À cet instant, à l'extérieur du Château Céleste.
Merriott, qui s'était évanoui après avoir bloqué le rayon massif du canon du château, eut du mal à ouvrir les yeux et laissa échapper un gémissement en se redressant.
Avant de perdre connaissance, il avait vu le canon du château regorger de mana. Mais le fait qu'il fût encore en vie signifiait que quelqu'un l'avait bloqué.
…Qui diable ?
Fronçant les sourcils, il porta son regard et vit Theo et une silhouette inattendue.
Les yeux de Merriott s'écarquillèrent de stupeur.
Du doigt, il désigna la silhouette et s'exclama : « L'Impératrice Pirate ?! »
Une rancune tenace opposait la flotte pirate menée par l'Impératrice Pirate au Sud. Pourtant, la voilà qui leur portait secours !
« Comment êtes-vous parvenue ici… ! »
« Garde tes salutations pour plus tard. La situation n'est pas terminée. »
Sur ces mots de l'Impératrice Pirate, Merriott se leva. Le Château Céleste était toujours intact, flottant haut dans le ciel, irradiant une lumière dorée funeste.
Fixant le Château Céleste, l'Impératrice Pirate continua : « Les attaques ont cessé après que ce culotté y soit monté. »
…Ce culotté ?
« Tu le connais, non ? Yan. Yan. »
Les yeux de Merriott s'écarquillèrent encore davantage à ses mots.
« Tu veux dire que Yan s'est infiltré dans le Château Céleste ?! »
« Oui. Mais pour une raison quelconque, l'atmosphère a radicalement changé après qu'il y fut monté. »
Merriott se força à se tenir droit et fixa le Château Céleste flottant. Puis, comme s'il remarquait quelque chose, il plissa les yeux.
« Je ne sens plus ce flux massif de mana d'avant. »
« Oui, il a dû faire quelque chose… »
L'Impératrice Pirate secoua la tête.
« Je n'en ai aucune idée. Même avec mes sens, je ne détecte rien. À cette distance, je devrais pouvoir le sentir. »
« As-tu essayé d'attaquer ? Cela semble sans défense. »
À la question de Merriott, l'Impératrice Pirate ricana et empoigna son sabre courbe. Elle le brandit de toutes ses forces vers le Château Céleste.
Une vague d'énergie en croissant, condensée d'un mana immense, jaillit vers le Château Céleste.
Fchhh.
Comme d'habitude, elle s'évanouit avant même de l'atteindre.
« C'est pareil. Je n'ai aucune idée de ce qui annule la vague d'énergie. »
« Non, j'ai compris. »
« Quoi ? »
L'Impératrice Pirate désigna un point du Château Céleste. Plissant les yeux, Merriott regarda dans la direction indiquée.
« C'est… »
Le mur du Château Céleste. Aiguisant sa vue, il vit le mur couvert de symboles denses. Ce n'étaient pas les caractères utilisés sur le continent actuel, ni les runes employées par les mages.
« J'ai envoyé plus de dix vagues d'énergie, et chaque fois que ces symboles s'allumaient, la vague d'énergie disparaissait. »
…Comment ?
« D'après Yan, ce Château Céleste ou peu importe son nom, appartient aux Célestes. N'as-tu rien entendu ? »
« Je ne sais même pas ce que sont les Célestes. »
« Soupir, j'ai été fou d'attendre quoi que ce soit. »
L'Impératrice Pirate secoua la tête. Juste à ce moment, une puissante vague de mana se fit sentir depuis l'arrière, suivie d'une voix inconnue.
L'Impératrice Pirate et Merriott tournèrent la tête vivement. À travers un portail bleu apparu de nulle part, deux silhouettes avancèrent.
L'un était un homme d'âge mûr à un bras, l'autre un beau jeune homme aux cheveux dorés.
L'Impératrice Pirate leva vivement son sabre courbe et le braqua sur le jeune homme aux cheveux dorés.
…Qui êtes-vous ?
Elle le sentit distinctement. L'homme d'âge mûr à un bras dégageait une présence imposante qu'elle ne pouvait ignorer. Quant au jeune homme aux cheveux dorés…
'…Je ne peux pas dire.'
C'était comme fixer un abîme sans fin. Les yeux de l'Impératrice Pirate s'assombrirent tandis qu'elle observait le jeune homme aux cheveux dorés. Elle commença à rassembler son mana, prête à créer un « domaine » s'il tentait quelque chose d'imprudent.
Juste à ce moment, Theo s'interposa entre eux.
« Attendez un instant ! »
Il présenta l'homme d'âge mûr.
« Voici Argon, le père de Yan et l'ancien commandant de l'Armée Révolutionnaire. »
« Argon ? L'homme qui a organisé l'Armée Révolutionnaire ? »
Merriott fronça les sourcils. L'homme d'âge mûr, Argon, esquissa un léger sourire et inclina la tête vers eux deux.
« Enchanté. Je suis Argon. »
…C'est absurde que l'ancien chef de l'Armée Révolutionnaire apparaisse pendant qu'on les combat.
Merriott détourna la tête en grommelant. Puis il remarqua l'Impératrice Pirate en sueur, fixant intensément le jeune homme aux cheveux dorés.
« Êtes-vous… »
« Qui êtes-vous ? »
L'Impératrice Pirate coupa la parole à Merriott et interrogea le jeune homme aux cheveux dorés. Mais il ignora sa question et regarda ailleurs. Depuis qu'il avait mis le pied ici jusqu'à maintenant, il n'avait regardé qu'un seul endroit.
[…Heureusement, il n'est pas en parfait état.]
Lorsqu'il ignora sa question, les yeux de l'Impératrice Pirate brillèrent. Son aura se mit à bouillonner comme un volcan en activité, et son sabre courbe se trouvait déjà au cou du jeune homme.
« Réponds. »
Pour la première fois, le jeune homme aux cheveux dorés porta son regard sur elle. Mais ce ne fut qu'un bref instant. Il claqua des doigts.
Clac !
Instantanément, un cercle magique doré apparut sous les pieds de l'Impératrice Pirate.
…!
Il avala tout le mana qu'elle émettait. Malgré un tel événement, elle ne put même pas ouvrir la bouche. Son corps s'était transformé en pierre, incapable de bouger.
Les pupilles de l'Impératrice Pirate tremblèrent violemment alors qu'elle regardait celui qui l'avait soumise en un instant. Au milieu de cela, une voix juvénile et une voix incongrue parvinrent à ses oreilles.
[Appelle-moi Momon, gamin.]
Le jeune homme aux cheveux dorés, Momon, laissa une présentation ou une insulte confuse et demanda à Merriott.
[Yan est-il entré là-dedans ?]
Voyant l'Impératrice Pirate soumise en un instant, Merriott acquiesça inconsciemment.
[Quand ?]
« Ç-ça, je ne sais pas… »
« Il y a une trentaine de minutes. »
Theo intervint et répondit. L'entendant, Momon fronça les sourcils.
[C'est mauvais.]
« Mauvais ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Argon, agrippant sa manche, demanda les yeux écarquillés. Momon claqua de la langue et parla.
[S'il est allé directement au Château Céleste sans aucune information, il est probablement en train de subir une « épreuve » à l'heure qu'il est.]
« Une épreuve ?! »
[Soupir. Ce n'est pas quelque chose que je peux expliquer.]
« Alors, ne pouvons-nous pas simplement abattre ce château étrange nous-mêmes ? »
Argon demanda avec urgence. Momon soupira profondément et regarda le Château Céleste.
[Si vous attaquez le Château Céleste pendant l'épreuve, c'est comme dire que vous tuerez Yan. C'est pour cela que c'est mauvais.]
* * *
« Tu t'es débattu comme un poisson hors de l'eau et tu t'es enfin fait prendre. »
Aquinas ricana en confirmant que Yan était entré de son propre chef dans la « Porte des Épreuves ».
La « Porte des Épreuves » était à l'origine un trésor préparé par le progenitor des Célestes pour les générations futures, mais elle fut abandonnée en raison de son taux de mortalité de 99 %.
Normalement, elle aurait dû être scellée dans la partie la plus profonde du Château Céleste, mais Aquinas l'utilisa comme piège pour capturer Yan.
Si l'on échoue à l'« Épreuve », l'esprit est anéanti. Cependant, le mana dans le corps et le dantian reste intact, permettant son absorption complète par le Jade de Flamme Blanche, ce qui en faisait un outil qu'Aquinas n'avait aucune raison de ne pas utiliser.
Bien sûr, il existe aussi la possibilité de réussir l'« Épreuve ».
« Ridicule. »
L'« Épreuve » était si diaboliquement difficile que seuls ceux parmi les Célestes qui montraient des signes de devenir des transcendants pouvaient la réussir. Même parmi ceux-là, seule une poignée y était parvenue en des milliers d'années…
« S'il avait eu le potentiel d'un transcendant, je l'aurais su. »
Au même instant, deux personnes vinrent à l'esprit d'Aquinas.
Des étrangers qui étaient entrés dans la Porte des Épreuves et en étaient sortis indemnes.
L'un était le « Roi Fondateur », acclamé comme le sauveur de l'humanité, l'autre le « Premier Maître de Tour », connu comme le seigneur de la magie.
En pensant à eux, Aquinas laissa échapper un petit rire.
« À moins que tu ne possèdes quelque chose d'aussi extraordinaire qu'eux, tu finiras comme simple nourriture pour le Jade de Flamme Blanche. »
Yan pouvait être astucieux et légèrement plus talentueux que les surhumains actuels, mais…
Cela seul ne suffirait jamais à passer l'« Épreuve de Soi », où l'on doit se prouver parmi d'innombrables versions de soi-même.
* * *
Un jeune homme observait la situation qui se déroulait dans l'épreuve, laissant échapper un soupir.
« Après observation continue… tous sont des versions de "moi". »
Ce jeune homme n'était autre que le premier « Yan » à entrer dans cette ville.
Lorsqu'il y arriva pour la première fois, l'endroit était dépourvu de toute trace de vie. Alors qu'il explorait, il tomba sur une présence et assista à un spectacle stupéfiant.
C'était ni plus ni moins qu'un duplicata de lui-même entrant dans la ville exactement de la même manière que lui.
Même les mots prononcés étaient identiques.
« C'est une vraie ville ? »
Au début, il crut à une illusion. Mais après avoir attaqué et lancé des poignards à maintes reprises sur ses autres moi, il comprit la vérité.
« Ils sont tous moi. »
Ce n'était pas seulement leur apparence qui était identique. Leurs processus de pensée, leurs compétences, même leurs petites habitudes étaient toutes les mêmes.
Choqué par ce phénomène impossible, il retourna à l'endroit où il était entré pour la première fois.
Des heures passèrent. Pendant ce temps, il observa tout ce qui se passait dans la ville.
Le troisième « Yan » tendant une embuscade au cinquième « Yan ».
Le douzième « Yan » poursuivi par le vingt-troisième « Yan ».
Le quatre-vingt-dix-neuvième « Yan » caché près de l'entrée, comme lui, après avoir été témoin d'un combat lointain.
Et enfin, près de quatre-vingts « Yan » entrant dans la ville et utilisant la furtivité pour observer la situation.
Le premier Yan, ayant tout vu, conclut qu'un changement était nécessaire.
« Puisqu'il n'y a pas de 101e, il semble que 100 soit la limite. »
Aucun nouveau « Yan » n'apparaissant, il sut que s'il bougeait, tous les regards se porteraient sur lui. C'était le moment idéal.
Bien qu'il sût que quatre-vingts « Yan » se cachaient autour de lui, il dissipa sa technique de furtivité et avança lentement.
À cet instant,
Zap !
Il ressentit la sensation piquante d'innombrables regards sur lui. Tous étaient des surhumains de troisième rang comme lui, donc ce n'était pas surprenant.
Yan cria vers les autres Yan qui l'observaient.
« À présent, vous avez tous dû comprendre la situation. Nous sommes tous le même "moi" ! »
Les regards autour de lui commencèrent à se charger d'intention meurtrière.
« Cela signifie qu'un combat supplémentaire est inutile. »
Le premier Yan, sentant l'intense intention meurtrière, ricana.
« Alors sortez tous et parlons. »
C'était le seul moyen que Yan pût imaginer pour changer la situation.