Le Projet Soldat-Dragon.
Comme son nom l'indique, c'est un processus de sélection des soldats chargés de protéger le dragon, c'est-à-dire l'empereur.
Ceux qui y sont retenus deviennent membres de l'unité des missions spéciales, les fameuses « Forces Spéciales », et selon leur rang et leur talent, ils peuvent aussi être affectés à d'autres organismes.
D'ordinaire, les enfants de nobles et de roturiers haut placés peuvent y participer comme candidats, et les enfants de simples roturiers sont enlevés de force s'ils montrent un peu de talent.
Si le quota de mille n'est pas atteint, on en kidnappe aussi dans d'autres pays, ou on en rachète au marché aux esclaves.
Et c'est là que se pose la question.
Pourquoi les enfants de la haute noblesse se porteraient-ils candidats à un processus de sélection aussi louche ?
La réponse tenait à l'avancement fulgurant et au pouvoir qui l'accompagnait, dont profiteraient les futurs élus.
Devenir le confident le plus proche d'un empereur au pouvoir absolu.
Il ne pouvait y avoir de fruit plus doux.
C'est pourquoi, malgré un entraînement si dur qu'on pouvait y laisser la vie, les nobles et les riches se portaient candidats en très grand nombre.
Bien sûr.
Pour quelqu'un comme Yan, un esclave kidnappé, ce n'étaient que des balivernes qui ne lui parlaient pas.
* * *
« ... Et dès la semaine prochaine, nous entrerons dans la chaîne des Lames (Domaine démoniaque), alors faites des efforts si vous ne voulez pas mourir. »
Aujourd'hui, l'Instructeur en chef faisait sa première apparition.
Il laissait paraître son agacement tandis qu'il rassemblait les stagiaires pour leur parler.
Son discours portait sur le Projet Soldat-Dragon.
'Barbant.'
Le contenu n'intéressait pas Yan.
En réalité, personne ici n'en savait sans doute plus que lui sur le Projet Soldat-Dragon.
Alors, au lieu d'écouter, il regarda autour de lui.
C'était la salle centrale du premier étage, où on les rassemblait chaque fois qu'il y avait une annonce.
Yan se tenait tout à gauche.
Au sol, une ligne blanche était tracée, et devant elle figurait le nombre « 900 ».
Et ce n'était pas tout : sur le haut et le bas de la tenue qu'il avait reçue était imprimé le numéro « 974 ».
Les autres enfants, qui ignoraient ce que signifiait ce numéro, penchaient la tête, perplexes, mais Yan le savait très bien.
'Je vais être appelé par un numéro pendant un moment, j'imagine.'
Avant l'entrée au camp d'entraînement, les instructeurs testaient le talent de chacun et lui attribuaient un numéro dans l'ordre.
Et ils appelaient les stagiaires par leur numéro, comme en prison.
Autrement dit, il avait le 974e talent parmi les mille personnes réunies ici.
Ceux qui l'entouraient étaient eux aussi des stagiaires de talent comparable.
Il ne fut ni choqué, ni surpris.
Il savait très bien que son talent était médiocre.
Il lui fallait des jours pour apprendre une seule chose, et ce que les autres assimilaient en deux ou trois essais lui demandait plusieurs jours.
Mais il avait un atout capable de balayer toutes ces limites.
La férocité.
Une férocité obstinée.
Des murmures parcouraient la salle.
« Ouin ! Je veux rentrer à la maison ! »
« Laissez-moi rentrer chez moi, s'il vous plaît ! »
« J'ai peur. Maman, maman ! »
Parmi ceux qu'on avait amenés ici, certains pleuraient, ou s'asseyaient par terre pour supplier qu'on les renvoie chez eux sans même écouter les explications.
La plupart étaient des stagiaires numérotés entre huit cents et neuf cents.
Mais les stagiaires aux meilleurs numéros gardaient la bouche close et se concentraient sur les paroles de l'Instructeur en chef.
Eux aussi avaient les larmes aux yeux. Mais ils semblaient les ravaler de force sous le regard des stagiaires voisins.
'Pff, je vais mourir ici.'
C'est à peu près au moment où Yan pensait cela.
L'Instructeur en chef, qui s'était présenté comme tel, eut soudain un sourire narquois en direction de l'endroit où se regroupaient les numéros 800 et 900.
'Merde.'
Yan se raidit à cette vue.
Il savait parfaitement quel genre d'homme était cet Instructeur en chef.
« Bande de vermine ! »
Vwoum.
Tout le camp d'entraînement trembla.
Les stagiaires qui s'agitaient çà et là se turent.
Certains se mirent à trembler, d'autres se firent pipi dessus.
Le visage de Yan pâlit, lui aussi.
'Il est toujours aussi fou.'
La Transmission de voix (御氣傳聲).
Une technique qui projette une voix chargée de mana et de volonté.
Seuls ceux que tout le monde qualifierait de « forts » pouvaient l'employer.
'Il l'utilise sur des gamins qui n'ont même pas perdu leurs joues de bébé.'
Même lui, qui s'y était préparé, en eut l'estomac retourné.
Il devait y avoir des blessés parmi eux.
L'Instructeur en chef rit et reprit.
« Talent au plus bas, rang au plus bas. Quelle raison avez-vous de vivre ? »
Les enfants frémirent à ces mots.
Il y avait une profonde intention meurtrière dans son ton.
L'Instructeur en chef balaya une fois les stagiaires du regard, puis tendit les bras vers le ciel et s'écria :
« Ah, ah. Mais ne vous en faites pas. Sa Majesté l'Empereur, dans sa grandeur et sa bienveillance, vous accorde une dernière chance, à vous autres déchets. Allez, tout le monde applaudit la vaste miséricorde de Sa Majesté ! »
Un silence glacial se répandit dans la salle.
Puis l'Instructeur en chef inclina légèrement la tête, les bras toujours écartés.
Ceux qui croisèrent son regard se mirent à applaudir désespérément, comme des pantins.
Le bruit des applaudissements enfla peu à peu.
Yan applaudit comme les autres.
Attirer l'attention de ce fou d'Instructeur en chef n'apportait rien de bon.
'S'il me repère, il faudra que je renonce à sortir d'ici.'
S'il retenait son attention, l'autre lui accorderait peut-être quelques faveurs, mais qu'est-ce que ça voulait dire ?
Un jouet amusant.
Rien de plus.
Yan en était là de ses pensées quand une voix forte éclata juste à côté de lui.
« Alors, si je réussis ce projet, je pourrai vous gifler une fois ? »
Le visage de Yan se figea.
Il tourna lentement la tête pour voir qui avait crié.
Et il se mordit la langue.
'Il a vraiment perdu la tête.'
C'était Roman.
Il avait un œil au beurre noir, souvenir des coups de Yan la veille, et se tenait les bras croisés.
Yan déglutit.
Puis il tourna légèrement l'épaule, comme pour dire : « Je n'ai rien à voir avec ce type. »
Au loin, l'Instructeur en chef sourit de nouveau à Roman.
* * *
La première rencontre, choquante, avec l'Instructeur en chef était terminée.
Les stagiaires regagnèrent leurs quartiers sans dire un mot.
Ils avaient compris que l'Instructeur en chef n'était pas quelqu'un avec qui on pouvait raisonner.
Ni, bien sûr, discuter.
Pourquoi en étaient-ils si sûrs ?
« Ugh. »
Il suffisait de regarder Roman, couvert de sang, porté sur l'épaule d'un instructeur comme un sac de pommes de terre.
Après avoir provoqué l'Instructeur en chef, il avait été battu à moitié à mort.
L'Instructeur en chef qui s'essuyait le sang sur la main, le sourire aux lèvres.
Rien que de s'en souvenir, Yan en avait froid dans le dos.
« Avant de regagner vos quartiers, allez aux toilettes si vous en avez besoin. Une fois dans la geôle de sang, débrouillez-vous comme vous voulez. »
« Moi. »
Yan fut le seul à lever la main.
Les autres stagiaires semblaient trop choqués pour entendre les paroles de l'instructeur.
L'instructeur conduisit donc Yan aux toilettes.
Il marcha un peu, puis s'arrêta.
« Sors dans cinq minutes, quand tu auras fini ton affaire. »
Sur ces mots, Yan entra dans les toilettes.
Dans cet espace d'une dizaine de mètres carrés, il y avait de la crasse partout, et la puanteur était atroce.
Yan n'avait aucune intention de faire ses besoins là-dedans.
Ce n'était même pas pour ça qu'il était venu.
Alors pourquoi était-il entré ?
'C'était par ici.'
C'était une chose qui s'était produite dans sa vie précédente.
À l'époque où Yan était instructeur.
Certains stagiaires avaient disparu en pleine formation.
Bien sûr, on les avait vite rattrapés, et Yan avait lui-même participé à l'interrogatoire.
« On, on s'est échappés par les toilettes ! »
C'est ainsi qu'il l'avait appris.
Il y avait ici une issue secrète.
'Hmm.'
Yan se remémora la disposition des toilettes, ferma lentement les yeux et avança en touchant le mur.
Il se moquait de la crasse qui lui collait à la main.
Il ne se concentrait que sur ce qu'il sentait au-delà du mur.
Frrt.
Il balaya toute la paroi du fond et secoua la main.
Il n'y avait rien ici.
« Alors, ce doit être par là. »
Les cabines où l'on fait ses besoins.
Il y en avait cinq. Il entra dans la première.
Et il passa de nouveau la main.
Frrt.
Il ne sentit qu'une surface dure.
Sans se décourager, Yan passa à la deuxième, à la troisième, puis à la quatrième cabine.
Mais aucune ne laissait deviner d'espace derrière.
« Alors, c'est ici. »
Il entra dans la cinquième cabine et passa de nouveau la main.
Et...
Frrt.
Ses lèvres s'étirèrent. Il rouvrit les yeux.
« Trouvé. »
Il donna un petit coup contre le mur, comme on frappe à une porte.
Toc.
Un son creux résonna dans les toilettes.
C'était certain.
Il y avait un espace derrière.
À ce moment-là...
Bam bam !
Dehors, l'instructeur cogna sur la porte des toilettes à la défoncer.
« Sors. C'est l'heure. »
« Oui, oui. J'arrive. »
Sur ces mots, il grava dans sa mémoire l'endroit qu'il avait repéré et sortit.
L'instructeur ne sembla rien soupçonner et reconduisit Yan là où il avait été enfermé au début.
Ainsi s'acheva la besogne du premier jour.
* * *
En regagnant la geôle de sang, Yan passa en revue son plan d'évasion.
Il ne s'emballait pas pour autant.
Sa longue expérience des missions lui avait appris que plus on se précipite, plus on risque d'échouer.
'J'ai trouvé le chemin.'
Il savait où menait l'issue secrète.
Il faudrait marcher un peu, mais il pourrait sortir, c'était certain.
Le problème, c'était de savoir comment entrer dans le passage, et comment semer les instructeurs quand ils se lanceraient à sa poursuite.
Il n'avait qu'une seule chance.
Et s'il se faisait prendre ?
Il serait exécuté, sans aucun doute.
Peut-être même tué de façon atroce, pour l'exemple, à l'intention des autres stagiaires qui auraient les mêmes idées.
Au bout du compte, il pouvait se préparer autant qu'il le voulait : s'il partait les mains vides, il avait de très grandes chances de mourir sans pouvoir résister, dès l'instant où il serait rattrapé.
Il lui fallait une carte capable de créer un peu d'imprévu.
'Commençons par essayer d'apprendre « ça ».'
En tant que chef des Forces Spéciales, il avait croisé bien des secrets et des techniques.
Parmi eux, il avait brièvement appris le secret le plus remarquable.
'... Enfin, pour être exact, je l'ai appris à titre d'expérience, pour en vérifier la sûreté avant que l'empereur ne l'apprenne lui-même, mais peu importe.'
Ce qu'il en avait appris n'était que le début du secret, quelques pages à peine.
Mais...
'C'était bien plus efficace que la « Sphère du Dragon Noir » que j'avais apprise avant.'
[Sphère du Dragon Noir]
Le secret suprême parmi les techniques des Forces Spéciales.
Une technique de mana que seul le chef pouvait apprendre.
Il s'en était contenté et avait vécu ainsi.
Jusqu'au jour où...
L'héritage de l'empereur fondateur, le premier empereur, avait été découvert par hasard.
[Souffle du Dragon Divin]
L'empereur, qui s'ennuyait toujours à mourir, en avait lui-même recherché les fragments, ce qui montrait assez la valeur de cet héritage.
'Il s'ennuyait à en mourir. Mais il avait peur de mourir lui-même, hein ?'
Quoi qu'il en soit...
Grâce à ce nouveau secret, Yan avait pu franchir plusieurs niveaux d'éveil d'un coup.
Il avait atteint le deuxième niveau d'éveil, chose très rare sur le continent.
S'il pouvait l'apprendre en entier... il n'osait même pas imaginer jusqu'où il pourrait aller.
'Le Souffle du Dragon Divin... Rien que le nom est d'une arrogance folle. Mais il ne lui manquait rien.'
Puis une idée lui vint soudain.
'Et si c'était parce que je l'avais appris que j'ai pu me libérer du lavage de cerveau ?'
Yan n'avait jamais trouvé de raison claire à la levée soudaine de son lavage de cerveau, dans sa vie précédente.
Il en était réduit à toutes sortes de suppositions, mais celle-ci était peut-être la plus proche de la vérité.
De fait, l'empereur fondateur était un être immense, entré dans les archives comme « le premier empereur de l'âge d'or ».
Si c'était un secret qu'il avait lui-même créé, c'était fort probable.
'Je vais l'apprendre dès maintenant. Même si ce n'est que le début, ça suffira pour entraîner mon corps rapidement.'
Yan ferma les yeux et se remémora la formule.
Il sentit le mana entrer par son nez et le guida.
Sssss...
Le mana entré par sa gorge se mit à tourner dans son corps.
Voyant tant de mana affluer, il devint gourmand.
'Ça... je pourrais former un noyau tout de suite ?'
D'ordinaire, il fallait le former lentement, sur plusieurs jours, mais avec cet élan, il semblait pouvoir y arriver sur-le-champ.
'Au diable, j'essaie, et si ça ne marche pas, j'y passerai un peu plus de temps.'
Sa décision prise, il se lança.
Il fit tourner rapidement le mana et l'installa sous son nombril.
Mais bientôt, une sueur froide se mit à perler.
Ce n'était pas aussi facile qu'il le pensait.
Pfff.
Le mana continuait de tourner, mais ne se fixait pas dans le noyau.
Ce n'était pas une question de quantité.
Il avait sa petite idée sur la raison.
'Ce n'est pas complet.'
La partie que l'empereur lui avait confiée ne contenait que la formule pour « inspirer ».
La partie pour « emmagasiner » manquait.
Il avait cru y arriver avec la quantité de mana qu'il avait aspirée, mais ça ne semblait pas être le cas.
Yan interrompit la circulation et s'allongea sur place.
« Pfff. »
Et il poussa un profond soupir.
« Je pourrais retrouver les fragments restants, si je voulais... »
Il savait où ils étaient cachés.
Il avait servi l'empereur tout ce temps.
Et s'y rendre ne serait pas si difficile.
Mais il y avait un problème.
Son objectif, c'était « l'évasion ».
Or, pour trouver les fragments restants, il devait rester au camp d'entraînement.
'La surveillance sera très stricte quand l'épreuve de la chaîne des Lames commencera. Le lavage de cerveau s'intensifiera aussi. Alors, je n'aurai plus jamais l'occasion de m'échapper d'ici.'
Yan ferma les yeux.
'Mais une fois dehors, je pourrai accéder au Souffle du Dragon Divin quand je voudrai. La différence entre être libre et ne pas l'être est énorme.'
Il devait donc, pour l'instant, mettre de côté ses regrets au sujet du Souffle du Dragon Divin.