Soir.
Shen Qin tenait la main de Luo Xi tandis qu'ils marchaient le long de la périphérie de la Capitale.
Cette journée avait été bien remplie. Le matin, ils étaient allés en centre-ville pour visiter et avaient découvert toutes sortes de choses qui existaient à la Capitale mais pas à Jiangcheng — de la « black tech » haut de gamme développée pour les princesses-lames aux runes et équipements sur mesure.
Mais Shen Qin n'y prêtait guère d'attention. La plupart dépendaient lourdement de systèmes électroniques, et si ceux-ci venaient à faillir au combat, ce serait l'équivalent de remettre sa vie à une IA.
Ce n'était pas que Shen Qin fût opposé au progrès — mais en matière de combat, à moins que de telles technologies ne soient absolument fiables, il n'avait pas l'intention de s'en remettre à elles.
« Cet endroit n'a vraiment rien qui vaille le coup d'œil », dit Luo Xi en croquant dans sa brochette d'aubépines caramélisées tout en jetant un coup d'œil autour d'elle.
Shen Qin acquiesça en silence.
Après tout, c'était la périphérie — des collines sauvages et des mauvaises herbes à perte de vue. Il n'y avait pas grand-chose à voir.
La lueur du crépuscule embrasait le ciel comme des flammes, projetant une lumière rouge sur l'horizon. La chaleur de l'été les enveloppait, la température frôlant les quarante degrés. Même sans beaucoup bouger, ils étaient bientôt trempés de sueur.
« Allons-y », dit Shen Qin en prenant la main de Luo Xi et en faisant demi-tour.
« D'accord », répondit-elle en hochant la tête.
Mais soudain, elle s'arrêta et désigna au loin.
« Hein ? Maître, regarde ! Pourquoi y a-t-il des étoiles qui brillent sur cette montagne ? »
Shen Qin fronça les sourcils et porta son regard vers la montagne au loin.
Effectivement, au sommet, de faibles scintillements d'étoiles apparaissaient et disparaissaient.
Attendez une seconde… cette lumière — pourquoi lui semblait-elle si familière ?
Cette lueur… c'était la lumière d'étoiles de Zhaixing !
L'expression de Shen Qin changea, surpris.
Dans le terrain d'épreuve, le nom de code de cette lance longue de rang SSS était Zhaixing. Que ce soit durant les attaques normales ou les techniques-sources, la lance émettait toujours ce même faible éclat argenté d'étoiles lorsqu'on l'utilisait.
Il n'y avait pas d'erreur possible — cette lumière appartenait à Zhaixing !
« Allons voir. »
« D'accord. »
Ce qui paraissait être une courte distance s'avéra être plus de vingt kilomètres.
Lorsqu'ils arrivèrent, Shen Qin balaya les lieux du regard — et là, à demi enfouie dans la terre, gisait une lance longue.
La lance mesurait près de deux mètres, son corps entier d'un gris argenté terne. Sa lame était couverte de motes de lumière scintillantes, comme de la poussière d'étoiles à la dérive — comme si une galaxie entière avait été versée dans le cœur de l'arme. Par moments, de faibles runes gravées d'étoiles pulsaient le long de son manche, vacillant d'une lueur pâle.
C'était une arme d'une beauté incroyable.
À cet instant, Shen Qin pouvait déjà en être certain — c'était Zhaixing elle-même !
La même lance du terrain d'épreuve — celle assez puissante pour blesser son propre porteur.
Mais à présent, elle était gravement endommagée. L'éclat autrefois luisant s'était éteint, et d'innombrables fissures ternes parcouraient son corps.
« Maître… c'est une princesse-lame, n'est-ce pas ? Elle a l'air terriblement blessée ! »
Le corps de Luo Xi trembla légèrement. En tant que princesse-lame elle-même, elle pouvait ressentir une étrange résonance avec l'arme — douleur, épuisement et désespoir.
L'expression de Shen Qin s'assombrit. Il souleva délicatement la lance et l'examina de près.
Les dommages ne ressemblaient pas à des blessures de combat — c'était délibéré.
Même au combat, les points les plus susceptibles d'être endommagés sont la pointe de la lance ou la moitié supérieure de son manche. Mais ici, chaque centimètre de l'arme était marqué — jusqu'à la poignée, abîmée.
Ce n'était pas un accident. Quelqu'un avait torturé cette arme.
« Qu… que devons-nous faire, Maître ? » La voix de Luo Xi tremblait.
De par sa nature, elle était bienveillante — et ayant elle-même été abandonnée, elle éprouvait une profonde empathie pour la lance blessée.
Être blessée à ce point… cela devait être insupportable.
Elle regarda Shen Qin, ses yeux suppliant en silence : S'il te plaît, sauve-la.
« Ne t'inquiète pas », dit Shen Qin calmement. « Nous la ramènerons d'abord et verrons ce qu'on peut faire. Au moins, évaluons correctement les blessures. »
« Mm, d'accord ! Rentrons vite ! » Luo Xi hocha la tête vivement.
De retour à l'hôtel.
Shen Qin déposa Zhaixing sur le sol du salon.
Luo Xi était sortie acheter des fournitures médicales. Bien que de telles blessures ne puissent pas vraiment être soignées avec de simples médicaments, du moins cela pourrait ralentir la détérioration.
Les motifs d'étoiles sur le corps de Zhaixing s'assombrissaient, comme si une épaisse couche de poussière s'était déposée sur un joyau autrefois rayonnant.
À mesure que la lumière de ces gravures d'étoiles s'éteignait, la forme de la lance commença à changer.
C'était le signe d'un épuisement total de la Source.
Sous ses yeux, la forme physique de l'arme se dissolut — et à sa place apparut une jeune femme.
Même Shen Qin, qui en avait vu bien d'autres, écarquilla les yeux de stupeur.
La jeune fille était grièvement blessée. Il n'y avait pas un seul centimètre de peau intact sur tout son corps — seulement des blessures, du sang et des ecchymoses. Ses cheveux autrefois noirs étaient collés de sang, formant des mèches raides et sèches sur son visage.
Et quand Shen Qin regarda de plus près, il réalisa que sa manche gauche pendait vide. Son bras avait disparu.
« Merde… » marmonna Shen Qin entre ses dents. « Même la technologie de Hongyi pourrait ne pas suffire à soigner ça. »
La division médicale de Hongyi était capable de réattacher et régénérer un membre entier — une guérison complète, comme neuf.
Mais il y avait un hic : le membre sectionné devait encore exister.
Et pour cette jeune fille, le bras manquant était introuvable.
Même les meilleurs de Hongyi ne pouvaient restaurer ce qui avait disparu.
À cet instant, la porte s'ouvrit.
« Maître, je suis de retour ! » Luo Xi entra, portant un sac rempli de fournitures médicales.
L'instant où elle vit le sol, ses yeux s'écarquillèrent de choc.
Le sang s'était déjà répandu sur la moquette de l'hôtel, et la vue du corps brisé de Zhaixing lui serra le cœur douloureusement.
Ses mains tremblaient.
Elle devait avoir si mal…
« Bras gauche manquant, sept côtes fracturées… j'ai perdu le compte des blessures mineures », marmonna Shen Qin d'un ton grave. « Heureusement, son crâne est intact. Mais celui qui a fait ça — » sa voix s'abaissa, froide et lourde, « — l'a maintenue consciente. Ils voulaient qu'elle meure dans l'agonie. »
Son visage se durcit.
Ce n'était pas une blessure de combat.
C'était de la torture.
Et la pensée que quelqu'un puisse faire cela, ici, en une époque soi-disant paisible — emplissait le cœur de Shen Qin d'une rage meurtrière, silencieuse.