Après avoir bouclé la quête en un rien de temps, les deux sont revenues en ville et se sont dirigées vers le comptoir des demandes pour rendre leur rapport.
La plupart des activités du neuvième stratum tournaient autour de cet endroit, aussi était-il tout aussi animé par les joueurs que lorsqu'elles en étaient parties.
« Il suffit de faire le rapport, c'est ça ? »
« Ouais, apparemment. »
Dès qu'elles s'approchèrent suffisamment du comptoir, l'affichage de la quête bascula pour permettre la validation. En touchant le mot « Achèvement » sur le panneau bleu, elles reçurent des matériaux, de l'or et un bonus d'expérience.
« Ohh ! »
« C'était écrit qu'on l'aurait en l'acceptant, mais le recevoir pour de vrai donne un petit sentiment d'avoir fait une bonne affaire, tu ne trouves pas ? »
« Absolument ! »
Même pendant les combats dans la mine, elles avaient obtenu matériaux et expérience comme d'habitude. La part supplémentaire offerte par la quête facilitait d'autant la montée de niveau : on ne peut que gagner à l'accepter.
C'était d'ailleurs le cœur du neuvième stratum, et le système était conçu pour que les joueurs comprennent d'eux-mêmes qu'il valait mieux prendre les quêtes.
« Les autres ne sont pas encore là, on dirait. »
« On n'avait pas fixé d'heure de retour, et elles sont peut-être en train d'explorer encore plus loin. »
Elles venaient à peine de mettre le pied dans le neuvième stratum, qui restait presque entièrement inconnu. Contrairement au huitième, aucune restriction notable ne limitait les zones explorables ; on pouvait y passer un temps infini rien qu'à arpenter l'immense terrain.
« On fait quoi ? On peut enchaîner les quêtes, ou bien chercher d'autres événements rares. »
Les quêtes offraient des récompenses stables proportionnelles au temps investi, mais découvrir des événements, objets ou donjons cachés permettait une progression bien plus rapide. Ceci dit, la trame principale du neuvième stratum restait l'avancement des quêtes, et les accomplir patiemment en débloquait d'autres par la suite, ce qui rendait aussi ce temps nécessaire.
« Hum... Je me demande quoi faire... »
Pendant que Maple hésitait, la porte d'entrée s'ouvrit et un visage familier apparut. Comme l'équipement de Maple et Sally ressortait même dans la foule, l'autre groupe les a repérées tout de suite.
« Salut vous deux. Je vois, [Maple Tree] est de ce côté pour l'instant. »
« Lily-san ! »
« [Rapid Fire] est de ce côté, vous ? »
« À peu près moitié-moitié. On ne saura qu'en regardant les deux. »
Comme [Maple Tree] l'avait prévu, [Rapid Fire] envoyait aussi ses membres dans chaque pays pour rassembler des informations.
« Il semble qu'on utilise un terrain calqué sur ce champ pour l'événement aussi. »
Comme le disait Wilbert, connaître le terrain dans les moindres détails devenait crucial au combat. Une grande guilde pouvait y consacrer plus de monde et tirer parti de cet avantage.
« C'est vrai. Je considère ça comme une période de préparation, moi. »
Tous les joueurs exploraient le neuvième stratum tout en gardant à l'esprit les affrontements entre joueurs qui les attendaient plus loin.
« Nous, on a déjà mis les pieds dans les deux pays... Je pense qu'il vaudrait mieux que vous alliez voir de vos propres yeux le plus tôt possible. Après tout, difficile de choisir son camp sans l'avoir vu soi-même ? »
Cette fois, la nature du terrain différait radicalement entre les deux pays. On pouvait glaner des informations auprès des membres de guilde ou sur les forums, mais rien ne vaut une vue directe.
« Il y a aussi des quêtes propres à chaque pays. Faire les deux lignes de quêtes avant l'événement risque d'être difficile. »
« Je vois... »
On ne savait pas encore ce qui attendait au bout des quêtes, mais impossible d'écarter la possibilité que cela donne un avantage pour l'événement. Mieux valait trancher rapidement pour l'un des deux pays plutôt que de s'éparpiller à moitié.
C'est pour cela que Lily et les siennes avaient choisi de tout voir d'abord.
« Alors Sally, on va jeter un œil de l'autre côté ? »
« D'accord. Suivons l'exemple de nos aînées. »
Juste au moment où elles hésitaient, une ligne de conduite s'était dessinée. Bien sûr, cela ne les engageait pas encore à choisir un camp, mais elles avaient décidé d'agir vite.
« Si vous trouvez quelque chose d'utile, dites-le-nous, ça aiderait. »
« Héhé, on ne peut pas le dire à des rivales potentielles. »
« Ha ha, c'est dommage. »
Cela dit, il n'y avait pas d'hostilité ouverte pour l'instant. S'il fallait conquérir un donjon ensemble, elles uniraient leurs forces sans changer.
Etaient simplement conscientes de la dimension JcJ.
« Eh bien, si l'occasion se présente, on reformera un groupe pour aller quelque part. »
« Oui ! »
Après un léger signe de tête, Wilbert et Lily s'éloignèrent vers le fond. Un groupe de joueurs s'était rassemblé dans un coin de la vaste salle ; vu qu'ils venaient de les rejoindre, c'étaient sûrement les membres de [Rapid Fire]. On n'entendait pas leur conversation d'ici, mais ils échangeaient probablement des informations.
« Bon, alors on change de pays direct. »
« Je me demande à quoi ça ressemble de l'autre côté. »
« J'imagine qu'il y aura beaucoup de monstres à forte attaque, de pièges, ce genre de choses... »
Mais tout cela, on ne le saura qu'en y allant. Bien qu'elles aient prévu de rester un moment au départ, les deux firent demi-tour pour se diriger vers le côté opposé, le champ où s'étendaient flammes, éclairs et terres ravagées.