Lueur de lame, l'unique estoc était parcouru d'un éclat arc-en-ciel.
Un claquement métallique sec déchira l'air, coupant net les acclamations assourdissantes de la foule. Le son perça le ciel nocturne, résonnant dans chaque oreille de l'arène.
À ce bruit, les pupilles de Chu Nian s'élargirent. Chu Hong en resta figée de stupeur.
Et dans les gradins, An Liang se dressa sur son siège.
« Comment est-ce possible ! »
La même pensée traversa les trois esprits —
Impossible !
Pourquoi ce claquement net de métal contre métal, au lieu du son mouillé de l'acier tranchant la chair ?
Chu Nian, complètement désemparé, se retourna — pour voir Shen Qin tenir son tachi à l'horizontale, bloquant l'estoc de Chu Nian.
Pendant quelques secondes, l'esprit de Chu Nian fit le vide. Puis il réagit, incapable de comprendre comment Shen Qin — dont le cerveau avait été paralysé — avait pu encore parer. Sans perdre une seconde à réfléchir, il leva sa lame et frappa à nouveau.
Mais moins d'une demi-seconde plus tard, un autre claquement sec retentit.
Chu Nian attaqua encore.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Sans exception — chaque coup fut paré proprement !
Deux secondes plus tard, l'engourdissement quitta les sens de Shen Qin, et sa conscience redevint parfaitement claire.
Il fixa son corps, incrédule.
Il n'était pas blessé.
Comment… comment cela se pouvait-il ?
Chu Nian avait-il retenu son coup ? Non — ce n'était pas ça. Il pouvait le sentir. Il avait paré ces coups lui-même.
Mais pourquoi ? Comment avais-je pu bouger ?
« Maître — c'est moi ! »
Soudain, une voix familière résonna dans l'esprit de Shen Qin.
La voix de Luo Xi.
Cette voix était comme un phare perçant le brouillard, ramenant sa conscience depuis la confusion.
Ses pupilles tremblantes se stabilisèrent instantanément, et son esprit se réveilla en sursaut.
C'est vrai — Luo Xi.
Bien sûr.
Comment avais-je pu l'oublier ?
Un combat a toujours lieu entre le Maître et la princesse-lame, ensemble.
Dans un contrat, tant que le Maître donne un ordre, la princesse-lame doit obéir inconditionnellement.
Mais quand aucun ordre n'est donné, la princesse-lame peut encore agir par intention partagée — mouvoir le corps du Maître en synchronie.
Ce qui voulait dire —
ces estocs mortels tout à l'heure, chaque single one avait été dévié par Luo Xi.
Tandis qu'il était paralysé, tandis que ses failles étaient entièrement exposées —
C'était Luo Xi !
« C'était vraiment toi ! »
« Maître, ne sous-estimez pas le lien qui nous unit ! » La voix excitée de Luo Xi retentit dans son esprit.
« Comment est-ce possible ? Comment… comment cela a-t-il pu se produire ? »
« Était-ce sa princesse-lame ? »
Chu Nian comprit soudain la vérité.
Oui — oui !
Cela ne pouvait être que la princesse-lame de Shen Qin prenant le contrôle de son corps à cet instant pour le défendre.
Mais c'était absurde !
D'ordinaire, il est quasi impossible pour une princesse-lame de contrôler directement des actions de combat. Le Maître peut mouvoir son propre corps librement, mais pour la princesse-lame, même avec une synchronisation parfaite, un tel contrôle demande de diviser son attention et de caler le timing avec précision — c'est bien plus difficile.
Pourtant, Luo Xi y était parvenue, ne fût-ce que brièvement, et avait paré chaque coup à la perfection — sans une seule blessure !
« Oui, c'est ça ! Shen Qin combat d'habitude en prise inversée, mais ces parades tout à l'heure étaient en prise directe — manifestement le style propre de la princesse-lame », analysa Chu Hong avec acuité.
Pendant ce temps, Shen Qin repensait lui aussi à ces parades.
Si Luo Xi avait un grand talent et avait glané quelques-unes de ses techniques pendant leurs combats, cela aurait du sens.
Mais sa façon de se battre tout à l'heure… ne le reflétait pas parfaitement. Elle portait un rythme différent — son propre style.
Et Chu Nian comme Chu Hong l'avaient remarqué aussi.
« Ces quelques parades rappelaient le style Ashina du pays des Cerisiers, mais portaient aussi des traits de l'école Vol du Ciel du clan Himura — presque comme si elle combinait les deux. Comme c'est étrange ! Pourquoi ? » La stupeur de Chu Nian dépassait les mots.
Il connaissait son escrime. Il avait étudié les plus grandes écoles de tachi du monde.
Le style de Shen Qin les transcendait toutes — il ne parvenait ni à le lire ni à le contrer.
Mais quand Luo Xi avait pris le relais, il avait distinctement vu les traces de ces deux lignées du pays des Cerisiers.
Pourquoi cette princesse-lame connaissait-elle les techniques des deux ?
Bien sûr, Shen Qin le réalisa aussi.
Mais ce n'était pas le moment de poser la question. La priorité était de finir ce combat.
« Le petit doigt droit fracturé. La deuxième côte gauche fissurée. Bras entaillé… Maître, soyez prudent — n'encaissez plus aucun coup. »
La voix de Luo Xi continua doucement dans son esprit, énumérant chacune de ses blessures.
Bien qu'elle eût dévié la majeure partie de l'assaut de Chu Nian, les statistiques brutes de ce dernier frappaient encore fort ; impossible de s'en sortir indemne.
C'était la première fois qu'elle le voyait saigner, et chaque entaille lui serrait le cœur douloureusement.
« Ce sont des blessures légères. L'essentiel est de trouver comment terminer ce match. » Shen Qin se remit d'aplomb et parla calmement.
Cette technique de rune surchargée de Chu Nian ne devrait pas pouvoir être réutilisée si vite. Une rune de contrôle aussi puissante devait avoir un temps de recharge — sinon elle serait au minimum de rang SS.
L'éclair bleu profond enveloppant le corps de Chu Nian s'atténua et s'éteignit progressivement.
Voyant cela, Shen Qin poussa enfin un souffle de soulagement.
Le stockage d'énergie de l'Estomac Glouton était déjà à quatre-vingts pour cent. Cela signifiait que tant qu'il parviendrait à rassembler l'énergie-source restante et à déclencher son burst au bon moment, il pourrait renverser la situation.
Mais tout dépendait du timing.
Si le Banquet du Glouton manquait sa cible, il perdrait sa seule chance.
Il ne savait pas si Chu Nian possédait une technique de déplacement, et il ne pouvait pas risquer ce pari. Pour jouer la sécurité, il décida d'activer la rune Pluie de Qin pour réduire son adversaire au silence.
Cela consommerait toute son énergie restante, mais si cela touchait, le combat serait fini.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Chaque éclair de lumière arc-en-ciel s'accompagnait du son sec de lames qui s'entrechoquaient.
Shen Qin restait sur la défensive, repoussé encore et encore.
La puissance de Chu Nian était immense ; chaque frappe infligeait son propre lot de dégâts.
La pire était une fracture ouverte du poignet gauche.
Heureusement, sa main droite était intacte.
Du sang coulait au coin de sa bouche. Sans le bonus défensif de la Rune d'Avidité, il se serait déjà effondré.
« Je trouve qu'il y a quelque chose qui cloche. Il reste sur la défensive depuis trop longtemps — il attend une ouverture pour contrer. » Chu Hong analysa calmement, perçant à jour l'intention de Shen Qin.
« C'est bon. As-tu oublié notre technique-source ? » La voix de Chu Nian resta stable.
« Bien sûr que non. Je te le rappelle — ne perds pas la tête. » répondit Chu Hong.