« …Il indique définitivement cet endroit », marmonna Owen, le visage masqué par la confusion, tandis qu'il scrutait les alentours.
Devant lui ne se dressait qu'une falaise abrupte, quasi perpendiculaire, sans aucun autre passage en vue.
Fronçant les sourcils, il baissa les yeux sur l'artefact qu'il tenait en main.
L'aiguille de la boussole tournait sans cesse — si tant est qu'on puisse dire qu'il était clair que les ondes de mana pointaient droit ici.
À cet instant, Theo fit un pas en avant.
« Si ça pointe ici, il n'y a qu'une réponse, vieux. »
D'un regard déterminé, il tira son épée, mettant le mana en mouvement.
Un flux de mana considérable afflua autour de lui.
Yan observa Theo et cliqua de la langue, admiratif.
« Il devient plus fort de jour en jour. »
Lorsqu'il l'avait vu dans la ville minière, Theo semblait à peine avoir franchi le seuil des surhumains, mais en seulement quelques mois, il avait atteint les portes de la maturité.
Le mana distinctement visible en était la preuve.
« Haap ! »
D'un puissant cri, Theo abattit son épée vers la falaise.
L'énergie de l'épée, telle un fouet, jaillit et s'abattit sur la paroi.
Rumble !
Une longue entaille en forme de clou apparut au milieu de la falaise, et les pierres incrustées tout autour s'effondrèrent.
Mais ce fut tout.
Aucune entrée cachée ne s'ouvrit, nulle sensation d'un dispositif magique se brisant.
Les yeux de Theo se plissèrent de frustration.
« Ha, elle tient bon, hein ? »
Son orgueil blessé, il ressaisit son épée, prêt à frapper jusqu'à ce que la scène désirée se produise.
Yan l'arrêta.
« Si même ton énergie d'épée ne peut l'entamer, la force brute n'est peut-être pas la solution. »
« C'est quelque chose qu'on ne saura qu'en essayant. »
« Si la falaise s'effondre, nous pourrions faire face à des problèmes imprévus. »
« Yan a raison. Et si l'entrée disparaissait à cause de toi, Theo ? Comment en assumerais-tu la responsabilité ? »
« Tch. »
Theo grimça face aux mots mordants de Damian, mais parut acquiescer à l'avis de Yan, car il rengaina son épée et recula.
Yan s'approcha de la falaise, tendit la main, puis ferma les yeux et fit le tour.
Whoosh.
Après avoir touché diverses parties de la paroi un moment, Yan s'arrêta net à un endroit précis.
Il ouvrit les yeux et le fixa.
C'était un mur de pierre ordinaire, indiscernable des autres.
« Mais ici, j'ai perçu une trace de mana, infime. »
Yan écarta la paume et y insuffla du mana à l'endroit qui lui semblait anormal.
Le mana s'écoula par ses doigts et fut absorbé par le mur de pierre.
S'il s'était agi d'un mur ordinaire, il se serait fissuré ou émietté.
Mais ce mur avala le mana avec avidité, comme un désert boit l'eau.
Lorsque la quantité devint une charge même pour Yan…
Whoom !
Le mur de pierre émettit de la lumière, et une transformation inattendue se produisit.
Rumble !
Ce qu'ils croyaient être une falaise solide commença à tourbillonner comme un liquide.
Le spectacle était si bizarre qu'il figea les visages des observateurs.
Après avoir tourbillonné un moment, un point apparut au milieu du mur, et s'élargit progressivement en une ouverture sombre, semblable à une grotte.
Owen désigna la grotte sombre, l'air interloqué.
« Est-ce… de la magie ? »
Damian secoua la tête.
« Si c'était de la magie, nous l'aurions remarqué. Cela ressemble à de la sorcellerie orque. »
Yan approuva l'analyse de Damian.
« C'est probable. Si c'était de la magie, vous l'auriez su. »
Lui-même était allé et venu en cet endroit plusieurs fois sans se douter qu'il cachait quelque chose.
Ce n'était que grâce à la certitude d'Owen sur cet endroit qu'ils avaient pu le trouver — sans l'artefact qu'il avait apporté, découvrir cet endroit aurait été impossible.
Theo tira son épée et la passa sur son épaule.
Puis, comme s'il n'y avait rien à craindre, il s'engagea dans la grotte.
Damian cria après Theo.
« Theo ! Ne fonce pas imprudemment ! »
Theo ricana et fit un geste vers la grotte.
« Si on n'y entre pas, on fait quoi ? On attend ici éternellement ? »
« On ne sait même pas ce qu'il y a à l'intérieur… »
« C'est pour ça qu'on y va. Comment se préparer à ce qu'on ignore ? »
C'était une proposition téméraire, mais c'était la bonne.
Yan pensait la même chose que Theo.
« Si ça devient trop gros, on s'enfuit. »
Aux mots de Yan, Owen et Damian secouèrent la tête.
Mais, n'ayant pas d'autres alternatives, ils suivirent Theo et Yan dans la grotte.
* * *
La grotte était une continuité d'obscurité, pas la moindre lueur ne pénétrait ses profondeurs.
Owen, incommodé par le silence oppressant, lâcha une plaisanterie légère.
« On va errer sans fin jusqu'à ce qu'on se perde tous ? »
C'était une blague qui tomba à plat, mais c'était le cadet de leurs soucis.
Personne ne répondit à la tentative d'humour d'Owen, ce qui lui arracha une toux gênée.
« Une grotte peut-elle être aussi profonde ? » murmura Theo d'une voix basse.
Damian claqua la langue, approbateur.
« Sérieux. On a l'impression d'avoir marché des kilomètres déjà, et toujours pas de fin en vue. »
Yan lui aussi sentit que quelque chose clochait.
Après quelques minutes de marche supplémentaires, le groupe tomba dans le silence.
La lumière finit par commencer à filtrer.
Yan et ses compagnons se hâtèrent vers la lumière.
Le spectacle qui s'offrit à eux les laissa tous bouche bée.
« Ça ne ressemble pas à l'intérieur d'une grotte, non ? »
« Qui aurait cru qu'un tel endroit existait près de la Forêt des Bêtes. »
Theo regarda devant lui avec un tsk.
Au-delà de la sortie s'étendait une lande désolée parsemée de fragments d'os, vaste et en apparence sans fin.
La seule structure visible était une tour sombre, petite au loin.
« Vieux, il n'y avait pas un tel terrain sur la carte par ici. »
« Cela voudrait-il dire que les orques ont connecté des espaces par leur sorcellerie ? » demanda Theo, levant les yeux.
« Très probable. » se répondit-il à lui-même.
Au-dessus n'était pas le plafond de la grotte mais un ciel morne.
Alors que le groupe fixait la lande, Momon pointa le bout de son nez et poussa un soupir.
[De penser qu'une telle chose était possible…]
La curiosité de Yan fut piquée par cette intervention de Momon, d'ordinaire silencieux.
« Pourquoi ? Nous avons déjà vu des portes. »
[Croirais-tu que je réagirais ainsi pour une porte de téléportation ?]
Yan inclina la tête.
« Ce n'est pas une porte de téléportation ? »
[Si je vois bien… c'est un Paysage Mental.]
« …Quoi ? »
Yan comprit immédiatement ce que Momon sous-entendait.
Il suggérait que cet endroit n'était pas un lieu réel mais le paysage mental de quelqu'un.
« Un paysage mental peut créer un espace aussi vaste ? »
Yan chuchota, soucieux de ne pas être entendu.
[C'est pourquoi c'est si absurde. Créer un espace aussi massif avec un paysage mental est quasi impossible. Le seul humain que je connaisse qui pourrait…]
Momon laissa sa phrase en suspens, mais Yan comprit ce qu'il voulait dire.
« …Tu veux dire le Fondateur ? »
[Autant que je sache.]
« Les Quatre Ducs pourraient-ils le faire ? »
[Impossible. Tu penses que le domaine créé par le Duc Beowulf pourrait durer une année entière ?]
Yan secoua la tête.
Même si le Duc Beowulf était redoutable, un domaine était une projection de ses concepts et idéaux dans le monde réel.
C'était une technique difficile à maintenir plus d'une journée, même avec une estimation généreuse.
[C'est comparable à maintenir un tel domaine en continu.]
Les paroles de Momon firent mesurer à Yan la gravité de la situation.
[Et ton père que tu recherches se trouve probablement au cœur de ce paysage mental.]
« Un cœur ? Un tel royaume peut en avoir un ? »
[L'entité qui soutient ce paysage mental.]
Sur le conseil de Momon, Yan acquiesça et porta son regard vers la tour noire au loin.
Elle avait l'air assez suspecte pour abriter un cœur.
Damian semblait penser de même, la désignant du doigt.
« Je sens le flux de mana venir de là-bas ; il doit y avoir quelque chose. »
Owen et Theo acquiescèrent.
Ainsi, Yan et ses compagnons entamèrent leur marche vers la tour noire d'où affluait le mana.
Au bout d'un moment, Damian, qui ouvrait la marche, s'arrêta net.
Sans un mot, les autres comprirent la situation.
« …Ennemis. »
« Oui. »
Une malice perçante et une volonté farouche émanaient d'en face.
Bientôt, les adversaires se révélèrent.
Peau verte, longues défenses et visages grotesques, c'étaient des orques, une race que le Fondateur avait failli anéantir.
Yan esquissa un léger sourire.
« Il semble qu'on ait trouvé le bon endroit. »
« En effet. La présence de tels orques signifie… »
Un par un, les orques commencèrent à émerger.
Avant longtemps, la lande désolée, où ne se voyaient que des os, se remplit d'une foule dense d'orques.
Leur nombre était si vaste qu'il évoquait les guerres contre les tribus barbares d'autrefois.
Yan et ses compagnons dégainèrent chacun leur arme.
Owen avec son canon de poing et sa grande épée, Damian avec sa lame d'ombre noire, et Theo avec sa longue épée immaculée.
Click !
Et Yan saisit Ascalon.
Les orques, émettant des cliquetis, refermèrent lentement la distance, lorgnant Yan et son groupe.
L'épaisse aura d'intention de tuer et d'esprit combatif qui émanait d'eux témoignait de pourquoi on les appelait une race guerrière.
Yan et ses compagnons se tendirent alors que l'encerclement se resserrait, préparant leur mana pour l'affrontement.
C'est alors que cela arriva.
Roarrrrrrr !
Un rugissement tonitruant retentit au loin, et quelque chose comme un boulet de canon vola vers eux.
Il atterrit précisément devant Yan et son groupe.
Boom !
Un cratère se forma à l'impact, et de l'intérieur surgit quelque chose qui ressemblait à un boulet de canon.
Le visage de cet orque était plus grand que celui des autres, et ses muscles étaient solides comme le roc.
Cependant, sa peau n'était pas verte comme les autres mais d'une teinte jaunâtre.
« Le commandant de la Deuxième Légion et… le vice-commandant… ça va être intéressant… »
Malgré l'élocution maladroite, un orque utilisant la langue du continent était inédit.
De plus, l'aura violente qui émanait de lui était incomparable à celle de n'importe quel surhumain ordinaire.
Vulkan grina, révélant ses crocs acérés.
« Ici… repose le Commandant Suprême… Vous êtes venus… le chercher… n'est-ce pas ? »
Aux mots de Vulkan, les visages d'Owen et Damian se durcirent.
Si leur but était déjà connu, l'affrontement était inévitable.
Theo ricana et les dépassa, avançant.
« On n'avait pas prévu de tous les tuer de toute façon ? Pourquoi ces têtes ? »
Il regarda Vulkan en hauteur avec un profond sourire.
Un courant tendu commença à flotter entre les deux.
Commandant de la 5e Légion de l'Armée Révolutionnaire, Vulkan.
C'était le monstre qui serait connu comme le Seigneur Orque dans le futur, ayant tué d'innombrables chevaliers.