, et furent informées de l'allégeance et des missions.
« Si on devient ennemis, je ferai pas de quartiers. Si ça vous déplaît, restez du bon côté ! »
Le roi afficha sa confiance en sa force, et après les explications, lança cette phrase avant d'ordonner à un soldat de les raccompagner à l'extérieur.
Sur le chemin du retour, elles partagèrent leurs impressions.
« Voilà l'ambiance… »
« Il avait vraiment l'air fort ! »
« Si on se bat, faut prendre en compte sa mobilité comme quand il a foncé au début, il a des ailes donc il volera sûrement… Par rapport à l'autre roi, son style de combat est plus facile à imaginer ? »
Comme prévu, il semblait exceller au corps à corps. S'il possède la force physique d'un dragon, sa puissance d'attaque doit être considérable.
« Et un ennemi humanoïde rapide, c'est une cible petite, c'est un atout aussi »
« C'est toi qui le dis, ça a du poids »
Au moins, pour Maple, suivre cette vitesse serait un calvaire.
« Si on doit affronter le roi, mieux vaudrait être de ce côté. Maple va bien contre la magie de zone, et l'autre, le vieux qui a pas l'air combattant, lui, il utilisera sûrement de la magie »
« Je vois, je vois »
Cela restait toutefois des suppositions. La réalité dépendrait des futures informations.
Quoi qu'il en soit, elles avaient rencontré les deux dirigeants et identifié une partie des monstres. Il ne restait plus qu'à rassembler des informations pour choisir leur camp.
« Y'a encore pas mal de temps avant l'événement, on peut y aller tranquille »
« Oui ! »
L'exploration du neuvième stratum ne faisait que commencer. Tout était encore à venir.
Ainsi, avec une nouvelle information en main, les deux filles quittèrent le château.