Le lendemain, l'auditorium central du premier étage.
L'auditorium était rempli de stagiaires rassemblés avant d'entrer dans la chaîne des Lames.
Mais il était difficile d'y retrouver la même rumeur qu'avant.
Une atmosphère morne, comme une galerie de portraits.
Mais même là, quelqu'un imposait sa présence.
« Je suis de mauvaise humeur. »
Une stagiaire aux cheveux courts, de petite taille.
C'était Lorena Beowulf.
Elle ne cachait pas son mécontentement et dit :
« Ce n'est qu'un test qui s'achève, mais à voir ça, je ne pense pas qu'il y aura beaucoup de gens pour survivre jusqu'au bout. »
Alors, l'un des stagiaires adossés au mur renifla à ses mots.
« Je ne comprends pas pourquoi tu fais un tel bruit inutile.
Tu veux faire des remarques grossières ? »
« Quoi ? »
Lorena tourna la tête vivement vers lui.
« Quoi "quoi" ? Je veux dire que tu m'ennuies avec tes propos hautains. »
Celui qui la provoquait de son tempérament était Cruel Dwight, qu'elle n'aimait pas depuis longtemps.
La chose surprenante, c'était qu'il avait été plutôt obéissant lors du premier test, alors qu'elle s'attendait à ce qu'il fasse quelque chose de bas.
Mais il restait un type très désagréable.
« Hah ! »
« Pourquoi ? Tu es agacée ? Alors tu veux aller le dire à ton papa ? Eh bien, vas-y, fais-le. »
Comme Cruel continuait d'attiser le feu, les yeux de Lorena se firent froids.
Elle haïssait son père, le duc de Beowulf.
« …Toi. »
Lorena serra le poing.
Son poing tremblait de colère.
Cruel se contenta de ricaner.
« Ou tu veux te battre contre moi ? Je suis toujours partant.
J'en ai marre d'être noté en dessous de toi. »
« Ah oui ? Alors on devrait le faire. »
Les gens autour d'eux regardèrent les deux et écartèrent discrètement les rangs.
Une atmosphère qui semblait prête à exploser à tout moment.
Alors, quelqu'un intervint.
« Hé, hé ! Arrêtez de vous battre. »
Une voix charmeuse et un beau visage.
C'était Kasa Iphrain.
Il avait on ne sait comment rejoint le côté de Lorena et lui saisissait le poignet.
« Il est comme ça tous les jours.
Alors arrête, d'accord ? »
« Lâche-moi. »
Lorena fixa Kasa d'un œil glacial.
Même face à son intention meurtrière, Kasa se contenta de sourire.
Grincement.
« Si tu causes des ennuis ici, ça nuira à ton objectif, non ? »
Quoiqu'il ait pu tomber, Kasa était l'héritier de la famille Iphrain, qui avait produit le plus de nobles de l'histoire.
Il savait déjà pourquoi Lorena, qui ne manquait de rien, s'était portée volontaire pour le Projet Soldat-Dragon.
Alors il la mit en garde.
Ne gâche pas ton but en causant des ennuis.
Lorena mordit sa lèvre inférieure.
« Pfiou… »
Lorena desserra doucement son poing.
Mais Cruel ne s'arrêta pas là.
« Oh ? Vous avez commencé à sortir ensemble ou quoi ?
Si c'est le cas, pourquoi ne pas aller dehors apprendre à faire des fleurs ? Arrêtez de faire des trucs qui ne vous vont pas. »
Comme Lorena ignorait la provocation bon marché de Cruel et se retournait, il dit :
« Ah ! Tu veux prendre la place de l'héritier mort de Beowulf ? Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? J'aurais pu être plus attentionné, qui sait ? »
Le corps de Lorena s'immobilisa net.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? Répète. »
« J'ai dit : tu veux prendre la place de ton frère mort, hein ? Pourquoi ? Tu es venue dans ce lieu miteux pour obtenir de la reconnaissance ? Héhé. »
Perdant la raison face à l'atteinte de Cruel au tabou familial.
Whooosh-
« Heu ? Quoi ! »
Alors que Lorena élevait soudain son mana, Kasa lâcha son poignet.
« Meurs ! »
Lorena fonça sur Cruel avec une vigueur farouche.
Cruel, comme s'il l'avait attendu, déploya ses bras et libéra sa puissance.
C'était au moment où les deux allaient s'entrechoquer.
Ooh !
Soudain, une présence.
Lorena et Cruel sentirent tous deux leur gorge s'assécher en même temps.
Thud !
Les deux reculèrent vivement en frappant le sol.
Leurs yeux se portèrent sur la droite, d'où venait la présence.
Là, un stagiaire au crâne rasé marchait tranquillement comme s'il se promenait.
Lorena essuya la sueur qui lui coulait dans le cou sans discontinuer.
« Qui est-ce ? Je n'ai jamais vu ce visage… ? »
Elle scruta le stagiaire au crâne rasé.
Mais elle ne put penser à quelqu'un de semblable.
Et surtout, le numéro gravé sur sa poitrine.
« 974 ? »
C'était probablement le plus bas numéro, à part ceux des stagiaires morts.
« Oh ? Les gamins sont plus sensibles que la plupart.
Vous m'avez repéré comme un fantôme. Épatant, non ? »
Le stagiaire au crâne rasé, qui marmonnait tout seul, leva soudain la main et regarda de ce côté.
« Salut, ça fait longtemps ? »
Il avait l'air de parler à un vieil ami.
Lorena inclina la tête face à son allure.
« Je le connais ? »
Mais elle réalisa trop tard.
Le crâne rasé ne marchait pas vers elle.
« …Hein. Tu es vivant. »
Il se dirigeait vers Cruel.
Lorena plissa les yeux en voyant l'humeur de Cruel changer.
Il était si nerveux qu'il ne regardait même pas le stagiaire au crâne rasé.
Et.
« Pourquoi sa voix tremble-t-elle comme ça ? »
On le reconnaissait à peine comme le même Cruel qui lui avait été grossier juste avant.
Le stagiaire au crâne rasé retroussa les lèvres.
Thud.
« Hé. C'est quoi ce "tu es vivant", hein ? Tu es vivant. Tu me donnes une mauvaise impression. »
Il passa son bras autour du cou de Cruel.
Son visage paraissait fin, mais ses bras étaient assez épais.
Cruel tressaillit.
« Ça… lâche-moi… ! »
Grincement.
Le stagiaire au crâne rasé mit plus de force dans ses mots et releva la tête.
« Hein ? Qui es-tu ? »
Lorena fut choquée de le voir tenir Cruel calmement sur le côté.
Elle savait à quel point Cruel était fort.
Et sa personnalité agressive, comme un chien de combat.
« Cruel a reculé ? »
Mais elle cacha ses sentiments et demanda calmement :
« Qui es-tu pour t'immiscer dans un duel ? »
« Tu sauras qui je suis plus tard. »
Le stagiaire au crâne rasé inclina la tête.
« Un duel ? »
« Ouais. »
« Ah, c'était un duel ? »
Le stagiaire au crâne rasé secoua la tête et rejeta ses cheveux en arrière.
Son visage nu apparut.
Mais Lorena et Kasa ne savaient toujours pas qui il était.
« Oh, je pensais. »
Le stagiaire au crâne rasé, Yan, regarda Lorena et Kasa avec un sourire en coin.
« Vous les gamins, vous jouiez à la dînette ou quoi. »
Puis il détourna légèrement le regard et regarda l'Instructeur en chef sur l'estrade centrale.
« …! »
« …! »
Lorena et Kasa ne firent que fixer Yan, le visage figé.
* * *
Le premier test qui s'était déroulé dans la chaîne des Lames s'était terminé avec des dégâts inattendus à cause du Liche.
À cause de lui, environ une centaine de stagiaires avaient été tués par les retombées de sa magie.
C'était une raison suffisante pour reporter le test.
Mais le commandant des Forces Spéciales et l'Instructeur en chef ne le firent pas et ordonnèrent la reprise immédiate du test.
À cause de cela, le premier test, qui était presque fini, fut rempli d'une semaine de temps et reprit.
Certains stagiaires commencèrent à se démarquer.
Lorena, numéro 1.
Kasa, numéro 2.
Cruel, numéro 3.
Roman, numéro 12.
Chacun accomplit des faits remarquables dans la chaîne des Lames, soit par ses propres forces, soit seul.
Roman, numéro 12, mena sa meute et nettoya la majeure partie du territoire des gobelins.
Cruel, numéro 3, chassa les monstres comme un fou après la reprise du test, et finit par attraper un troll.
Kasa, numéro 2, rassembla les stagiaires roturiers et venus de contrées étrangères et soumit la tribu des orques.
Lorena, numéro 1, réussit à attraper l'ogre, appelé le tyran de la montagne, seule sans l'aide de ses suiveurs.
Même comparées aux générations précédentes du Projet Soldat-Dragon, c'étaient des résultats écrasants.
C'est pourquoi les instructeurs furent décontenancés par l'apparition du Liche, mais aussi très excités.
Mais.
Ce n'était que la vérité révélée en surface.
* * *
L'Instructeur en chef désigna le panneau d'affichage que les instructeurs avaient mis en place, d'un air ennuyé.
« Vérifiez vos rangs là-bas. Vous savez que votre avenir dépend de ces rangs, n'est-ce pas ? »
Ses yeux balayèrent ceux qui s'étaient le plus distingués cette fois.
Il se serait intéressé à Lorena, Kasa et Cruel avant…
« Mais ils me semblent tous des rochers depuis que je l'ai rencontré. »
L'Instructeur en chef regarda Yan, qui bâillait au loin.
Il n'y avait rien de remarquable dans son dossier.
Il n'était qu'un des agents spéciaux qui avaient été achetés à un marchand d'esclaves.
Plutôt, il était faible et petit à l'époque, contrairement à maintenant.
Alors il était le numéro 974 ?
Il avait été évalué comme quelqu'un qui devait participer pour combler le quota.
Ce n'était pas l'information dont l'Instructeur en chef avait besoin.
Mais.
Il y avait quelque chose qui l'intriguait.
Origine – Inconnue
Rien n'était connu de son origine.
Le Projet Soldat-Dragon n'autorisait la participation qu'après une vérification approfondie des antécédents, à cause de son secret.
Mais un gamin dont l'origine, l'âge, et même le nom « Yan » étaient inconnus, participait ?
Cela ne voulait dire qu'une chose.
« Il n'y a que les nobles de haut rang, au moins au niveau duc, qui peuvent tirer un aussi gros coup dans l'empire. »
Il a dû recevoir leur soutien, et posséder quelque information inconnue en tant que gamin.
Par exemple, la relation entre lui et le commandant des Forces Spéciales, ou la fille qui était la faiblesse du commandant.
« Je suis sûr qu'il en sait plus… Comment le faire parler ? »
C'était trop risqué de le torturer tout de suite, puisque les antécédents étaient flous.
« J'aime beaucoup ce gamin. »
Et surtout, le prince héritier, qui était parti pour le palais impérial avec le commandant des Forces Spéciales, s'était intéressé à lui.
Peut-être était-ce un avertissement pour lui.
Ne t'en prends pas à ce gamin.
« Hmm ! Comment le faire s'ouvrir ? Comment créer l'ambiance ? »
Mais il effaça cette pensée de son esprit bien vite.
Ce gamin, si doux et mignon, ne serait pas intimidé par une simple gifle.
Il fallait lui jeter autre chose comme une carotte, quelque chose qui le ferait cracher des infos en retour.
« C'est dingue que je doive m'en faire pour un seul stagiaire. »
Les yeux de l'Instructeur en chef brillèrent un instant.
Il pensa à un bon moyen de l'appâter.
« Cela pourrait l'intéresser pas mal, non ? »
L'Instructeur en chef retint le rire qui allait éclater et continua son annonce.
« De la 1re à la 10e place, vous êtes en classe supérieure, de la 11e à la 100e place, vous êtes en classe moyenne, et le reste est en classe inférieure. Vérifiez votre rang et alignez-vous selon votre grade. »
Après l'annonce.
Les stagiaires se ruèrent vers le panneau d'affichage que les instructeurs avaient mis en place. Ils cherchèrent chacun leur numéro, vérifièrent leur rang, puis tournèrent les yeux vers l'autre côté.
Ils avaient une autre curiosité.
Les mieux classés.
Les noms et rangs de près de 800 personnes étaient écrits, si haut qu'ils devaient tendre le cou pour voir.
Le bruit grandit aussi.
« Wow… Au final, ces quatre ont tout raflé. »
« Vous ne les avez pas vus dans la chaîne des Lames ? Ils volaient partout. C'est naturel, si anything. »
« Si vous n'avez pas encore trouvé quelqu'un à suivre, venez en dessous de la 12e place ! Cette fois, quand on attrapera les gobelins, ce sera…
Keeh ! »
« Le prince Dwight semble devenu plus brutal qu'à l'extérieur… »
5e place. Roman, numéro 12, Supérieure
4e place. Cruel Dwight, numéro 3, Supérieure
« Quoi qu'il en soit, le côté de Kasa n'est-il pas mieux, lui qui garantit la sécurité et le travail d'équipe ? »
« Même s'il dit qu'il le garantit, il n'y a pas moyen d'éviter le risque à la fin.
Mais Lady Lorena est différente. Tu crois qu'elle dirait ça après avoir vu qu'elle a attrapé un ogre toute seule ? »
« Ces salauds sont vraiment, tellement bruyants ! Vous êtes tous venus pour jouer ? »
3e place. Kasa Iphrain, numéro 2, Supérieure
2e place. Lorena Beowulf, numéro 1, Supérieure
« Hein ? Y a un truc qui cloche. »
« Ouais, attends une minute… ! Lady Lorena est deuxième ? C'est une erreur ? »
« Quoi ? »
« Deuxième ? »
Les visages des stagiaires commencèrent à se durcir en réalisant le signe.
Il y eut aussi des voix confuses.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est… c'est une erreur ? »
Les mots écrits en haut du panneau d'affichage.
1re place. Yan, numéro 974, Élite
« No, neuf cent soixante-quatorze ?! »
« Est-ce que ça a du sens, ça ? »
« Yan ? C'est qui Yan, au juste ? Quelqu'un le connaît ? »
Il y avait des noms et des numéros qu'ils n'avaient jamais entendus ni vus.
Les mieux classés, sauf Cruel, étaient aussi confus.
Mais.
Yan, qui regardait le panneau d'affichage depuis l'arrière, se retourna comme si c'était naturel.
Il avait honte d'être comparé à ces gamins en premier lieu.
« Ce n'est que le début. »
Être premier allait de soi.
Il allait terminer ce Projet Soldat-Dragon en solitaire.