Plus tôt ce matin
Shen Qin et Luo Xi franchirent tous deux le seuil.
Il était encore vêtu avec décontraction aujourd'hui ; l'ensemble entier provenait d'un marché aux bonnes affaires et ne lui avait pas coûté plus de deux cents valeur-source au total. Quand ils se levèrent ce matin, ils recommençèrent une fois encore ; après s'être relevé, il se sentit l'esprit clair et le corps léger.
C'est vrai, une fois le tabou de la première fois brisé, tout ce qui suit paraît bien plus naturel. La seconde fois se passa infiniment mieux — Shen Qin attribua cela au fait que c'était la première fois de Luo Xi et qu'il y avait eu un peu de douleur au début. Une fois qu'elle s'y fut adaptée, ce fut bien meilleur.
Pour aujourd'hui, Shen Qin s'était retenu pendant un demi-mois entier !
« L'air est si pur. Mm, Xiao Xi, on y va. »
« Tout pour Maître~ OvO »
Au même moment, à la Boutique de Princesses-Lames de Shengjing.
Dans un sous-sol sans lumière, une princesse-lame à la queue de cheval haute était solidement ligotée ; des étaux de fer maintenaient ses poignets et ses chevilles. Bien qu'elle fût une princesse-lame, son visage portait une touche d'androgynie, plein d'une allure héroïque. Même le visage maculé de sang, on devinait encore une vraie beauté. En y regardant de plus près, son avant-bras gauche manquait. Son corps entier, toutefois, était couvert de blessures — grandes et petites, facilement des centaines — et le sang frais la teignait de la tête aux pieds. Pour accablée qu'elle fût, son expression conservait une opiniâtreté farouche.
Devant elle se tenait une femme aux cheveux courts, la cinquantaine passée, au visage dur et méchant ; la vieille tenait un fouet de fer ; ses traits étaient vicieux.
« Inutile ordure — blesser ton Maître, blesser ton Maître ! Gouffre à fric maudit, je vais te fouetter à mort ! »
Elle l'injuriait tout en cinglant la princesse-lame.
Crac ! Crac ! Crac !
La douleur mordait comme des lames, pourtant la princesse-lame ne laissa échapper aucun son. Même quand les larmes lui montèrent aux yeux, elle garda le silence.
« Uu… uu… »
La vieille était la gérante de la Boutique de Princesses-Lames de Shengjing, responsable des ventes. Celle qu'on punissait était une princesse-lame à la lance longue nommée « Zhaixing (摘星) » — Cueilleuse d'Étoiles.
Lorsque la gérante avait acquis Zhaixing pour la première fois, elle en avait été ravie : ses performances surpassaient de loin toutes les porteuses de lance avant elle ; sa létalité et sa puissance explosive n'avaient pas d'égal. Par-dessus cela, sa progression était fulgurante — moins d'un demi-an pour bondir du rang F au rang A+. D'après ces chiffres, même si elle n'atteignait jamais le rang SSS, le rang SS ou SS+ semblait garanti.
Mais voilà deux ans, après qu'elle eut atteint le rang A+, sa percée vers le rang S était demeurée à jamais hors d'atteinte ; elle semblait figée à ce seuil, sans le moindre progrès. Les attentes de la gérante à son égard s'effondrèrent ; elle ne voulait plus que la vendre.
Zhaixing, en revanche, avait un défaut fatal : quel que fût le maître de lance accompli, quiconque la maniait finissait inévitablement par se blesser. Elle ne comprenait pas pourquoi et ne pouvait l'imputer qu'à la volonté propre de Zhaixing — affirmant qu'elle ne voulait pas être vendue et qu'elle « choisissait » de nuire à ses maîtres. Zhaixing le niait toujours.
Jusqu'à aujourd'hui, une jeune fille d'un ancien clan martial essaya Zhaixing, mais déclencha accidentellement une technique-source, s'explosant sur le coup. La gérante se retrouva dans de beaux draps et versa une énorme indemnité pour étouffer l'affaire. Le nom de Zhaixing fut sali — « la princesse-lame qui blesse son maître ». Plus personne ne la voulut.
Le capital suit le profit : ils avaient englouti une fortune à élever Zhaixing, pour ne gagner que des pertes et des indemnités. Comment la gérante n'aurait-elle pas été furieuse ?
« Sale pourriture — parle ! Pourquoi as-tu blessé ton maître ? » hurla la vieille.
Zhaixing releva la tête ; des larmes débordèrent de ses yeux, barbouillant le sang sur son visage. Elle aurait voulu essuyer son sang et ses larmes, mais ses mains restaient rivées aux étaux.
« Je n'ai pas blessé mon Maître », répondit Zhaixing, obstinée comme toujours. En vérité, elle n'avait jamais eu l'intention de nuire à quelque maître que ce soit. Elle-même ne savait pas pourquoi cela tournait ainsi.
« Pas blessé ton maître ? Alors comment la jeune demoiselle de la famille Chu est-elle morte ? Inutile garce — crève donc déjà ! »
La vieille l'injuria tout en assénant une nouvelle volée. La douleur cuisante submergea Zhaixing ; elle ne tint pas et perdit connaissance. Une bassine d'eau s'abattit sur elle, et elle se réveilla en sursaut pour pousser un cri d'agonie.
« Urgh… ah… »
L'eau était de la saumure ; versée sur des plaies ouvertes, elle décuplait la douleur.
« Je n'ai vraiment pas blessé mon Maître. Je ne sais pas pourquoi cela arrive », dit Zhaixing à travers ses larmes, se tournant vers la gérante.
Les princesses-lames, comme les humains, ont les sept émotions et les six désirs. Quand elle avait fait irruption sur la scène avec des statistiques écrasant tout le monde à son niveau, elle était si fière. Elle croyait que si elle travaillait assez dur, elle pourrait devenir l'une des plus grandes lances du monde et être choisie par un maître de lance de premier plan.
Mais maintenant, ces événements avaient réduit ces rêves en poussière.
Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi cela lui arrivait. Elle n'avait jamais voulu faire de mal, pourtant on la marquait au fer rouge comme « princesse-lame tueuse de maître ».
Zhaixing savait qu'aucun maître ne la prendrait plus désormais. Cette chute du ciel en enfer avait depuis longtemps fait naître en elle des pensées de fin. Une princesse-lame que personne ne veut — quel sens y a-t-il à vivre ? Si elle ne peut pas se battre, mieux vaut mourir. Et puisqu'elle avait causé une telle perte à la gérante, elle savait qu'on l'exécuterait.
Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était d'être torturée ainsi avant la mort. Que ce fût sa faute si un humain était mort ou non, elle ressentait de la culpabilité. Mais elle n'avait vraiment jamais voulu nuire à un maître. Être traitée de la sorte était simplement injuste. Si seulement un Maître voulait bien m'accepter…
« Tu réponds encore ? »
Un caprice vicieux saisit la vieille ; elle saisit une batte de baseball et l'abattit sur la poitrine de Zhaixing.
« Urgh — pfft… »
Un râle étouffé ; le sang gicla de sa bouche. Zhaixing s'évanouit à nouveau, la conscience envolée.
« M-morte… morte ? » L'assistante à côté d'elle la fixa, horrifiée.
« Elle n'en a pas pour longtemps. Jetez-la en périphérie — ne laissez pas cette horreur ici ! »
Le visage de la vieille était cruel ; pas la once de pitié dans ses yeux — seulement le regard qu'on pose sur un déchet. Des blessures si graves coûteraient une somme astronomique à soigner. Personne ne dépenserait gros pour une rejetée « tueuse de maître ». D'ici un jour, Zhaixing mourrait dans quelque coin de la lisière de la ville.