Ils se divisèrent en quatre groupes, et chacun s'enfonça dans le brouillard épais.
C'est Kasumi et Kanade qui en sortirent les premiers.
« On est enfin sortis. »
« Au final, on n'a même pas eu besoin d'utiliser la magie. »
Kanade n'avait eu qu'à soigner et soutenir Kasumi, qui taillait en pièces les monstres toute seule.
Inutile de lancer des sorts de zone : les créatures tombaient une à une sous ses coups.
« Ma puissance d'attaque a pas mal augmenté. La baisse de stats est embêtante, mais… je peux enchainer les coups et l'intégrer à ma façon de combattre. »
Au sein de *L'Érable*, ce qui compte avant tout, c'est la montée en puissance offensive.
Puisqu'aucun joueur ni aucun monstre n'a jamais réussi à percer la défense de fer de Maple pour vaincre l'un des membres de la guilde, c'était une évidence.
« Même sans ça, en voyant ton combat tout à l'heure, ça a l'air bon… Alors, on fait quoi ? Personne n'a l'air d'avoir été éliminé pour l'instant. »
« On attend un peu. Tout le monde va finir par déboucher ici. »
« C'est vrai. Hum, et les monstres ne poppent pas non plus. »
Pendant qu'ils patientaient ainsi, de grosses détonations se mirent à retentir depuis l'intérieur du brouillard.
Et c'est Iz qui déboula hors de la brume, bombes sous le bras, une potion de soin à la main, haletante.
« Ha… ha… On a l'air d'être sortis. »
« T'as l'air intacte, c'est incroyable ! »
« Ils m'ont tout pris, mes matériaux et mon fric… Ah, la fabrication du nouvel objet s'éloigne encore… »
Iz restait assise par terre, lançant un regard rancunier vers la zone de brouillard qui s'étendait derrière elle.
Elle avait couru en semant les bombes et autres objets d'attaque qu'elle avait fabriqués dans son atelier, et quand les matériaux manquaient, elle les achetait à prix d'or : elle avait littéralement pulvérisé les hordes de monstres par la quantité d'objets.
« Bon, le principal, c'est que tu vas bien. Moi aussi, je vais aller chercher des matériaux. Tes objets nous sauvent la mise, après tout. »
« Ça m'arrangerait bien… »
« Hé, Kasumi. On dirait qu'il y a encore quelqu'un qui arrive. »
Kanade perçut un grand bruit de fendant l'air et fixa l'au-delà du brouillard.
Quatre masses rouges jaillirent alors, déchirant la brume épaisse.
« Mai-chan, Yui-chan ! »
« Ah, on l'a fait ! On est sorties, grande sœur ! Wah ! »
« Attends Yui, wah ! »
Les deux filles avaient surgi en tournoyant dos à dos, les bras écartés. Distraites par la présence des trois autres, elles trébuchèrent et s'écrasèrent au sol.
Pour avancer, elles avaient agité en permanence leurs marteaux géants imprégnés de feu, telles des typhons, si bien que les monstres qui les approchaient se faisaient éliminer tout seuls.
C'était de la force brute : puisqu'elles ne pouvaient pas réagir à temps pour contre-attaquer, elles réglaient le problème en balançant en continu des coups mortels.
« Ça va ? Vous deux. »
« Uuh, j'ai la tête qui tourne… »
« Iz-san… Moi aussi, j'ai peut-être un peu forcé. »
Pourtant, pas un seul monstre n'avait résisté au vent de la mort généré par Mai et Yui : tous avaient été soufflés avant de pouvoir les atteindre.
« Il ne reste plus que Chrome. Enfin, Chrome, c'est costaud, il ira bien. »
« C'est sûr. Sa ténacité est légendaire. »
Au moment où Mai et Yui finissaient par reprendre leurs esprits, Chrome sortit à son tour du brouillard, avec un bon retard sur les cinq autres.
« Ha… Je suis le dernier, hein. »
« Tu vois, t'es encore en pleine forme. »
« Tu as une endurance impressionnante, en plus. »
« Hum, bon… J'ai été encerclé en permanence, mais j'ai géré. Comme je ne pouvais pas sortir, j'ai juste tout tué et j'ai même monté de niveau. »
À la base, les membres de *L'Érable* excellent trop dans le un-contre-plusieurs, selon Chrome.
Même Iz, qui n'est pas faite pour le combat, a réussi à percer : la capacité d'anéantissement du groupe est bien celle qu'il décrit.
On peut s'en rendre compte depuis le quatrième événement, où ils se battaient normalement contre de grandes guildes.
« Chrome, t'es pas mal anormal de ton côté non plus. »
« Oui, d'habitude on ne perce pas quand on est encerclé. »
Les pièges séparant le groupe n'avaient pas non plus constitué un obstacle majeur. Les six membres, réunis sans encombre, décidèrent de poursuivre l'exploration.
« La suite, ce sont des monstres qui lancent des sorts de mort instantanée. Prenez ça, chacun. »
Iz leur tendit à tous une bague sertie d'une gemme rouge.
« C'est l'[Anneau de Substitution]. Il encaisse trois fois l'effet de mort instantanée à votre place. »
« … Un objet comme ça existait ? »
Chrome pencha la tête devant cet équipement qu'il ne connaissait pas.
« C'est un nouvel équipement fabriqué avec les matériaux largués par les zombies tout à l'heure. Eh eh, j'ai pris les matériaux comme paiement pour les bombes. »
Grâce à *[Nouvelle Voie]*, Iz peut créer des objets impossibles à fabriquer normalement, et choisir parmi de nombreuses options les équipements et objets les plus performants.
« Avec ça, ça va être beaucoup plus facile. »
« Oui, on pourra économiser les grimoires de résistance. »
« Bon, on y va. La séparation, on peut encore gérer, mais si on se fait attaquer par des pièges depuis le sol, on ne peut pas tout bloquer. Faites gaffe en avançant. »
Sur leurs gardes face à d'éventuels pièges encore inconnus, ils reprirent la même formation : Kasumi et Kanade en avant pour gérer les monstres.
Mai et Yui restaient derrière Chrome, aux côtés d'Iz.
« Kasumi, tes déplacements se sont encore améliorés. T'as pas mal tranché dans le brouillard, hein. »
Comme les monstres n'arrivaient pas jusqu'à lui, Chrome se contentait de protéger proprement Mai et Yui tout en observant les mouvements de Kasumi.
« Le combat contre le boss approche. Vous êtes prêtes ? »
« Oui ! Ah, et l'objet d'enchantement feu que m'a donné Iz-san a super bien servi ! »
« Je vous ai vues débarquer. Cette méthode d'attaque… disons que j'ai été un peu surprise. »
Le fait qu'elle dise « un peu » après les avoir vues avancer en tournoyant, marteaux géants tendus, montre à quel point Iz est habituée à ce genre de choses.
Et pendant qu'ils échangeaient ainsi, la conquête du cinquième étage avançait.
Au final, même sans Maple et Sally, les monstres croisés en route n'avaient pas réussi à mettre sérieusement en difficulté les membres de *L'Érable*.