À cet instant, l'homme-faucon et le jeune homme aux dents de tigre tournèrent la tête vers Papillon Fantôme.
Ils se demandaient — si froide qu'une personne puisse être, à un moment comme celui-ci, elle serait forcément émue, elle aussi.
Papillon Fantôme réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je ne peux pas. »
Tout le monde figea.
L'homme-faucon et le jeune homme aux dents de tigre la fixèrent, incrédules.
Son visage demeurait totalement impassible.
Quand elle se retourna vers Chen Chu, son visage était traversé par d'innombrables émotions —
le désespoir, la douleur, la déception, et la peur brute de la mort.
Mais il n'y avait pas de regret.
Pas même l'ombre d'un regret pour avoir pris cette flèche destinée à Papillon Fantôme.
Sa tête bascula lentement sur le côté.
Alors que ses pupilles perdaient leur netteté, son souffle s'arrêta net.
Chen Chu n'était plus.
Le jeune homme aux dents de tigre pivota brutalement vers Papillon Fantôme, la rage effaçant le chagrin.
Il se jeta en avant, l'agrippa par le col, les mains tremblantes.
« C'était juste quelques mots — pourquoi n'as-tu pas pu… argh… »
Avant qu'il n'ait fini, le poing de Shen Youqing le frappa en plein thorax, l'envoyant voler sur des dizaines de mètres contre le flanc de la montagne.
Le sang jaillit de ses lèvres tandis que l'agonie lui déchirait le corps.
Ses yeux cramoisis restaient froids, dépourvus de toute émotion.
Elle toisa le jeune homme aux dents de tigre et forma silencieusement ses mots suivants avec les lèvres.
« Prenez le corps du léopard. Signalez-le comme tombé au combat. »
Elle marqua une pause.
« A-t-il de la famille ? »
Son regard se porta sur l'homme-faucon.
Il garda le silence un moment, puis secoua la tête. « Aucune. »
Cela ne surprit pas Papillon Fantôme.
La plupart de ceux qui intégraient le Programme Gène Démon étaient orphelins à la base.
« Je vois. Enterrez-le alors au pâturage des démons selon le protocole. »
À cet instant, l'homme-faucon et le jeune homme aux dents de tigre ressentirent quelque chose d'inhabituel, d'étrangement étranger, envers leur capitaine.
Ils avaient toujours su que Papillon Fantôme manquait de chaleur — qu'elle traitait tout d'un calme glacial.
Et pourtant, c'était elle qui leur tendait de l'Eau-Source glacée pendant l'entraînement, qui venait à leurs anniversaires avec de discrets cadeaux, qui les avait une fois protégés du danger en pleine mission.
Ils avaient cru qu'elle était simplement réservée — que sous la glace, elle tenait encore à son escouade.
Mais maintenant, ils réalisaient que son cœur était bien plus froid qu'ils ne l'avaient jamais imaginé.
Elle n'avait même pas su si Chen Chu avait de la famille.
Même après qu'il était mort pour elle — ne demandant rien de plus qu'une seule phrase dénuée de sens — elle ne la lui avait pas accordée.
« Dès le jour où vous avez intégré le Programme Gène Démon, vous auriez dû être prêts à mourir. La mort au champ de bataille n'a rien d'extraordinaire. »
Shen Youqing porta son regard sur le jeune homme aux dents de tigre, encore à moitié enfoui dans la pierre.
« Si vous outrepassez encore vos droits, je vous couperai les mains. »
Remettant son col en place, elle hissa le corps de Chen Chu et s'enfonça vers l'obscurité, envoyant son rapport de mission au quartier général.
Seuls l'homme-faucon et le jeune homme aux dents de tigre restèrent sur place, le regard vide.
L'homme-faucon regarda sa silhouette se fondre dans le crépuscule avant de se retourner enfin.
« Allons-y. »
Il tendit la main, releva le jeune homme aux dents de tigre et lui tendit une capsule de récupération d'énergie-source.
Le jeune homme aux dents de tigre croqua dedans, mais après à peine une demi-gorgée, son visage se tordit de fureur.
Il projeta la capsule au sol, l'éclatant contre la terre.
L'enveloppe plastique éclata, laissant un cratère peu profond.
…
Shen Qin regarda Luo Xi.
Il y avait quelque chose d'étrange dans son regard, ce soir.
« Maître… les sentiments que tu as pour moi — c'est vraiment seulement de l'amitié ? »
Luo Xi fit un pas de plus, sa main douce enserrant délicatement son poignet.
Shen Qin renversa la tête, avalant sa salive nerveusement tandis qu'il croisait son regard.
En vérité… s'il disait que c'était seulement de l'amitié — ce serait un mensonge.
Il était encore un adolescent, vibrant de l'élan et de l'impatience de la jeunesse.
Chaque jour passé aux côtés d'une fille comme Luo Xi — adorable, d'une beauté à couper le souffle — il était impossible qu'il n'ait pas senti son cœur s'emballer, ici ou là.
Il n'était pas obtus.
Il percevait depuis longtemps ses émotions — ses regards furtifs, ses légères hésitations, la chaleur indicible dans ses mots.
Et bien qu'aucun des deux ne l'ait jamais formulé, tous deux le comprenaient parfaitement.
C'était seulement que ni l'un ni l'autre n'avait franchi ce dernier pas.
Maintenant, Luo Xi posait tout sur la table.
Pouvait-il encore l'éviter ?
Serait-ce juste ?
Shen Qin secoua la tête.
Il ne pouvait plus le nier.
Ce qu'il ressentait pour Luo Xi n'était pas seulement de l'amitié.
Le silence s'installa entre eux.
Peut-être par gêne, Luo Xi enfouit son visage contre son torse, sa voix petite et tremblante.
« Alors, Maître… tu… Tu m'aimes aussi, non ? »
Elle releva légèrement la tête, les joues d'un rouge écarlate, ses grands yeux reflétant son visage.
À cet instant, le visage de Shen Qin rougit à son tour.
Leurs regards se croisèrent — et l'air entre eux s'alourdit, chargé de chaleur et d'émotions indicibles.
Son cœur battait si fort qu'il croyait l'entendre.
Cette sorte de frisson, cette tension nerveuse — cela lui rappelait l'instant où il avait déclenché le Banquet du Glouton à pleine puissance contre Chu Nian.
Seulement, cette fois… c'était encore plus fort.
« Ouais. »
Sa réponse vint bas, à peine un souffle, sa voix timide et douce.
À ce mot unique, la joie inonda la poitrine de Luo Xi comme une marée montante.
« Maître ? »
« Mm ? »
Elle se pencha davantage — si près qu'il pouvait sentir son souffle contre ses lèvres.
Puis, doucement, elle l'embrassa.
Ce fut un baiser léger, une effleurette —
comme une libellule frôlant la surface d'une eau calme.
Pourtant, pour tous les deux, cet unique instant fit vibrer leurs cœurs comme une vague sans fin.