La nuit, les étoiles scintillaient dans le ciel et les monstres des zones avaient commencé à changer. Maple volait dans les airs, chevauchant Syrup.
« Puisqu'au septième stratum je ne faisais que me déplacer sur le cheval de Sally, ça fait un moment que je n'avais pas volé moi-même. »
De temps en temps, des monstres oiseaux l'attaquaient, mais tant qu'il ne s'agissait pas de gardes placés pour empêcher les intrusions par des routes inhabituelles, ils finissaient par renoncer face à Syrup protégé par le [Don de soi bienveillant] de Maple, incapables de lui faire le moindre mal. C'était donc un voyage des plus tranquilles.
« Euh… un lac, donc… »
D'après les recherches préalables de Maple, trois endroits pouvant être qualifiés de lacs avaient été repérés. Impossible de savoir lequel était l'objectif, faute d'informations précises. Pour combler cet inconnu, elle n'avait d'autre choix que de prospecter sur le terrain.
Heureusement, Maple s'amusait amplement rien qu'à survoler le ciel nocturne sur Syrup. Une fois l'orientation ajustée pour filer tout droit vers sa destination, le pilotage par [Psychokinèse] devenait minimal. Cette marge de manœuvre lui permettait de s'allonger sur le large dos de sa monture, sur le dos, à contempler les étoiles tout en volant.
Le ciel nocturne, conçu pour être beau, révélait des étoiles bien plus fines que dans la réalité, offrant un spectacle astronomique sans aucun instrument.
« Bon, faisons le tour de tous les lacs ! »
Maple survola les trois plans d'eau. Pour faire court : elle n'y trouva rien de particulier.
Les lacs étaient magnifiques, mais s'il y avait eu quelque chose à découvrir dans des lieux aussi manifestement existants, d'autres joueurs l'auraient déjà repéré.
« Mou… c'est vrai que ce n'est pas si facile. Alors où est-ce que ça peut bien être… »
Si le livre avait un sens, il devait bien y avoir quelque part un endroit qui méritait le nom de lac.
« Ah ! »
Une possibilité lui traversa l'esprit. Elle remonta sur Syrup et s'envola vers le bord de la carte.
L'endroit où Maple arriva était la mer de nuit. N'étant pas propice au leveling, aucun joueur n'était en vue ; seul le bruit paisible des vagues résonnait sur le sable. Maple avança sur l'eau, toujours sur Syrup, jusqu'à atteindre un petit îlot planté d'un unique cocotier, puis rangea sa monture dans son anneau.
« Plus qu'à attendre tranquillement. »
Sur ces mots, elle sortit des friandises de son inventaire, s'adossa au tronc du cocotier et patienta.
« Hm hm hm… ah ! »
Alors qu'elle attendait sans se presser, des tentacules d'un noir plus intense que la mer nocturne jaillirent de l'obscurité et agrippèrent son buste.
« Yoroshiku ne ! »
Oui, Maple se souvenait que ces tentacules l'avaient emmenée, la fois précédente, vers ce qui pouvait s'appeler un lac souterrain — un endroit où l'eau s'était accumulée. Avec un *bachan*, elle plongea dans l'eau, puis s'enfonça dans une brume noire confondue avec la mer sombre.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, un espace étroit entouré de rochers humides s'étendait devant elle.
« Yatta ! Je suis bien arrivée ! »
Maple s'étira longuement, puis s'enfonça vers le fond. Connaissant la progression grâce à sa première exploration, elle avança sans hésiter, se laissant saisir par les tentacules suivants pour aller toujours plus loin.
Elle fut frappée, serrée, mais n'en eut cure et progressa sans subir le moindre dégât.
Ici, elle avait obtenu une compétence, mais la méthode d'acquisition était si particulière que dans la grande majorité des cas, il n'y avait pas de récompense. Elle avait eu l'intuition que ce donjon au point d'entrée si spécial pouvait cacher autre chose.
« Je me demande quel paysage m'attend. »
Maple, qui s'était promis de profiter des étoiles, se fit à nouveau attraper par un tentacule. Pour l'instant, elle n'avait pas réalisé qu'un lieu où l'on se fait massacrer par des tentacules ne peut guère servir de spot touristique.
C'est seulement grâce à sa défense démesurée qu'elle pouvait l'ignorer ; pour un joueur au niveau de défense standard, cet endroit était bien trop dangereux.
Quoi qu'il en soit, Maple parvint ainsi jusqu'au boss sans une égratignure.
« … ? »
Contrairement à la fois précédente, la salle du boss de nuit semblait contenir davantage d'eau noire et de brume. Mais Maple connaissait désormais la stratégie ; elle déploya son arsenal sans la moindre crainte.
« D'abord, il faut que j'entre dans son ventre ! »
Sachant qu'une fois à l'intérieur elle pourrait le vaincre complètement, Maple mit le tuba qu'elle avait préparé — pas pour ça à la base — afin d'améliorer sa capacité de plongée, et sauta d'elle-même dans l'eau noire.
« Allez, hop ! »
Des tentacules l'accueillirent comme pour la guider plus profond ; pour Maple, c'était du pain béni.
Sans perdre face au monstre qu'elle avait déjà battu, elle détruisit l'intérieur de la pieuvre, bourré de poison, de chimères, de balles et de plantes, le tout explosant en un chaos total. Maple fit detoner ses armes pour jaillir à la surface, puis remonta sur la terre ferme.
« Je l'ai battu mais… mou, rien ne se passe. »
Puisque c'était un lieu caché, elle espérait qu'un événement se déclenche à la mort du boss, mais rien de tel ne se produisit.
« Il faut que je fouille aussi bien l'intérieur de l'eau. »
Cette eau d'encre offrait une visibilité nulle ; on ne savait même pas où se trouvait le fond. La fois précédente, Maple était repartie satisfaite avec les tentacules de pieuvre ; cette fois, elle alluma une lampe, plongea, utilisa l'explosion de ses armes pour atteindre le fond d'un trait, et chercha tout élément repérable.
Elle découvrit alors, juste au centre, un trou qui semblait s'enfoncer bien plus profond.
Maple vérifia la taille de l'orifice, constata qu'y déployer ses armes serait difficile, et remonta à la surface.
« Y avait un truc comme ça… je n'avais pas remarqué. La position est juste en dessous… »
Elle utilisa une explosion pour plonger d'un coup et gagner du temps. Elle explorerait ainsi le plus vite possible ; si son souffle ne tenait pas, elle abandonnerait pour cette fois.
« Au début, Sally a eu du mal à monter son niveau de [Natation] et tout, alors j'espère que ce n'est pas trop profond ! »
Maple replongea en piqué grâce à une nouvelle explosion, s'engouffra dans le puits vertical. Les parois tout autour la plongeaient dans une obscurité totale, comme si elle avait les yeux fermés ; seule la sensation de bulles *poko poko* remontant devant ses yeux lui indiquait sa descente.
Au bout d'un moment, elle sentit les parois disparaître autour d'elle et put à nouveau respirer.
La sensation de couler lentement dans un vide obscur s'arrêta ; elle avait atteint le fond du fond. En levant les yeux vers la surface lointaine, l'eau lui parut plus transparente — ou ses yeux s'étaient habitués — car l'ouverture du puits au-dessus d'elle brillait, floue, comme une lune brouillée. Mais peut-être ne lui semblait-elle ainsi que parce qu'elle cherchait un ciel étoilé.
« Mou… ce n'est pas vraiment un beau paysage… Dommage. Y a-t-il autre chose… ah ! C'est ça ! »
Dans les ténèbres, Maple repéra quelque chose de familier. Un coffre qu'elle avait manqué lors de sa venue précédente.
« Wah ! C'est vrai, les trucs ne se présentent pas toujours devant soi ! La prochaine fois, il faudra fouiller plus soigneusement… »
Joie doublée de sa première victoire, elle l'ouvrit grand. Non pas la habituelle lumière de bénédiction, mais quelque chose de noir, visible même dans cette obscurité, jaillit. Cette chose, qui semblait être la source même de ces ténèbres, l'enveloppa et finit par s'infiltrer en elle.
Compétence [Renaissance inversée] obtenue.
« … ? ? ? »
Apparemment, ce n'était pas Syrup qui devait évoluer. Ce qu'elle avait raté était peut-être, pour la plupart des rivaux, quelque chose qu'il valait mieux ne pas trouver.