Les flèches vertes traversant le vent fendirent la bourrasque en ligne droite, filant vers le jeune homme-faucon. Il pivota du buste — vite — mais fut tout de même effleuré. Le sang jaillit à l'instant, sa posture vacilla un temps.
Au même moment, Chu Nian verrouilla le jeune homme à dents de tigre. Une lumière irisée jaillit du fourreau et foudroya vers l'avant.
Une lueur éclatante raya le ciel nocturne. Le jeune homme à dents de tigre ne put que bloquer in extremis. Bien que tous deux fussent de rang S, leur vraie force n'était pas sur le même plan. Chu Nian pressa l'attaque du début à la fin ; le jeune homme à dents de tigre ne put tout simplement pas l'encaisser.
Après tout… On ne mesure pas Chu Nian à l'aune d'un rang S ordinaire.
« Croix Arc-en-Ciel Mortelle ! »
Une radiance irisée s'épanouit le long du tachi dans ses mains. Un trait de taille en croix, fluide et somptueux, jaillit.
Le jeune homme à dents de tigre recula d'un pas et croisa ses deux avant-bras pour parer.
En cet instant, les brassards métalliques à ses poignets volèrent en éclats, et ses deux bras s'ouvrirent en gerbes de sang !
« Bien ! Enfonçons l'avantage ! » Une lueur de joie traversa le cœur de Chu Nian. Il réajusta sa position et fonça de nouveau.
« Attention ! C'est un piège ! » La voix de Chu Hong retentit à son oreille.
Chu Nian réagit sur-le-champ et stoppa son élan.
Là, devant lui, le jeune homme à dents de tigre — les bras déjà réduits en bouillie — se dispersa soudain en un nuage de papillons rose pâle et disparut de la vue de Chu Nian.
« C'est… le tour de Papillon Illusion ? » Chu Nian comprit immédiatement.
L'unité de poursuite de Hongyi le réalisa aussi. Les ennemis qu'ils échangeaient des coups étaient, en fait, des clones invoqués par Papillon Illusion !
Au poste de commandement central, An Liang avait l'ensemble du tableau sur ses écrans. La stupeur durcit ses traits. Sous le flux des drones, il voyait nettement : l'escouade de Chu Nian se battait contre un essaim de papillons.
Voilà donc l'étrangeté de la lignée psychique…
Papillon Illusion — une menace trop grande pour la laisser en vie !
« Escouade Chu Nian, marquez Papillon Illusion. À tout prix, abattez-la ! »
« Compris ! »
L'escouade de Hongyi répondit d'une seule voix.
« Li Ning, autorisé à déployer l'armement mortel. » La voix de Chu Nian s'abaissa.
À cette heure, l'équipe de Papillon Illusion avait creusé plusieurs kilomètres d'avance. Elle haletait, tira une grande inspiration.
Projeter un champ d'illusion à cette échelle consomme trop… comme prévu, pas de quoi en abuser.
« Capitaine, ça va ? » Le jeune homme à marques de léopard accourut, l'inquiétude peinte sur tout son visage.
Papillon Illusion ne répondit pas, continua seulement de courir.
Brusquement, elle sentit un éclair bleu jaillir sur sa poitrine. Comme si une arme anti-personnel l'avait verrouillée.
« Pas bon — danger en approche ! »
Là-haut, l'homme-faucon lança un cri. Il l'avait vu : une flèche traversant le vent qui hurlait depuis loin !
Sa vitesse était poussée à la limite absolue — le frottement de l'air crépitait en bleu profond autour d'elle. Partout où elle passait, la terre grillait et l'herbe brûlait en cendres !
Papillon Illusion jeta un regard en arrière — ses pupilles rouges se rétrécirent en points.
« Capitaine ! Gare à vous ! »
Les yeux du jeune homme à marques de léopard se fendirent de panique. Il se projeta en avant.
Quand la flèche fut à moins de cinq cents mètres de Papillon Illusion, le jeune homme à marques de léopard croisa les mains devant lui et encaissa le tir de plein fouet !
Swish !
En un éclair, ses brassards spéciaux en titane explosèrent ; son armure fut perforée net !
Chair et sang volèrent !
Même après l'avoir transpercé, l'élan de la flèche ne mourut pas tout à fait ; elle continua de filer. Elle pouvait encore blesser, mais c'était désormais un trait usé — sa trajectoire déviait, et elle avait perdu l'essentiel de sa puissance mortelle.
Papillon Illusion libéra instantanément ses rubans de cocon, emmitoufla le jeune léopard inconscient et le lança vers l'homme-faucon qui tournoyait au-dessus.
Sous la canopée noire de la nuit, l'équipe de quatre se mue vite ; en quelques instants ils s'étaient fondus dans les ténèbres.
À ce stade, les poursuivants de Hongyi avaient perdu le contact avec l'escouade de Papillon Illusion.
« Rapport, Capitaine : cible perdue. Niveau de danger inconnu devant. »
Entendant le rapport de l'éclaireur, Chu Nian tira un long souffle, fixant les silhouettes lointaines. Même avec le piquant de la frustration, il ne put que s'arrêter.
Plus loin, ils entreraient dans la zone contrôlée par Refonte — un danger impensable.
« Chu Nian, n'agis pas sur un coup de tête. Annule l'interception sur-le-champ. » L'ordre d'An Liang parvint, et Chu Nian fit signe de la retraite.
…
Dans un ravin de montagne, le groupe de Papillon Illusion se posa. L'homme-faucon atterrit et déposa le jeune léopard lié dans son cocon au sol. Le jeune homme à dents de tigre se précipita et déchira la soie rouge sang.
« Chen Chu ! Chen Chu ! Comment tu tiens ? Accroche-toi ! Nos médecins arrivent ! »
Quand le cocon s'ouvrit, l'état de Chen Chu apparut au jour — et même des opérateurs endurcis comme eux ressentirent un frisson.
Son thorax était entièrement percé ; la plus grande partie d'un poumon manquait, et près d'un cinquième de son cœur avait été effacé. Plus bas, le passage de la flèche laissait une trace de brûlure particulière : rate, estomac, vésicule… tant d'organes carbonisés en noir mort, toute trace de vitalité détruite.
Ils relevèrent son masque. Le regard de Chen Chu était vide. Pour le dire — c'était un homme déjà décapité, dont le seul cerveau s'accrochait encore à un brin de lucidité qui allait bientôt s'éteindre. Le corps avait perdu toute vie ; seule l'énergie-source résiduelle le maintenait.
Le jeune homme à dents de tigre chancela comme frappé au cœur, le chagrin l'engloutissant tout entier. Il n'avait pas imaginé… perdre un ami le frapperait à nouveau si vite.
Papillon Illusion retira son masque. Son visage calme ne laissait rien paraître, comme toujours. Elle en avait trop vu.
« Si tu as des dernières paroles, dis-les. Je les ferai respecter. »
Devant Chen Chu, Shen Youqing forma les mots de ses lèvres et de ses mains.
Les yeux de Chen Chu vacillèrent ; des larmes coulèrent. Une chaleur étrange gonfla sa poitrine. Dans son esprit, la capitaine avait toujours été inapprochable — quoi qu'il fît pour l'impressionner, Shen Youqing restait froide et distante. Pourtant, maintenant, elle acceptait d'accomplir son vœu inachevé. Au moins pour cet instant, elle le tenait dans son cœur.
C'était assez.
« Capitaine… je… je… en fait je… »
« Je sais. Tu m'aimes. » Papillon Illusion le dit sans voix, le laissant le lire.
Chen Chu se figea. Son cœur s'était déjà arrêté, mais le fragment de lucidité que prolongeait l'énergie-source persistante tint un peu plus longtemps.
« Alors… Capitaine, pourrais-tu me dire… me dire « je t'aime » ? Une seule fois… une fois suffit. »
Des larmes se rassemblèrent au coin de ses yeux. S'il avait un vœu en cette vie, ce serait de quitter cet enfer avec Papillon Illusion et vivre leurs jours. Extravagant, impossible — il le savait. Mais si, avant la mort, il pouvait satisfaire ne fût-ce que le fantasme, cela suffirait, non ?
Même si ce n'était que fantasme — même si tout était faux — au moins il pourrait mourir à l'intérieur d'une illusion heureuse.