À l'heure actuelle, la façon la plus rapide de déplacer notre groupe de huit personnes consistait à chevaucher Haku ; grâce à sa [Super Gigantification] qui l'avait transformé en un immense serpent blanc, nous atteignîmes la position d'apparition du raid boss. Selon l'endroit où ce dernier surgissait, nous alternions entre Sirop et Haku, si bien que la simple vue de ce serpent blanc suffisait à n'importe quel joueur pour comprendre que « l'Érable » était arrivé.
Certains joueurs en venaient même à proclamer la victoire avant l'heure. Ce qui n'avait rien d'étonnant, vu la quantité massive de masses d'armes flottant au-dessus de la tête du serpent.
Le fait d'avoir vu, à maintes reprises durant l'événement, des raid bosses littéralement écrasés sous les coups avait fini par convaincre tout le monde que cette puissance de feu était fiable.
« Y a pas mal de monde, hein. »
« C'est vrai. Je croyais qu'on était arrivés tôt, mais tout le monde a eu la même idée, visiblement. »
Avec autant d'alliés autour de nous, l'énorme corps de Haku ne faisait que gêner. Kasumi fit donc poser la tête du serpent au sol pour faire descendre tout le monde, avant de le renvoyer dans son anneau.
« On ne sait pas quel boss va apparaître. Mieux vaut le ranger pour l'instant. »
À cause de cette taille démesurée, les combats de Haku manquaient de finesse : son style de base consistait à encaisser les attaques grâce à ses statistiques élevées pour contre-attaquer aussitôt. N'ayant pas la mobilité nécessaire pour esquiver, il n'y avait pas de problème à attendre de voir comment l'ennemi réagissait. Et même si cela s'avérait impossible, Kasumi était elle aussi devenue bien plus forte, donc il y avait toujours une solution.
Il ne restait plus qu'à se fondre dans la foule des joueurs et attendre l'apparition du raid boss.
Tandis que beaucoup discutaient stratégie avec leurs camarades de guilde ou adaptent leurs mouvements aux tendances des monstres, plusieurs joueurs vinrent à la rencontre de Maple et des siens, sans doute après avoir aperçu Haku.
« Maple et les autres sont là aussi ! On compte sur vous aujourd'hui encore ! »
« Bonjour… Velvet-san voulait venir vous parler. »
« Ah, Velvet ! Ouais, on va tous donner le meilleur ! »
Maple jeta un coup d'œil à ses compagnons de guilde et afficha sa détermination.
« Je ne peux pas faire grand-chose, moi… Alors si quelque chose arrive, aidez Velvet-san, s'il vous plaît… ça m'arrangerait bien. »
Les raid bosses possèdent une forte résistance aux altérations d'état, aux déplacements forcés et aux effets de blocage de compétences. Sans cela, les utilisateurs de malédictions — même s'ils ne sont pas aussi spécialisés qu'Hinata — suffiraient à couvrir le boss de débuffs pour le clouer sur place et le neutraliser complètement.
La sur-spécialisation d'Hinata se retourne contre elle : lors des raid bosses, elle ne parvient pas à faire valoir sa présence autant que lors des précédents combats en coopération.
« Même si tu dis ça, tu restes quelqu'un sur qui on peut compter. Quand Hinata prend une décision, on veut que tu fonces à l'attaque ! »
« Ouais ! »
Pendant qu'elles continuaient d'échanger ainsi, d'autres visages connus approchèrent depuis une autre direction.
« Salut, c'est le dernier raid boss, hein. Y a pas mal de monde réuni, cette fois. »
C'étaient Lily et Wilbert. Lily tenait déjà son drapeau, et Wilbert portait son uniforme de majordome : c'était donc elle qui endossait le rôle d'attaquante.
« Les gens de [Rapid Fire] sont venus en force, on dirait. »
En suivant du regard la direction d'où venait Lily, Sally aperçut les membres de cette guilde, croisés lors des récentes subjugations, regroupés en un tas compact.
« C'est la finale, après tout. Et puis… tu ne trouves pas qu'on sent venir un gros morceau, cette fois-ci ? »
La flaque qui s'étendait au point d'apparition du raid boss faisait plusieurs dizaines de mètres de large, surpassant de loin toutes celles vues jusqu'alors. De quoi s'attendre à un adversaire d'un tout autre calibre.
« C'est exact. Restons toutes les deux sur nos gardes. »
« Votre défense étant supérieure à la nôtre, il nous faudra veiller à ne pas nous faire éliminer bêtement. »
« Bien sûr. Cela dit, voir comment on va gérer un tel nombre de joueurs, ça a aussi son côté excitant. Ah, [Empire de l'Empereur Flamme] et [Rassemblement des Saintes Lames] viennent d'arriver. »
Au loin, deux nouveaux groupes massifs étaient visibles. Près de l'un, un dragon enveloppé de lumière ; près de l'autre, un phénix dispersant des flammes. L'identité des guildes ne faisait aucun doute.
Les joueurs de haut niveau du septième stratum, une concentration de forces qui frôlait le maximum possible, attendaient tous l'apparition du raid boss.
« Ça y est, c'est pour bientôt. Si on est encore en vie après, on pourra discuter un peu. »
« Oui, avec plaisir. »
Lily coupa court à la conversation pour rejoindre ses camarades de guilde. Le groupe de Velvet fit de même, comme s'ils venaient juste de finir leur échange, et repartirent en agitant la main.
« C'est parti, alors. »
« Ouais. Maple, je compte sur toi pour la défense. »
« Laisse-moi faire ! »
Pour parer à toute attaque surprise, Maple activa [Corps Sacrifié par la Bienveillance] ; à peine l'eut-elle fait que l'étendue d'eau se mit à luire faiblement, et une ondulation naquit en son centre. Une colonne d'eau s'éleva, et en jaillit un géant au corps massif, brandissant un trident à trois dents et manipulant l'eau environnante en torrents furieux. Tous les présents ressentirent l'écart de niveau par rapport aux précédents combats. Au-dessus de sa tête se forma une énorme sphère d'eau, d'où furent invoqués en masse les monstres d'événement déjà rencontrés.
Simultanément, des barres de vie apparurent au-dessus de toutes les créatures présentes, marquant le début de l'ultime bataille de raid boss.