« Alors… juste des meilleurs amis ? » Shen Qin sentit une perle de sueur froide lui glisser dans le dos.
Luo Xi releva lentement la tête. Ses lèvres tremblaient légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose — mais finalement, elle se contenta de mordre sa lèvre, baissa les yeux et murmura : « Maître, rentrons. Il est déjà très tard. »
Puis elle se tourna et s'éloigna en silence.
Shen Qin fit un faible « mm » et la suivit, pas à pas.
Une demi-heure plus tard, tous deux arrivèrent enfin à la maison.
« Je suis de retour. »
Shen Qin poussa un long souffle et tendit instinctivement la main vers l'interrupteur près de la porte.
Clic.
La lumière ne s'alluma pas.
Il fronça les sourcils, jeta un œil vers le tableau électrique, puis leva sa montre à énergie-source pour vérifier son solde d'énergie.
« Pas en retard… »
Juste à ce moment, un message de Ye Xueyan apparut.
« Panne de courant dans la résidence. Je suis dans un cybercafé en centre-ville pour faire une nuit blanche. Je rentre demain matin. »
Une photo en pièce jointe la montrait assise devant un ordinateur au café, en train de jouer à World Evacuation, avec la légende « Top 10 en vue. »
Shen Qin se gratta l'arrière de la tête, riant sans force. Ce quartier était comme ça depuis son enfance — ce n'était pas un secteur huppé, et l'entretien laissait à désirer. Chaque fois que la ville redirigeait l'électricité pour des opérations d'envergure, le réseau ici sautait toujours en premier.
« Xiao Xi, on a encore une coupure. Va te laver et couche-toi tôt », dit Shen Qin en se tournant vers elle.
Luo Xi acquiesça docilement.
Une demi-heure plus tard, Shen Qin gisait dans le noir sur son lit, exhalant profondément.
Les derniers jours avaient été épuisants, mais fructueux. Ses progrès étaient évidents. Dans trois jours à peine, il quitterait Jiangcheng pour la Capitale afin de passer l'examen d'entrée de l'Académie de l'Épée.
« Tiens, d'ailleurs… ça fait un bail que je n'ai pas contacté Youqing. » Sa voix était douce, à moitié perdue dans l'obscurité silencieuse. « J'ai vraiment envie de la voir. Je me demande si elle va bien… peut-être qu'elle est trop occupée pour répondre. »
Juste à ce moment, un coup léger frappa à la porte de sa chambre.
La porte s'entrouvrit, et Luo Xi passa la tête à l'intérieur. Elle ne portait qu'un peignoir, ses cheveux mouillés tombant sur ses épaules.
« Maître, puis-je entrer ? »
« Ouais, entre », répondit Shen Qin distraitement.
Il n'y réfléchit pas trop. Luo Xi entra sur la pointe des pieds et grimpa directement sur son lit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Shen Qin en bâillant.
« Rien… je voulais juste dormir à côté de toi. »
La pièce était silencieuse, la nuit sombre. Shen Qin ne remarqua pas la lueur possessive et languissante qui brillait dans ses yeux.
Pendant ce temps, au plus haut bâtiment de Jiangcheng — la Tour Shili, culminant à plus de trois cents mètres — quatre silhouettes encapuchonnées faisaient face au vent. De là, toute la ville s'étendait sous leurs pieds, ses lumières éparpillées comme des étoiles.
Jiangcheng n'était pas une mégalopole, mais en tant que plaque tournante côtière, ses infrastructures étaient avancées et vibrantes d'énergie. L'air nocturne fouettait les capes des quatre silhouettes, claquant violemment dans le vent. Sous leurs capuchons, leurs visages étaient raides et tendus.
Trois hommes et une femme, tous jeunes.
Chacun des trois hommes portait une trace d'inhumanité — le visage de l'un était marqué de taches de léopard, les canines acérées du second brillaient quand il parlait, et le corps du troisième portait des traces de plumes, flottant légèrement dans la brise.
La femme était assise sur le bord du toit, une jambe balançant nonchalamment dans le vide. Ses cheveux étaient d'un blanc pur, longs et lisses comme de la soie, et ses yeux brillaient d'un rouge sang perçant.
Elle était belle — frappante. Pas la beauté creuse d'une perfection plastique, mais une beauté inoubliable, distinctive, qui saisissait l'attention et ne la lâchait plus. Pourtant, cette beauté portait une fragilité diffuse, un bord brisé. Si l'expression « belle, forte et tragique » avait eu besoin d'un visage, ce serait été le sien.
Les mains délicates de Shen Youqing tenaient une montre à énergie-source, son écran luisant faiblement dans la nuit. Les messages reflétés dans ses yeux cramoisis concernaient presque tous une seule personne —
Shen Qin.
Le jeune prodige qui avait stupéfié le monde lors du tournoi de la Société de la Lame Aurora.
Le combattant avait été personnellement repéré et financé par Wan Jiancheng.
Le champion fraîchement couronné de la Nuit du Tachi.
L'homme qui, avec seulement une princesse-lame de rang A, avait battu la légende du tachi de Jiangcheng, Chu Nian, longtemps révérée.
En quelques semaines à peine, il était devenu l'étoile montante la plus brillante de toute la région.
Les lèvres de Youqing s'incurvèrent légèrement.
« Capitaine Papillon Fantôme, n'oubliez pas notre mission. De plus, le Docteur vous a ordonné de limiter votre exposition aux appareils électroniques — c'est mauvais pour les yeux. »
La voix venait derrière elle — un jeune homme aux marques de léopard sur la joue, ses mots accompagnés de signes manuels nets et efficaces.
Youqing tourna légèrement la tête, le fin sourire sur ses lèvres s'effaçant tandis que son regard se durcissait.
Un seul regard glacial de ces yeux rouge sang suffit à faire déglutir le garçon et à le faire reculer instantanément.
Parmi les quatre, les trois autres étaient de rang S, tandis que Papillon Fantôme — leur capitaine — était de rang S+.
Mais sa vraie force allait bien au-delà. Sa puissance de combat était déjà au niveau SS, suffisant pour rivaliser même avec les Chevaliers de la Table Ronde les plus faibles.
La mission était prête depuis des jours. Tous les renseignements étaient complets : l'apparence de la cible, ses déplacements, ses défenses, son détail de sécurité — tout confirmé. L'ordre de commencer pouvait être donné à tout moment.
Leur objectif : assassiner Lü Jianjun, le concepteur en chef de Shili Industries, une entreprise collaborant actuellement avec Hongyi pour améliorer le réseau de défense de Jiangcheng contre les marées de bêtes-sources.
Mais le but n'était pas simplement de saboter un projet.
Cette opération s'inscrivait dans un plan plus large pour frapper Hongyi — la provocation et la vengeance calculées de Refonte. En déclenchant chaos et panique parmi les civils, ils éroderaient la confiance du public dans la protection de Hongyi et forceraient le quartier général à détourner des forces défensives vers Jiangcheng, laissant la Capitale vulnérable.
Et avec les épreuves de l'Académie de l'Épée qui approchaient, ils avaient besoin d'un grand spectacle pour attirer tous les regards.
Tout était en place. Pourtant, Papillon Fantôme n'avait pas bougé.
Son attention était fixée sur son écran, faisant défiler les rapports — jusqu'à ce qu'un d'eux attire son regard.
Su Zhehao.
Les articles décrivaient comment il avait autrefois possédé une princesse-lame nommée Avidité, comment il l'avait jetée comme inutile, et comment, la voyant devenir plus forte sous un nouveau maître, il avait tenté de la récupérer — seulement pour que Shen Qin failli le tuer avant d'être retenu.
Il y avait même une photo : Shen Qin, sa lame levée, son visage empli d'une intention de tuer glaciale.
La chaleur diffuse dans l'expression de Youqing se figea instantanément.
En tant que petite sœur, elle ne permettrait jamais à quiconque d'humilier son frère.
S'il ne pouvait pas le faire lui-même, alors elle le ferait à sa place.
Elle releva la tête, ses yeux rouges luisant faiblement dans l'obscurité.
Trois ans s'étaient écoulés depuis leur dernière rencontre. Son frère avait changé — ses traits plus aiguisés, son aura plus forte, tout son être portant une assurance qui n'était pas là avant.
Posant son menton sur sa main, elle laissa un doux sourire revenir sur ses lèvres.
Mais au fond d'elle, une légère pointe de solitude persistait.
Cela faisait si longtemps qu'elle ne l'avait pas vu. Il lui manquait — il lui manquait terriblement.
Pourtant, il devait être occupé maintenant. Elle ne voulait pas le distraire ni devenir un fardeau.
Derrière elle, les trois jeunes hommes restaient silencieux.
Ils n'avaient jamais vu leur capitaine froide et distante sourire. Ce soir, c'était comme si elle avait utilisé tous ses sourires d'une vie en une seule fois.
Le jeune homme aux marques de léopard la fixait, incapable de détourner les yeux de son visage.
Le garçon aux crocs de tigre s'avança, lui claquant l'épaule avec un grinçant taquin.
« Tu mates toujours ? Laisse tomber, mec. Elle s'intéresse pas à toi. »