Après avoir traversé ce qui semblait être une obscurité totale, une sensation de flottement précéda le choc brutal contre un sol dur.
« Ça a l'air d'aller ? J'ai eu une frayeur… »
Elle tenta de bouger après avoir 확인é qu'elle était indemne, mais l'espace semblait fort étroit, et son corps gigantesque en forme de monstre ne pouvait pas bouger correctement.
Seule Maple serait capable de se coincer dans les murs dans un endroit pareil.
« Faut que je l'annule… ah, quel gâchis. »
Maple annula sa forme monstrueuse, son ventre s'ouvrit et elle s'effondra sur le sol avec un bruit mouillé avant de se relever d'un bond.
C'était une sorte de grotte creusée dans de la roche humide, et ça et là, au sol et sur les parois, subsistait la brume noire qui l'avait entraînée là peu avant.
« Bon, alors, explorons d'abord ! »
En se faufilant entre les rochers, elle arriva rapidement au fond du passage.
« Hein ? C'est déjà fini… hyah !? »
Au moment où elle faisait demi-tour, des tentacules jaillirent à nouveau de la brume, l'attrapèrent et l'entraînèrent à l'intérieur, pour la recracher peu après dans une autre anfractuosité, légèrement différente de la première.
« Mmm, qu'est-ce qu'il veut ? »
N'ayant subi aucun dégât, Maple, de nouveau projetée au sol, décida de se calmer pour réfléchir. Se faire saisir soudainement par des tentacules, ce n'est pas courant. La panique est normale, mais l'essentiel est d'abord d'organiser ce qu'elle peut faire maintenant.
« Pas de panique, bon ! »
Maple vérifia les quelques bancs de brume présents. De chacun d'eux s'étirèrent des tentacules. Dans ce cas, ce qu'elle devait faire devenait clair.
Il y a plusieurs chemins, qui seront plus ou moins faciles, ou peut-être que seul le bon permet d'avancer, supposa-t-elle.
« Mmm… ce genre de truc, c'est Kanade qui est douée, mais comme allié potentiel ici… »
Maple n'avait pas envie de recommander ces tentacules d'origine inconnue à Kanade. De son côté, elle devait aussi vérifier s'il y avait de meilleurs monstres alliés plus loin.
Elle se résolut à se laisser attraper par le prochain tentacule, mais ce fut un mauvais choix : une multitude de tentacules l'immobilisèrent, lui infligeant un serrage et des balayages qui, normalement, auraient dû causer des dégâts.
« Des tentacules tout mous comme ça, ça ne marche pas ! [Déploiement total] ! »
Pour faire face au nombre par le nombre, des armes surgirent de Maple et déversèrent une pluie de balles. Celles-ci ricochèrent n'importe comment dans l'espace exigu, infligeant des dégâts aux tentacules.
« Huh ? Ça a l'air moins efficace que prévu… c'est peut-être parce qu'ils sont visqueux et réduisent les dégâts ? »
Soit les balles glissaient dessus, soit les dégâts entraient mal, toujours est-il que c'était moins efficace que d'habitude. Alors, [Dragon venimeux], puis [Gourmandise] : Maple leur infligea sa panoplie complète, et les tentacules finirent par se faire arracher.
« Les tentacules ne sont pas pointus, donc pas d'attaque perforante non plus, je peux encore avancer ! »
Maple fonça donc dans la grotte. Elle emprunta bien quelques voies qui semblaient être des impasses, mais pour elle, tous les chemins n'étaient que des couloirs. Attaques difficiles à esquiver, attaques puissantes, entraves : tant qu'elles ne lui infligeaient pas de dégâts, elles finissaient toutes par être percées.
« Phew, j'ai pas mal avancé, non ? L'ambiance a un peu changé… »
Car on commençait à voir des traces de morts : ossements érodés, sang coagulé, et bien d'autres choses.
« Moi aussi, je me suis fait attraper et emmener… est-ce qu'on va me manger ? »
Ce parcours servait sans doute à affaiblir les proies avant de les dévorer.
En réalité, Maple avait dû dépenser pas mal de balles pour arracher ces entraves tenaces.
« Mais faire demi-tour serait dommage… je veux avancer en économisant. »
Ce qui l'entrave et l'attaque ne peut pas être amical. Un combat final est prévisible. Maple faisait une pause tout en cherchant une bonne idée.
« Hmm… je verrai la prochaine fois que je me ferai attraper ! De toute façon, je ne prends pas de dégâts ! »
Pour tester, il faut que les tentacules sortent. Maple mit la contre-mesure de côté et continua d'avancer vers le fond.
Mais par la suite, elle eut l'impression de choisir systématiquement la bonne voie, car seuls des tentacules gérables apparurent.
Et lorsqu'un tentacule particulièrement gros l'attrapa et l'entraîna dans la brume, Maple s'écrasa avec un grand splash sur un sol couvert d'eau.
« Hehe, c'est la fin, on dirait ? »
À ses pieds s'étendait une eau noire et trouble, tout autour des parois rocheuses. À cause de cette eau sombre, impossible de savoir où la profondeur augmentait brutalement.
Comme elle hésitait à poser le pied, un bruit bien plus fort que lors de sa chute retentit, et d'énormes tentacules jaillirent de la surface.
Ils étaient si épais et gigantesques qu'on devinait la présence du corps principal au fond, et Maple, surprise, fit involontairement un pas en arrière.
« Ah, c'est vrai, il y a… »
Tout en courant pour s'éloigner des tentacules, Maple manipula son inventaire.
Ce qu'elle sortit, c'était bien sûr un objet fabriqué par Iz. Cette fois, c'en était un qui prolongeait légèrement la respiration sous l'eau.
« C'est bon, je suis prête ! Vas-y ! »
Au moment où elle se retournait pour prendre une posture de combat, un tentacule géant envahit son champ de vision. Évidemment, il n'allait pas attendre poliment qu'elle soit prête.
Maple fut violemment enroulée, serrée et soulevée par le tentacule.
L'étendue d'eau noire semblait s'approfondir vers le fond, et c'est là qu'il tentait de l'entraîner.
« ! »
Simultanément, [Gourmandise] s'activa, une barre de PV apparut dans l'eau, mais son taux de diminution était faible.
Cependant, cela créa une ouverture dans l'étreinte du tentacule, et Maple put s'en glisser hors.
« Ah, c'était dangereux… wah ! Il y en a plein ! »
Devant elle, d'autres tentacules jaillirent en clapotant. Et cette fois, elle bloqua solidement celui qui tentait de l'attraper à nouveau avec son grand bouclier. Mais au lieu d'infliger des dégâts, il se transforma en brume noire pure et disparut.
« Un leurre !? Ah oui, c'est ça ! »
Maple comprit qu'aucun être vivant ne pouvait posséder une telle quantité de tentacules. Mais elle n'avait pas le temps de s'en réjouir : un tentacule lui balaya les jambes par-derrière, la projetant en l'air.
« Wah !? Bon, ok ! Zéro dégât ! »
Maple, soufflée, afficha un air tranquille et, décidant de contre-attaquer, retomba vers le sol. Mais en plein vol, une brume noire s'étendit dans les airs, et elle s'y engouffra directement.
Elle ferma les yeux par réflexe, mais ne ressentit aucune douleur, et s'écrasa face contre terre avec un bruit mat.
« Bon, contre-attaque ! [Dragon venimeux] ! »
Elle se redressa vivement et lança la main en avant, mais la dague qui devait s'y trouver n'était pas là.
« Hein ? »
Maple, qui laissa échapper une voix bête, vérifia son corps : ni l'armure noire, ni le grand bouclier n'étaient là.
Elle était revenue à l'état de débutante, avec seulement ses vêtements de novice, sans aucun équipement.
Tandis que Maple était confuse, son équipement tomba de la brume noire avec un léger retard.
« Ah ! C'est à moi ! »
Beaucoup de compétences deviennent inutilisables quand l'équipement est retiré. Maple se précipita pour le récupérer, mais cette fois, le tentacule l'attrapa pour de bon et s'enfonça dans l'eau.
« Uuuu ! Y en a trop, c'est pas juste ! »
Maple fut plongée dans l'eau. Avec un [FOR] suffisant, elle aurait pu se défaire, mais pour elle, c'était impossible.
L'inquiétude la gagnant, elle leva les yeux : comme dans les couloirs précédents, des tentacules sortaient de la brume noire et attendaient, rendant la fuite quasi impossible.
« … Nn ! Nn… n ! »
Alors qu'elle s'approchait du fond, ses yeux discernèrent enfin le corps principal.
Aucune marque d'allié potentiel n'apparaissait à côté de sa barre de PV. C'était une pieuvre de plusieurs dizaines de mètres, aux yeux jaunes qui brillaient d'une lueur suspecte.
À ce rythme, elle dépasserait son temps de respiration sous l'eau, subirait des dégâts et mourrait. Mais dans son état actuel, remonter à la surface était difficile.
Maple décida donc de tenter un pari.
« [Déploiement total] [Attaque initiale] ! »
Elle déploya ses armes sous l'eau et les fit exploser, brûlant les tentacules et brisant l'entrave.
Puis, propulsée par l'explosion, elle fonça encore plus vers le fond.
Il n'y avait pas de tentacules au fond, elle pouvait bouger librement. Maple s'élança vers le corps principal, et la pieuvre passa en mode prédation.
Comme si elle l'avait attendu, Maple redéploya ses armes, les fit exploser et s'envola elle-même dans la gueule entrouverte.
Tel un projectile humain, elle força l'ouverture de la bouche et plongea jusqu'à l'estomac.
Il n'y avait pas d'eau là-dedans, elle était sortie de la zone « sous l'eau ».
« Phew… c'est bien d'avoir déjà été mangée une fois… Sally dit que la préparation est importante, et je comprends pourquoi. »
Enfin prête à contre-attaquer, Maple redéploya ses armes. Un tel produit toxique ne doit pas rester dans un corps.
Au son de sa voix, une multitude de balles ricochèrent dans l'estomac. Simultanément, une quantité phénoménale d'effets de dégâts rouges éclata.
« Bien, les balles glissent ici aussi, mais… si elles ricochent, ça va… buh !? »
Alors que Maple tirait comme prévu, une brume noire apparut dans l'estomac et un tentacule géant la projeta violemment.
C'était l'inverse de l'entrée : le tentacule la repoussa à une vitesse terrifiante, la recrachant hors du corps pour la renvoyer dans l'eau.
Ainsi commença le combat entre Maple, proie qui devait être avalée, et la pieuvre prédatrice qui ne devait pas laisser entrer un produit toxique dans son estomac.