Cinq jours passèrent dans un clin d'œil.
Shen Qin avait littéralement écrasé l'intégralité du Tournoi de la Lame Aurora, fauchant ses adversaires comme du menu fretin. Ses victoires écrasantes portaient le poids d'une domination absolue, et il décrocha le titre de champion sans peine.
Après tout, les participants les plus forts du Tournoi de la Lame Aurora n'étaient que de rang A+.
Aux yeux de Shen Qin, des adversaires de rang A+ ne qualifiaient même pas de cibles, pas plus que de menaces. Sur un vrai champ de bataille, ils n'étaient que des soldats d'élite attendant de se faire mettre au tapis.
À présent, il ne put s'empêcher de ressentir une démangeaison — il voulait se tester face à un rang S.
Voir à quel point l'écart était réel entre Gloutonnerie et une princesse-lame de rang S.
Ou peut-être… qu'il n'y en avait pas du tout.
« Regarde, regarde ! Maître, ils ont mis notre affiche sur l'écran géant ! »
À cet instant, dans la salle du Tournoi de la Lame Aurora, Luo Xi tirait avec excitation sur la main de Shen Qin. Elle pointait l'immense panneau LED derrière eux.
Y brillait leur portrait officiel de vainqueurs — Shen Qin et Luo Xi, côte à côte.
Cette année, les organisateurs poussaient les champions plus fort que jamais. La victoire de Shen Qin réunissait tous les ingrédients de la tempête parfaite : un nouveau venu prodigieux, une série invaincue de victoires sans faille, et un style de combat à la fois explosif et hypnotique.
Tous ces éléments combinés l'avaient transformé en phénomène du jour au lendemain.
Dans les cercles de tachi de Rivière-Ville, son nom était déjà légendaire — le jeune génie sorti de nulle part.
Et Luo Xi était devenue une star à part entière.
Pour les cercles de tachi locaux, elle était désormais reconnue comme la princesse-lame la plus forte sous le rang S.
« Ha~ Je ne t'avais pas dit qu'on y arriverait ? » rit Shen Qin.
« On ne peut pas se relâcher, Maître ! N'oublie pas : la Nuit du Tachi arrive ! »
« Je sais, je sais. » Shen Qin esquissa un sourire.
« Je crois en nous ! On va totalement gagner la Nuit du Tachi ! » déclara Luo Xi, les yeux pétillants.
Le Tournoi Aurora était fini, et Shen Qin tenait maintenant son billet pour la Nuit du Tachi.
Prochaine étape : aider Luo Xi à réaliser son rêve.
« Félicitations ! Je savais que tu y arriverais. »
La voix familière vint de derrière. Xia Qianqian s'approcha, Aile Verte à ses côtés, la petite princesse-lame serrant une console portable et encore absorbée par son jeu.
« Félicitations à toi aussi », dit Shen Qin en souriant. « Tu as décroché ta place pour la Nuit du Tachi, non ? »
Xia Qianqian sourit et acquiesça.
« Quatrième place. Seuls les cinq premiers y entrent, alors c'était juste — mais j'y suis. »
Puis elle pouffa doucement. « Honnêtement, c'est grâce à toi. Si tu n'avais pas mis hors de combat ces deux candidats de rang A+ au milieu des matches, j'aurais peut-être raté le couperet. »
Le simple souvenir lui glaça le sang.
Ces derniers jours, elle s'était entraînée plus dur que jamais — douze heures par jour dans les salles d'entraînement, étudiant chaque forme de sabre qu'elle pouvait.
Et pourtant, plus elle apprenait de Shen Qin, plus elle réalisait à quel point il était terrifiant.
Sa compréhension du tachi dépassait celle des experts ordinaires. À ce stade, elle était convaincue que son insight rivalisait — voire surpassait — celui des maîtres d'épée de la Capitale.
Chaque fois qu'elle absorbait un fragment de son enseignement, son propre sens du combat évoluait. Ses méthodes brisaient les schémas rigides et formulaires des manuels d'escrime conventionnels. Chaque mouvement, chaque frappe n'existait que pour un but unique — tuer.
À ses yeux, tant que Shen Qin ne tombait pas en chemin, il se dresserait un jour au sommet de tous les porteurs de tachi.
« La Nuit du Tachi commence dans cinq jours », soupira Xia Qianqian. « Je suis seulement B+. À ce rythme, je serai probablement éliminée au premier tour. »
« Rien que d'y être te place déjà parmi l'élite de l'élite », dit Shen Qin. « Tu as dix-huit ans, non ? En dehors de nous, le plus jeune participant cette année en a vingt-et-un. »
« Ha… C'est vrai. Tu es pas mal pour consoler les gens », marmonna Xia Qianqian, bien qu'un sourire tire ses lèvres.
« Ah, au fait — une fois la Nuit du Tachi finie, je rentre à la Capitale passer le concours de l'École de l'Épée… »
Shen Qin haussa un sourcil. « Et ? »
« Donc je voulais te demander — tu viendrais avec moi après ? » dit-elle, hésitant à peine.
Shen Qin cligna des yeux. « Venir avec toi ? Pour faire quoi ? »
« Je veux que tu continues à m'enseigner », dit Xia Qianqian sérieusement. « Pour que je devienne plus forte. Quoi qu'il arrive, j'intègre l'École de l'Épée — et je rejoins Hongyi. Si tu acceptes, je paie cinquante millions de valeur-source, et je couvre toutes les dépenses pendant qu'on sera à la Capitale. »
Shen Qin marqua une pause, réfléchissant.
« Pour être honnête », dit-il enfin, « je comptais aller à la Capitale après la Nuit du Tachi de toute façon. »
Ses yeux s'allumèrent. « Tu passes le concours de l'École de l'Épée toi aussi ? »
Il hocha la tête.
« Alors… tu veux rejoindre Hongyi également ? » demanda-t-elle, la voix montant d'excitation.
« Ouais. »
Hongyi — Hongyi, l'organisation qui défendait les villes de la nation Xia contre la menace constante des bêtes-sources.
L'École de l'Épée existait uniquement pour former les combattants d'élite de Hongyi. Ce n'était pas une école prestigieuse, mais pour ceux prêts à se battre — et à mourir — sur la ligne de front.
Pour cette raison, elle n'avait ni admissions par la porte dérobée, ni pots-de-vin, ni népotisme. Seuls les plus forts survivaient aux épreuves.
Chaque année, sur des millions de candidats éligibles, seulement 1 % tentaient le concours d'entrée — environ cent mille au total.
Parmi eux, seulement cent étaient sélectionnés.
Quatre-vingts entraient dans la Division Extérieure.
Vingt étaient choisis pour la Division Centrale — et même là, chaque semestre voyait des éliminations. Les derniers de la Division Centrale étaient rétrogradés, remplacés par les étoiles montantes de la Division Extérieure.
C'était brutal. Mais c'était aussi le rêve de chaque vrai porteur de tachi.
« C'est génial ! » La joie de Xia Qianqian était incontrôlable ; elle faillit sauter sur place.
« Tu as toujours voulu rejoindre Hongyi ? » demanda Shen Qin curieux.
« Mm-hm ! » Xia Qianqian hocha la tête vigoureusement. « Ma mère s'y est fait un nom. »
« Ta mère ? »
Elle pinça les lèvres. « Elle s'appelle Chu Qinghong. Tu as peut-être déjà entendu parler d'elle. »
Shen Qin se figea. Le nom le frappa comme une étincelle.
Bien sûr qu'il l'avait entendu.
Chu Qinghong — l'une des Chevaliers de la Table Ronde de Hongyi, il y a treize ans. Une Tachi Valkyrie de rang SS+.
Et la raison pour laquelle le public connaissait son nom… c'était parce qu'elle était morte.