Sally et Maple se trouvaient dans la ville du deuxième niveau.
Aujourd'hui était le jour du deuxième événement, aussi étaient-elles pleines d'entrain, et les préparatifs étaient faits autant que possible.
C'est alors qu'une annonce de l'administration intervint.
« Cette fois-ci, l'événement est de type exploration ! L'attraction principale, ce sont les trois cents médailles d'argent dispersées sur le champ de téléportation ! En en réunissant dix, vous obtenez une médaille d'or, et les médailles d'or pourront être échangées contre des compétences ou de l'équipement après la fin de l'événement ! »
Alors que cette annonce résonnait, l'écran de statut s'ouvrit tout seul et affichait les médailles d'or et d'argent.
Parmi elles, Maple reconnut la médaille d'or.
La médaille d'or était celle que Maple avait obtenue comme souvenir lors du précédent événement, pour s'être classée dans les dix premières.
« Les joueurs ayant fini dans les dix premiers du précédent événement possèdent déjà une médaille d'or ! Libre à vous de la leur voler en les battant, ou de l'ignorer et de vous concentrer sur l'exploration ! »
Des images de plusieurs bagues et bracelets luxueux, de grandes épées, d'arcs et d'autres armes défilaient les unes après les autres, tous quelque part endormis dans le champ vers lequel elles allaient se rendre.
Bien sûr, il y avait aussi un grand bouclier.
« Même si vous mourez, vous ne perdez que les médailles ! L'équipement n'est pas perdu, soyez tranquilles ! Les médailles ne sont perdues que si vous êtes vaincus par un autre joueur. Explorez l'esprit tranquille ! Après la mort, vous réapparaîtrez au point de départ de votre téléportation ! »
Ce fut un premier soulagement.
Puisque l'équipement ne pouvait pas être volé, on pouvait y aller relativement détendu.
L'exploration aussi pouvait se faire à fond.
« La durée cette fois est d'une semaine en temps de jeu, mais comme le temps est accéléré, cela ne fait que deux heures dans le monde réel ! Il y a plusieurs points dans le champ où les monstres ne viennent pas, servez-vous-en ! »
Autrement dit, même si on passe une semaine à dormir et manger dans le jeu, seulement deux heures s'écoulent dans la réalité.
« Comment dire... c'est une sensation étrange. »
« Une fois déconnecté, on ne peut plus réintégrer l'événement, donc pour participer jusqu'au bout, impossible de se déconnecter. Ah, et... les membres du groupe sont téléportés au même endroit. »
Sally et Maple écoutèrent l'explication à l'oreille, lurent ce qui défilait sur l'écran de statut, et après concertation décidèrent de ne pas se déconnecter.
« Ce serait bien qu'on arrive à avoir les médailles pour nous deux. »
« Ouais, donnons le maximum ! »
Leurs corps devinrent lumière et disparurent de la ville du deuxième niveau.
« Hmm... on est arrivées ? »
« On dirait. »
La sensation de la terre sous leurs pieds.
Elles se trouvaient au milieu d'une plaine dégagée.
Dans le ciel flottaient des îles, insensibles à la gravité, et au loin on apercevait des zones montagneuses. De vastes cieux limpides étaient sillonnés par le vol gracieux de dragons.
Le champ préparé par l'administration pour cette fois était un paradis naturel, riche en monstres.
Un monde fantastique, comme tout le monde en a rêvé, reproduit à l'identique, d'un fantastique irréel.
« Wahou ! C'est magnifique ! »
« Incroyable... c'est trop beau, j'en ai des frissons. »
Elles avancèrent en discutant dans la plaine. Elles marchèrent une vingtaine de minutes sans croiser d'autres joueurs. Vu que Maple avait croisé des ennemis immédiatement la fois précédente, peut-être que cette fois la zone était configurée bien plus large.
« Est-ce qu'on va trouver des médailles... ? »
« Mystère. Mais prenons notre temps ? Il nous reste du temps. »
Tandis qu'elles parlaient ainsi, un gobelin apparut à droite, fendant les herbes basses, et se mit à courir vers elles. Apparemment, il les visait ; même en allant sur la gauche, il les poursuivait.
« Contre un gobelin... Blanche-Neige devrait suffire. »
Maple rééquipa son grand bouclier. Elle ne pouvait pas gaspiller [Gloutonnerie].
« Moi je garde cet équipement pour l'instant ? Au moment critique, je passerai à Nuit Noire. »
« D'accord ! Je compte sur toi. Cette fois, c'est moi qui vais les battre ? »
Sally fonça sur le gobelin et lança son dague. Le gobelin tenta de parer avec sa massue, mais cette arme de piètre qualité ne put arrêter la dague de Sally.
D'un coup net, la massue fut tranchée et une profonde entaille rouge apparut sur le corps du gobelin.
Le premier agresseur disparut lâchement en lumière.
« Oh ! Vraiment rapide ! »
« Ahaha, merci ! Cette zone a peut-être que des monstres faibles ? ... Du coup, pas de médaille peut-être. »
« Hum... c'est possible. Les médailles doivent être cachées dans des endroits moins évidents. »
L'avis de Maple sembla convaincre Sally, et elles décidèrent d'explorer grottes, forêts et autres terrains propices aux monstres.
Une heure de marche plus tard.
« À droite, plaine ! À gauche, plaine ! Derrière, plaine ! Devant, plainnnne ! »
Sally hurla par désespoir. Partout où elle regardait, il n'y avait que la plaine. Jusqu'à l'horizon, rien que de la plaine.
« C'est trop vaste... depuis tout à l'heure, que des gobelins... ah, encore un... »
Comme le disait Maple, un gobelin traînait un lapin, sans doute sa proie, en marchant tranquillement. Il n'avait pas l'air d'avoir remarqué Maple et compagnie, et riait joyeusement d'un « guéguégé » grinçant.
Et le gobelin, sous les yeux de Maple et Sally, s'enfonça [en marchant] dans le sol.
« "......Hein ?" »
Restées bouche bée, les deux filles reprirent leurs esprits et se précipitèrent vers l'endroit où le gobelin avait disparu.
« R-rien du tout ? »
« Non... y a forcément un truc ! Y en a un, c'est sûr ! »
Sally eut comme une illumination et tira [Coupe-Vent] dans l'espace à cet endroit.
Il déchira l'espace distordu et le paysage retrouva sa normale.
À leurs pieds se trouvait un escalier menant sous terre.
« Un skill genre [Mirage]... qui cachait l'entrée. Il y en a peut-être d'autres. Cette plaine est grande, après tout... »
« On entre ? »
« Évidemment ! Une grotte cachée si soigneusement... y a sûrement une ou deux médailles ! »
« D'accord ! Allons-y ! »
Elles pénétrèrent dans la grotte.
« Yop... ! »
La dague de Sally fendit le visage d'un gobelin.
Les monstres à l'intérieur n'étaient pas particulièrement forts non plus, et tombaient facilement sous les coups de Sally.
Le passage était assez large pour qu'elles marchent côte à côte, sans gêne pour manier leurs armes.
« Encore un embranchement... »
Murmura Maple.
Comme elle le disait, cette grotte avait énormément d'embranchements. Comme une fourmilière, d'innombrables chemins s'étendaient, avec beaucoup de cul-de-sacs et de petites salles.
« On prend lequel... Maple, tu décides ? »
« ...... Alors, droite ! La droite descend, et s'il y a un boss, ce sera au plus profond, je pense ! »
« OK, on prend la droite. »
Elles poursuivirent le chemin. Puis entrèrent dans une salle un peu plus grande.
À cet instant.
Un rugissement retentit, faisant trembler le sol.
Elles le surent par instinct. C'était le rugissement du boss.
En même temps, des pas, des bruits de métal, et des cris désagréables s'approchaient d'elles.
« Le boss a dû donner un ordre, les gobelins se rassemblent ! »
« On fait quoi ? »
À la question de Maple, Sally prépara son arme et répondit.
« Il n'y a que deux chemins qui mènent à cette salle, je te laisse l'un des deux ! »
« OK ! Compte sur moi ! »
Maple ne changea pas encore de grand bouclier.
Elle gardait [Maléfice] pour le boss.
Maple dégaina Nouvelle Lune.
Le combat commençait.
« [Dragon Venin] ! »
Elle lança son attaque à pleine puissance dès le début. Plus elle augmentait le nombre d'attaques, plus sa capacité offensive diminuait. Elle voulait en finir d'un coup si possible.
Le Dragon Venin, tiré vers les gobelins qui dévalaient dans la salle, fut stoppé net par une barrière lumineuse devant leurs yeux.
Au fond du couloir.
Au milieu des gobelins serrés les uns contre les autres, trois gobelins coiffés de chapeaux enfoncés et tenant des bâtons se tenaient.
C'était sans doute leur magie.
Mais c'était peut-être leur dernier recours : les trois haletaient de fatigue.
La puissance de l'attaque de Maple était telle.
De plus, les dégâts du Dragon Venin ne s'arrêtaient pas là.
Même s'il était bloqué, le venin dispersé autour ne disparaissait pas.
Les gobelins qui le touchèrent souffrirent et s'effondrèrent, se changeant en lumière qui se dissipa.
Pourtant.
Les gobelins, avant que leurs compagnons tombés ne disparaissent, utilisèrent leurs corps comme tremplin pour franchir la mer de venin.
Ils ne pouvaient pas désobéir à l'ordre du boss.
Ils avançaient juste vers l'ennemi devant eux.
« [Attaque Bouclier] ! »
L'attaque de Maple n'infligeait presque pas de dégâts directs, mais son effet de recul projetait les gobelins dans la mer de venin.
En répétant simplement cela, Maple réduisait leur nombre. Les trois mages qui auraient dû les soutenir étaient déjà à sec.
« [Attaque Bouclier] ! Et c'est fini ! »
Au moment où elle coula le dernier gobelin, Sally semblait avoir fini son combat elle aussi, et se tourna vers Maple.
Puis, remarquant les gobelins mages, elle lança des sorts.
« [Boule de Feu] ! Et ensuite, [Coupe-Vent] ! »
Leur défense était inexistante, les gobelins mages coulèrent lamentablement.
« Bien joué, Sally ! »
« Bien joué, Maple. Cela dit, t'as fait un carnage... »
Sally regardait la mer de venin avec un mélange de surprise et d'ébahissement.
« Ehehe... plus que ça, allons-y ! Le boss doit être par là ! »
Maple changea de sujet en riant gênée.
« Ouais, allons-y ! ... Hop ! »
Sally sauta par-dessus la mer de venin où les gobelins avaient souffert. Maple, elle, la traversa simplement à pied. Sa résistance au venin était parfaite.
« Si je le touche, je suis morte sur le coup. »
La magie d'un allié n'inflige pas de dégâts, mais les phénomènes qu'elle provoque, si.
Si on attrape une branche brûlée par la Boule de Feu d'un allié, on prend des dégâts, c'est le principe.
« Je ferai attention. »
« Je compte sur toi. »
Elles s'enfoncèrent toujours plus loin dans la grotte.
La décision finale était toute proche.