« Faites attention. Ce que vous allez voir n'est pas simplement classifié, c'est top secret. Une fois que vous l'aurez vu, vous ne devrez jamais en parler à qui que ce soit, compris ? »
Dans l'une des bases souterraines les plus secrètes de Hongyi, Dongfang Ji guidait Shen Qin en lui donnant cet avertissement grave.
« Compris, compris. Pas la peine d'être aussi solennel », répondit Shen Qin sur un ton paresseux, bien que ses yeux brillent de curiosité.
Au fond de lui, il brûlait de savoir ce que Dongfang Ji cachait. Quel genre de projet pouvait exiger un tel niveau de secret ? Que développait Hongyi que même quelqu'un de son rang n'avait pas le droit de connaître ?
C'était la première fois qu'il voyait un protocole de verrouillage à ce niveau — multiples sas biométriques, couloirs lourdement blindés, et des gardes postés à chaque point de contrôle.
« Bien », dit Dongfang Ji en hochant légèrement la tête avant de poursuivre plus profondément.
Ils traversèrent un labyrinthe de structures en acier renforcé et de bras mécaniques. Tout autour d'eux, d'innombrables capsules de recherche et laboratoires scellés, dont les parois de verre scintillaient de flux de données.
Lorsqu'ils atteignirent la porte blindée finale, Dongfang Ji entra une longue séquence de codes de vérification. Un sifflement hydraulique retentit tandis que la porte s'ouvrait en deux.
Avec un grincement métallique, une immense salle s'offrit aux yeux de Shen Qin — un vaste hall de recherche rempli de machineries suspendues et de conduits bleus lumineux.
« La technologie que vous allez voir », dit Dongfang Ji, sa voix résonnant légèrement dans le hall, « n'a rien à voir avec ce que nous avons révélé jusqu'ici. Elle n'est pas faite pour la terre ni pour la mer. Cette fois… le champ de bataille se trouve dans le ciel. »
« Le ciel ? » fronça les sourcils Shen Qin. « Quoi, des systèmes de vol ? Les Maîtres de rang S peuvent déjà voler — qu'y a-t-il de si spécial ? »
Dongfang Ji ricana doucement. « Hongyi ne classe pas ce niveau de recherche dans "l'équipement ordinaire". »
Alors qu'ils avançaient, Shen Qin vit des dispositifs qu'il n'avait jamais rencontrés — capsules en alliage blanc, tubes de refroidissement transparents, et batteries de Source cristallines bourdonnant d'un rythme régulier.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent devant une massive chambre de confinement, Dongfang Ji se tourna et dit : « Quand je dis "le ciel", je veux dire le vrai ciel. Au-delà des nuages et de l'atmosphère. Je parle de… l'espace extra-atmosphérique. »
Il ramassa un casque blanc sur une plateforme voisine et le tendit.
« L'espace ? » Shen Qin leva un sourcil. « L'humanité n'a-t-elle pas maîtrisé le vol spatial habité il y a plus d'un siècle ? »
« Oui, mais cette percée est complètement différente de la technologie spatiale traditionnelle. »
En parlant, Dongfang Ji sortit un petit cube blanc — une construction d'un blanc pur, de la taille d'un poing. Il appuya sur une section de sa surface, et le cube se mit à bourdonner.
Sous le flux d'énergie-source, ses panneaux se déployèrent comme des engrenages d'horlogerie, tournant avec une précision nanométrique. En un instant, des veines d'énergie filigranées se propagèrent sur la peau de Dongfang Ji, sa tête, son torse et ses membres avant de s'estomper en invisibilité.
« Ceci », dit Dongfang Ji, « est un exosquelette de propulsion intégrale pour l'espace. Entièrement alimenté par l'énergie-source, il fournit tout ce dont un humain a besoin dans le vide — air respirable, régulation thermique, contrôle directionnel, et même des manœuvres à grande vitesse. »
Il gesticula autour de lui en parlant. « Il réduit drastiquement la consommation d'énergie des Maîtres capables de vol. Dans un combat au-dessus de la stratosphère, il peut vous rendre plusieurs fois plus agile que la normale. »
« En d'autres termes », conclut Dongfang Ji, « avec cet appareil, un Maître peut accéder à l'espace sans avoir besoin d'aucune fusée. Par propulsion source directe, il peut voler droit en orbite. »
« Nous l'appelons l'Exosquelette Propulsion-Spatiale. »
Shen Qin resta un moment sans voix. « Vous voulez dire… qu'on peut atteindre l'espace sans fusées ? En enfilant juste ça ? »
« Exactement », répondit Dongfang Ji, une fierté légère dans le ton.
Shen Qin exhala lentement, stupéfait. Les implications étaient vertigineuses.
« C'est impressionnant, mais… pourquoi avons-nous besoin de quelque chose comme ça en premier lieu ? » demanda-t-il.
Dongfang Ji sourit faiblement. « Parce que nos prochains ennemis ne viendront peut-être pas de la Terre. Ils pourraient venir d'en haut. »
« Vous parlez de la Civilisation Abyssale, n'est-ce pas ? » dit Shen Qin tranquillement.
Dongfang Ji hocha la tête. « Vous en savez déjà assez sur eux. La Civilisation Abyssale est originaire d'au-delà de cette planète. Et si nos ennemis sont extraterrestres… alors notre champ de bataille doit également s'étendre à l'espace. »
La pensée serra la poitrine de Shen Qin. Même ainsi, il hocha la tête. « Ça tient la route. »
Alors que son regard dérivait à travers la salle, quelque chose attira son attention — un logo discret sur l'une des machines.
Ses pupilles se rétrécirent.
Cet emblème… il le reconnaissait.
Il appartenait à Refonte.
L'esprit de Shen Qin se mit à tourner. Il se tourna, et à quelques mètres vit un autre logo — cette fois indubitablement appartenant au Phare du Salut.
Il se figea.
Pendant un long moment, son cerveau refusa de traiter ce qu'il voyait. Puis, les connexions commencèrent à se mettre en place.
Est-ce que Hongyi avait volé des données de recherche à la fois à Refonte et au Phare du Salut ? Utilisaient-ils secrètement de la technologie extraterrestre volée pour faire avancer leur division aérospatiale ?
Ou — une idée encore plus saisissante — les trois organisations collaboraient-elles réellement ?
Si Hongyi, Refonte et le Phare du Salut travaillaient ensemble, cela ne pouvait signifier qu'une chose : ils avaient mis de côté leurs différends pour se préparer à une guerre contre la Civilisation Abyssale elle-même.
La réalisation le frappa comme la foudre. Cela avait trop de sens. Peu importe à quel point leurs idéologies différaient, les trois partageaient le même objectif ultime : protéger l'humanité des envahisseurs extérieurs.
« Pourquoi ce silence ? » La voix de Dongfang Ji interrompit ses pensées. L'homme avait remarqué Shen Qin fixer le vide. Il grima et lui claqua l'épaule. « Ne restez pas planté là — vous voulez l'essayer vous-même ? »
« Ah. Oui », dit Shen Qin vivement, reprenant ses esprits.
Dongfang Ji lui tendit un cube similaire à celui qu'il avait utilisé. Shen Qin appuya sur le nœud d'activation, et des lignes de lumière se propagèrent sur son corps.
Lorsqu'il y infusa son énergie-source par Gloutonnerie, l'exosquelette s'anima.
Un bourdonnement doux remplit ses oreilles. Son corps se sentit presque sans poids — ses pieds se détachèrent du sol sans effort.
Comparé à l'utilisation du pouvoir de sa princesse-lame, c'était bien plus efficace. Aucune tension, aucune résistance.
Il s'éleva de plusieurs mètres sans peine et regarda Dongfang Ji depuis les airs, émerveillé.
« Ce truc… » dit-il, à moitié riant, « dépasse tout ce que j'ai jamais vu. »
« Avec ça », dit Dongfang Ji en souriant faiblement, « même quelqu'un sans ailes peut se tenir dans les cieux. »
Shen Qin hocha la tête. Il pouvait déjà imaginer ce que cela signifiait — la capacité d'engager le combat spatial, d'intercepter les menaces extraterrestres avant qu'elles n'atteignent jamais la Terre.
Il soupira intérieurement. C'était la puissance de la technologie.
Dongfang Ji semblait sur le point d'en dire plus, mais après une brève pause, il se contenta de sourire et laissa tomber.
« Au fait », dit-il soudain, sa voix devenant plus légère, « comment ça se passe entre vous et Himura ? »
Shen Qin cligna des yeux. « Quoi ? »
Dongfang Ji se pencha, grinçant. « Je sens qu'elle est… différente ces temps-ci. Plus douce, plus détendue. J'imagine que vous y êtes pour quelque chose ? »
« Euh… peut-être ? » répondit Shen Qin avec un petit sourire gêné.
« Pas de "peut-être" avec moi. Vous l'avez eue, non ? »
« …Oui. » Shen Qin se gratta le cou et hocha la tête une fois.
Dongfang Ji rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Ha ! Vous l'avez vraiment fait ! Cette femme a été appelée le boss de donjon ultime — froide, inapprochable, impossible à capturer. Et vous ? Vous avez nettoyé tout le donjon ! »
Il lui tapa dans l'épaule, riant si fort que le son résonna sur les murs du laboratoire.
« Doucement, doucement ! » toussa Shen Qin, grimçant. « Vous tapez fort, vous savez ? »
« Désolé, désolé », ricana Dongfang Ji, puis devint un peu plus sérieux. « Pourtant — soyez bon avec elle. Elle ne paraît forte qu'en surface. À l'intérieur, votre professeur a traversé plus de choses que la plupart ne peuvent l'imaginer. »
« Je sais », dit Shen Qin calmement. « Je le ferai. »
Dongfang Ji sourit faiblement, puis tourna son regard vers l'énorme fenêtre de confinement. « Bien. Vous comprendrez un jour — certains fardeaux ne peuvent pas être portés seuls. »
Shen Qin ne répondit pas.
Il se contenta de regarder l'immense machinerie, les lumières pâles se reflétant sur sa surface d'alliage, et pensa à tout ce qu'il venait de voir.
Si Hongyi planifiait déjà la guerre au-delà du ciel…
Alors peut-être que l'Abîme n'était pas aussi lointain que tous le croyaient.