Suite à une expérience qui avait favorisé sa croissance, Sally avait par la suite mis hors d'état de nuire un petit guilde sans nom.
Quelques temps après avoir détruit la guilde perchée au pied de la falaise, Sally croisa Dread sur son chemin. Entretemps, elle s'était également emparée d'un autre orbe dans une autre guilde.
En somme, Sally était désormais en possession de trois orbes.
Avec ce nombre de trois, il était temps pour elle de songer à retourner une fois de plus à l'Érable.
« Je me disais qu'on approchait du moment où les points obtenus avec le premier orbe nous seraient comptabilisés. »
Plusieurs batailles avaient éclaté depuis le lancement de cet événement.
Il était naturel que les grandes guildes obtiennent les meilleurs résultats, mais les guildes de taille moyenne parvenaient à tenir tête grâce à une stratégie bien huilée.
À quelques exceptions près, les petites guildes étaient clairement en position faible.
Le champ activant la vitesse du temps était réglé pour débuter à midi pile.
Dans peu de temps, le soleil commencerait lui aussi à décliner.
La visibilité étant moins bonne la nuit venue, les assauts des différentes guildes ne manqueront pas de se durcir.
De même, les incursions de Sally gagneraient en audace sous couvert de l'obscurité.
« Rentrons vite. »
Tandis que Sally s'empressait de regagner leur repaire,
Maple et ses compagnons abattaient déjà les joueurs qui osaient franchir leur seuil.
Puisque trois attaquants s'étaient présentés, Yui et Maï prirent le relais pour les éliminer grâce à leur lancer de boules de fer.
« Maple-san ! Nous avons débloqué une nouvelle compétence ! »
« Oh là ! C'est fantastique, ça ! »
Yui et Maï n'avaient nullement l'intention de garder leur nouveau pouvoir sous couette, ils expliquèrent donc à Maple le nom de l'aptitude ainsi que ses modalités d'acquisition et son effet.
Leur nouvelle compétence s'appelait Frappe projetée, son conditionnement consistant à porter le coup final grâce au lancer.
Comme son nom l'indiquait, cela permettait à l'attaque de se détacher du coup pour filer droit vers la cible dès que l'arme était manœuvrée.
En clair, un coup d'épée envoyait une lame invisible fendre l'air en ligne droite, tandis qu'un marteau provoquait une onde de choc circulaire se propulsant avec la même rigidité.
Bien que sa puissance fût inférieure à celle d'une attaque standard, le potentiel destructeur restait largement suffisant pour tuer net n'importe quel adversaire aux mains de Yui et Maï.
« On l'essaie lors de notre prochaine embuscade ? »
« Pas encore. Sally-san nous a recommandé de ne pas trop montrer nos atouts prématurément. Je vais aller tester ça un peu plus loin avant de rentrer. »
« D'accord, va y donner un tour. »
Yui et Maï quittèrent brièvement le périmètre de défense de l'orbe pour éprouver leur nouveau pouvoir, puis firent aussitôt machine arrière.
Leurs yeux brillaient d'une ambition évidente ; on sentait à quel point elles tenaient à prouver leur valeur.
« Vous trois, veillez. Sally-san et Chrome-san semblent faire route vers ici. »
Kanade prit la parole en consultant la carte miniature posée devant lui.
Kanade parvenait à préserver les ressources de son grimoire en limitant ses dépenses uniques à son sort Lie-Ombres, tandis que Maple se chargeait du soutien en faisant preuve d'une bienveillance dévouée, ce qui leur permettait de parer à l'arrivée de la nuit.
Un résultat directement imputable au travail acharné de Yui et Maï.
Toutefois, l'endurance humaine a ses limites, et les deux jeunes femmes commençaient à sentir le poids des heures.
Sachant qu'elles s'arrêtaient systématiquement pour souffler dès qu'une vague d'adversaires était mise hors combat, il était évident qu'elles approchaient de leurs capacités finales.
« Sally-san rentre et Chrome-san aussi, vous avez tout loisir de poser un instant les armes. Vous devez être épuisées, non ? »
Sur les mots de Maple, les deux filles obtempérèrent sans rechigner et retournèrent vers l'intérieur du camp.
La seule volonté ne suffit pas à souder un corps usé.
Il faut parfois savoir lâcher prise et récupérer.
« Et toi, Kanade, tu n'as pas besoin de te reposer ? »
« J'ai presque rien fait, au fond. »
Maple engagea la conversation avec Kanade pendant quelques instants, jusqu'à ce que le retour de Chrome vienne interrompre l'échange.
« Kasumi et Is sont en train d'écraser un petit guilde. »
« Est-ce que deux personnes suffiront vraiment… ? »
« Oui. Is fabrique des bombes sans discontinuer tandis que Kasumi les roule au fond de la grotte. Ça devrait se conclure d'ici peu. »
Seul Is était capable de concevoir une telle tactique. Même si d'autres joueurs l'avaient tenté, le simple bruit assourdissant des explosions aurait suffi à alerter l'Erable et à les laisser indemnes, eux qui avaient établi leur quartier général au cœur du tunnel.
« Du coup, c'est pour reprendre la défense que vous êtes revenus. »
« Yui et Maï accusent vraiment le poids des heures, alors votre intervention est la bienvenue. »
C'étaient précisément les boucliers classés première et deuxième puissances du jeu qui prenaient le relais.
Même à deux, leur invulnérance paraissait absolument écrasante.
Une sécurité défensive aussi robuste libérait naturellement le reste du groupe pour concentrer tous ses efforts sur l'offensive.
C'est pourquoi Kasumi et Is pouvaient se permettre d'avancer à leur rythme, visant à neutraliser la guilde adverse sans aucune erreur.
« Très bien. Roulez-les maintenant. »
« C'est compris. Laissez-moi faire. »
Des charges explosives de gros calibre.
Généralement réservée aux ateliers spécialisés, la fabrication de tels engins devenait chose courante entre les mains d'Is.
Les ingrédients nécessaires s'obtenaient simplement en transformant sa réserve d'or liquide.
Ayant amassé un maximum de trésorerie jusque-là, le groupe disposait encore d'une marge confortable malgré la production massive de ces obus.
Kasumi se saisissait des engins qui se succédaient et les lançait vers l'entrée en pente raide.
Les projectiles dévalèrent lentement la rampe avant de crever soudainement dans un fracas assourdissant.
Au début, les cris de douleur parvenaient encore distinctement, mais ils finirent par s'amenuiser progressivement.
« ……Ça y est, c'est terminé ? »
« Je prendrai la tête. »
Kasumi décrocha son katana, adoptant une posture défensive au cas où Is se trouverait derrière elle, puis engagea la descente.
À l'issue du tunnel, la salle où trônait l'orbe témoignait de la violence des tirs : le sol était maculé de cicatrices noircies par les flammes.
Encore un survivant tituba sur ses jambes et brandit son épée en signe de résistance, mais c'était tout.
« Premier Tranchant : Mirage ! »
Elle fit deux bonds pour combler la distance, activa un déplacement instantané pour fusionner avec l'ombre et transpergea l'assaillant avant qu'il puisse réagir.
« Phouuu… Donc Sally est bien la seule à posséder de telles aberrations physiques. »
Si Sally parvint à esquiver ce mouvement en fléchissant les genoux, elle demeura la seule capable d'y échapper systématiquement tout en enchaînant sur une contre-attaque mortelle.
Loin de chercher la gloire ou la vélocité, Chrome et Kasumi privilégiaient toujours une élimination méthodique et implacable.
Au sein de l'Erable, Kasumi passait pour la membre la plus ordinaire du lot. En refusant obstinément toute stratégie risquée, elle garantissait une fiabilité sans faille.
Elle remportait chaque affrontement qu'elle était en mesure de vaincre.
Car jamais ses propres failles n'étaient exploitées par l'ennemi.
Un type de joueuse qui épargnait nettement les nerfs d'Is et de Chrome.
Certes, aux yeux des adversaires abattus, une telle régularité sonnait davantage comme une tyrannie insurmontable que comme une douceur.
« Bon, récupérons l'orbe et filons. Ce serait fastidieux de devoir supporter leur remontée immédiate. »
« Entendu. Allons-y. »
Sans hésiter, Kasumi saisit l'orbe et dirigea immédiatement le groupe vers le lieu de repli.
Sa priorité resta de rapatrier chaque trophée séparément, une méthode rigoureuse destinée à bannir tout accident de parcours.