Sally rentra au « Bois d'érable » comme elle l'avait décidé.
« Je suis de retour ! »
Au moment où Sally revint, Yui et Mai étaient justement en train de ramasser les boules de fer.
Maple essayait aussi d'aider, mais elle se souvint qu'elle ne servait à rien au combat et renonça.
Puisque c'était un poids que Kasumi arrivait à peine à soulever, il n'y avait aucune chance que Maple puisse le lever.
« Ah ! Bienvenue, Sally ! »
« Les orbes, oui, il y en a quatre ! »
« Oooh !! »
Des acclamations s'élevèrent des trois membres de la guilde « Extrême ».
Si ils parviennent à les défendre, les points vont à nouveau accélérer d'un coup.
Entendant leurs cris de joie, Chrome et Kanade sortirent du fond de la pièce.
Peu après, Kasumi et Iz, qui étaient parties en reconnaissance, revinrent à leur tour.
Au total, ils avaient dérobé huit orbes.
Parmi eux, trois avaient déjà été rendus à leur position d'origine grâce à une défense réussie.
Il s'agissait des orbes obtenus au début par Sally, Kasumi et Chrome, ainsi que des deux orbes volés à une guilde de taille moyenne grâce au stratagème de Sally.
Les orbes ramenés par Kasumi et Iz, et celui rapporté par Sally.
Il fallait défendre cinq orbes au total, la situation restait donc tendue.
Mais celui qui les protégeait était le meilleur bouclier du jeu.
Les joueurs capables de le percer se comptaient sur les doigts d'une main.
« Ah, c'est vrai ! Comme je n'ai fait que voler les orbes, ils viendront sûrement tenter de les reprendre. Ce ne sont que de petites guildes, cela dit. »
« Vraiment, peu importe le nombre de fois qu'on l'entend, c'est difficile à croire… »
Murmura Kanade.
« Hé bien, parler du diable… »
Chrome dégaina son arme et fixa l'entrée. Les joueurs qui s'y engouffraient les uns après les autres étaient manifestement bien plus nombreux qu'une seule petite guilde.
Des petites guildes en difficulté avaient formé une alliance improvisée.
Précisément parce qu'il n'y avait aucun avantage à trahir tant que la situation restait précaire, ils s'utilisaient mutuellement pour voir s'ils pouvaient s'emparer des orbes.
Ce qui sauta aux yeux des assaillants, ce furent six orbes.
Et seulement huit joueurs.
Bien que la coalition improvisée manquât de coordination, elle totalisait cinquante joueurs. Une différence de forces écrasante.
De plus, face à ce trésor, le moral était au plus haut. Certains commençaient déjà à réfléchir froidement à éliminer leurs alliés une fois les ennemis abattus.
Ah, qu'ils ont de la chance.
S'ils parviennent à vaincre ces huit personnes, ils peuvent même rêver de rafler les six orbes d'un coup.
Une telle occasion ne se présentera peut-être plus jamais.
Tous poussèrent un cri de guerre et chargèrent.
La magie volait, la poussière dansait.
Tandis qu'ils fonçaient les yeux injectés de sang, les huit adversaires restaient détendus.
« C'est la première fois qu'on se bat à huit, non ? »
« La première fois que les huit participent au combat, peut-être ? Iz-san et tout… »
« Maple, comme d'habitude, je compte sur toi. »
Les mots de Chrome suffirent pour que tout le monde comprenne : « Ah, ce truc-là ».
Depuis le début de cet événement, le rôle de Maple se limitait à une seule chose.
« Roger ! [Amour sacrificiel] ! »
« Oui, [Soin] ! »
Les PV diminués de Maple furent instantanément restaurés par Kanade. Aucune ouverture.
Les sept autres avancèrent en synchronisant leurs pas sur la progression de Maple.
Les deux armées s'entrechoquèrent et croisant le fer.
Yui et Mai encaissèrent les attaques venant de toutes parts, mais aucune des deux ne tomba.
« [Double estampage] ! »
Voyant les joueurs pulvérisés par le fracas, ceux qui s'étaient écartés des deux sœurs furent assaillis par une hachette et un katana.
« Orah ! »
« Hah ! »
Ceux qui avaient résisté aux coups des deux sœurs et esquivé pour viser les orbes en premier avaient de la jugeotte.
Une pluie de bombes s'abattit sur ceux qui s'élançaient vers les orbes en évitant la zone lumineuse au sol.
« Ma my, quel vilain garçon ? Viser seulement les orbes ? »
Tant qu'elle est près de Maple, Iz n'est plus différente d'une combattante.
Elle représente une menace plus que suffisante.
Ceux qui forcèrent le passage furent gracieusement invités dans la bibliothèque de Kanade.
« [Laser paralysant] »
Le laser à faible puissance mais fort taux de paralysie que lança Kanade fendit l'espace horizontalement.
Mis à part sa portée réduite due à son effet additionnel puissant, c'était une technique sans défaut.
D'ailleurs, même si Kanade ne les achevait pas, d'autres joueurs se chargeaient de la finition.
« Guh… gah ! »
« Ku, kuso ! »
Les joueurs touchés par le laser gémissaient en tentant de fuir, mais leurs mouvements étaient lents.
« Oui, au revoir »
L'artisan de leur vol d'orbes.
Sally renvoya un à un à leur guilde les joueurs que Kanade avait paralysés.
Pendant ce temps, les assaillants tombaient les uns après les autres sous les coups de l'avant-garde.
Avant qu'on s'en rende compte, la coalition s'effondrait, les cœurs brisés fuyaient les premiers.
Pourtant, certains tentaient encore de faire un dernier baroud d'honneur.
« [Saut] ! »
Un joueur qui avait glissé entre Chrome et Kasumi n'avait plus la moindre intention de survivre.
Brandissant son épée, il visa l'ange aux ailes qui soutenait la ligne de front.
« [Brise-défense] ! »
« [Garde perçante] »
Le coup porté de toute sa force, épée et parole unies, perdit tout effet face à une déclaration impitoyable et fut repoussé.
Sentant dans le dos la présence de deux marteaux géants, la dernière chose que vit ce joueur fut le visage d'un joueur enfoui sous sa capuche, mal visible.
« C'était Maple, hein… J'ai merdé. »
Il murmura avec résignation, puis son corps fut écrasé par les marteaux.
Les joueurs restants ne purent jamais toucher aux orbes.
Ce fut une défaite totale.
Ah, mais qu'ils ont tout de même de la chance.
Ils ont assisté, en direct, au tout premier combat à huit de l'histoire.
À la fin de l'événement, ils le raconteront fièrement.
Qu'ils ont affronté la party la plus terrifiante du jeu.
Tandis que le ciel s'enveloppait peu à peu dans les ténèbres, la première nuit, propice aux raids nocturnes et aux assassinats, finit par tomber.