« Pfiou… Somehow… I'm managing. Thanks, Tsukimi. »
Sur le dos de Tsukimi, qui avait atteint une taille d'environ trois mètres, Mai avançait d'un pas tranquille à travers la lande.
Pour Mai, qui avait toujours combattu en couvrant les angles morts de Yui à deux, le combat en solo était une chose inédite. C'est pourquoi elle progressait dans des zones dégagées, afin de ne pas se faire prendre en embuscade depuis ses angles morts.
« … ! D'autres joueurs. »
Au loin, trois autres joueurs étaient visibles. Même s'ils ne pouvaient pas former de groupe, il allait de soi que des membres de la même guilde, ayant la chance de se rencontrer, coopèrent pour survivre jusqu'au bout.
Les joueurs lointains semblaient avoir remarqué qu'il s'agissait de Mai, car ils approchaient chacun leur arme en main. Parmi les membres de [L'Érable], Mai et Yui parvenaient à s'en sortir tant qu'elles évitaient les attaques en se déplaçant habilement, c'est pourquoi les joueurs ne prenaient pas la fuite.
« Tsukimi, on y va… ! [Partage de Force] [Charge] ! »
Dès qu'elle fut à portée raisonnable des joueurs, Mai sauta de Tsukimi et donna ses instructions.
Une lumière rouge enveloppa Tsukimi et Mai, puis Tsukimi fonça vers les trois joueurs.
« Tsukimi ! [Étoile Brillante] ! »
Réagissant à la voix de Mai, les extrémités du pelage de Tsukimi se mirent à briller d'un éclat plus pur. Et puis, une lumière verte pâle s'étendit brusquement autour de Tsukimi.
Malgré son apparence magnifique, elle infligea des dégâts phénoménaux, pulvérisant d'un seul coup le joueur touché près du centre.
« O, wahhh !? »
« M, mensonge ! »
« [Volée] ! Tsukimi [Déchirure] ! »
Pendant qu'ils restaient sur leurs gardes face à Mai, l'imprévisible puissance destructrice de Tsukimi les figea de surprise. Mai en profita pour lancer l'assaut d'un seul coup. Les deux joueurs restants, incapables de réagir, se dissolurent également en lumière.
« Haa… C'est bon, ça y est. Merci, Tsukimi, t'es forte, hein. »
Quand Mai lui caressa la tête, Tsukimi grogna joyeusement en baissant la posture. Mai grimpa sur son dos et reprit sa route.
Mai avait dit ça, mais Tsukimi, qu'elle venait à peine d'apprivoiser, ne pouvait pas posséder une telle puissance d'attaque. Certes, c'était un monstre apprivoisé dont la FOR était plus élevée que ses autres stats, mais elle ne pouvait pas faire un one-shot.
« Heureusement qu'il a appris [Partage de Force]… »
[Partage de Force] est un skill qui partage la FOR entre Mai et Tsukimi. À l'origine, c'est Tsukimi, dont la FOR est devenue élevée, qui l'utilise pour augmenter les capacités du joueur, mais dans le cas de Mai et Yui, c'est l'inverse. Leur FOR phénoménale afflue dans Tsukimi et Yukimi. Du coup, un skill qui a une faible puissance mais permet une attaque de zone se transforme d'un coup en une attaque instantanément mortelle à large portée.
« J'espère que Yui survit aussi… Ah, un message… De Yui ! »
Après avoir vérifié qu'aucun monstre ni joueur ne se trouvait aux alentours, Mai lut le message.
« Grande sœur. De mon côté, je survive tant bien que mal, mais c'est vrai que sans toi, c'est dur. Dis, regarde la carte. La position de Maple-san devrait y apparaître. On se retrouve là-bas ? »
Quand Mai consulta la carte, la position de Maple y était bel et bien affichée. Elle ignorait la raison, mais cela ferait un bon point de repère.
« Oui, c'est bon… Allez. »
« C'est bon ! Alors, on se retrouve devant Maple-san ! Ne meurs pas, hein ? »
Après avoir confirmé la réponse de Yui, Mai fit courir Tsukimi.
« On y va… Tsukimi ! [Pas d'Étoile] ! »
Les traces de pas de Tsukimi se mirent à scintiller, et une lumière enveloppa les deux. C'était un simple skill qui augmentait la vitesse de déplacement de Tsukimi, mais grâce à lui, elles avançaient à une vitesse incomparable à celle de la marche.
Les monstres qui apparaissaient en chemin étaient soufflés par l'élan, alors que Mai restait montée sur Tsukimi.
« Tsukimi ! [Éblouissement] ! [Spécification Décisive] [Double Frappe] ! »
Le skill de Tsukimi plongea l'ennemi dans un stun d'à peine un instant. Face à Mai, c'était une ouverture fatale. Avec un son sourd, le golem et l'orque devant elle volèrent en éclats. Comme le temps d'abattage était court, le compte de monstres tués par Mai et Yui était devenu considérable.
Pour la forêt qu'elles devaient absolument traverser, Mai s'accrocha à Tsukimi qui grimpa aux arbres, et elles progressèrent en sautant de branche en branche.
Avec une agilité qu'on n'aurait pas soupçonnée vu son gabarit, Tsukimi assurait la mobilité de Mai.
« Ehehe, franchement, c'est trop bien que Tsukimi soit là… »
C'est ainsi qu'attendant le contact de Yui sur une branche près de la destination, elles aperçurent un ours blanc émettant une lumière rose qui avançait de la même façon en passant par les cimes des arbres.
« Yui ! »
« Grande sœur ! Tant mieux ! Comment ça va ? Tu arrives à vaincre les monstres ? »
« Grâce à Tsukimi, tant bien que mal… Et toi ? »
« Ici aussi, Yukimi fait un travail énorme ! J'ai vaincu pas mal d'autres joueurs aussi ! »
Comme elles font grandir le même monstre de la même manière, ce que Mai peut faire, Yui le peut aussi.
« Fais attention à ne pas te tromper de skill. On ne peut pas former de groupe pour l'instant… »
« C'est vrai. Regardons aussi du côté de Maple-san. Elle a l'air d'être encore au même endroit. »
« L'affichage sur la carte ne va pas disparaître… Dans ce cas, Maple-san doit avoir du mal elle aussi. »
Elles sautèrent de branche en branche vers la plaine adjacente à la forêt, côté carte. Là s'étendait l'enfer.
La plaine ne laissait aucune trace de son aspect d'origine ; depuis une certaine zone, un marais violet s'étendait, et d'innombrables fleurs colorées y fleurissaient de manière sinistre.
Les monstres qui s'y jetaient étaient manifestement différents de ceux que Mai et Yui avaient vaincus, tous d'apparence puissante, y compris de grands dragons.
Et tous étaient transpercés par des plantes jaillissant du sol et des rochers acérés, puis leurs corps étaient enveloppés par les végétaux, subissant des dégâts continus.
Poison, sommeil, paralysie, et dégâts continus par quelque chose d'autre ; à chaque pas, des cadavres s'amoncelaient.
Si le traitement n'avait pas été leur dissolution en lumière, ce serait devenu effroyable.
« M, Maple-san est au milieu de ça… ? »
« On dirait. Mais on ne peut pas s'approcher non plus… Laissons-la tranquille, grande sœur… »
« Oui, c'est ça… On lui demandera plus tard ce qu'elle a fait. »
Détournant les yeux de l'horreur qui s'aggravait avec le temps, les deux cherchèrent un endroit où chasser des monstres et continuèrent de progresser à travers les cimes des arbres.