Cette silhouette vert sombre passa devant lui comme un éclair. Shen Qin inclina légèrement la tête, et leurs regards se croisèrent.
C'était ce visage familier.
Xia Qianqian, qu'ils avaient quittée deux jours plus tôt seulement.
À l'instant où leurs regards s'accrochèrent, Xia Qianqian porta un doigt à ses lèvres pour réclamer le silence, puis fila.
Trois secondes plus tard, elle avait disparu sans laisser de trace.
« Toujours en fuite ? On dirait que ces gens ne renonceront pas à la traquer. »
Shen Qin secoua la tête, impuissant.
Être traquée deux jours d'affilée aurait mis les nerfs de n'importe qui à vif.
« Maître, on va l'aider ? »
Luo Xi tira la manche de Shen Qin et posa la question.
« Elle a sans doute ses propres tours dans sa manche. Ne nous en mêlons pas, on risquerait d'aggraver les choses. »
Shen Qin répondit avec un léger sourire.
Si elle était un prodige de la capitale, elle avait probablement ses propres parades ; Shen Qin soupçonnait qu'elle jouait au chat et à la souris avec ses poursuivants pour s'entraîner à la fuite.
« Ah, je n'y avais pas pensé. » Luo Xi réfléchit et trouva l'idée plausible.
Deux minutes plus tard, un groupe apparut.
Ils avaient pour la plupart la trentaine ou la quarantaine, l'allure rude — des chasseurs aguerris qui avaient connu bien des traques.
Chacun d'eux avait une Princesse-Lame classée C.
« Chef, où est passée cette gamine ? On n'arrive pas à la coincer. »
« Chef, il y a un gosse là-bas, on fait quoi ? »
« Silence. »
L'homme qu'ils appelaient « chef » aboya, et les autres se turent.
Il se retourna, étudia Shen Qin un instant, puis s'approcha en affichant une mine avenante.
« Petit, tu as vu une silhouette verte passer par ici ? »
Shen Qin secoua la tête. « Non, je n'ai rien vu. »
« C'est dommage. »
Le chef parut déçu, puis fit signe à ses chasseurs.
« On y va — on continue la poursuite. »
La masse d'hommes s'ébranla.
Voyant cela, la tension de Luo Xi retomba nettement. Elle expira et se détendit.
« Maître, ces gens ont l'air effrayants — énormes et brutaux. »
« Les apparences ne font pas la force. Ils sont tous de rang C ; pas un seul B. On a bien chassé des bêtes de rang C, non ? Il n'y a pas de quoi les craindre », la rassura Shen Qin.
« Hmm… tu as raison ! » Luo Xi s'illumina, convaincue.
À cet instant, les buissons bruissèrent derrière eux.
Shen Qin se retourna et retrouva Xia Qianqian, maculée de terre, plantée là.
« C'est toi ! » Les yeux de Luo Xi s'allumèrent.
« Héhé, on se retrouve ! » Xia Qianqian rit de bon cœur et s'avança.
« Tu ne les as toujours pas semés, depuis tout ce temps ? » demanda Shen Qin.
« Hmpf, je jouais avec eux. Si j'avais voulu les semer, je l'aurais fait. » Xia Qianqian but une gorgée à sa gourde. « Cet entraînement vise à améliorer toutes mes compétences — y compris les techniques de fuite. »
Shen Qin eut un rictus. « C'est gonflé. S'ils t'attrapent — »
« Eh bien quoi ? J'attendrai la mort. » Xia Qianqian haussa les épaules. « J'ai déjà grillé mes gros atouts ces deux derniers jours. Je dois rentrer à la Cité du Fleuve, là où la loi me protège. »
« Dans ce cas, je rentre aussi. Tu veux qu'on t'emmène ? » proposa Shen Qin.
Elle s'est fait avoir en offrant un anneau spatio-temporel de cinq mètres cubes pour moins de cinq jin de viande de faucon — Shen Qin se serait senti un peu coupable de ne pas au moins lui proposer son aide.
« Vraiment ? Merci ! » Xia Qianqian hocha vivement la tête.
Soudain, un sifflement retentit derrière eux.
Une flèche fendit l'air.
Tchac ! Une flèche frappa l'épaule droite de Xia Qianqian — une gerbe de sang et de chair.
« Ah ! » cria-t-elle, avant d'arracher la flèche dans un râle de douleur ; une vive traînée fluorescente marquait la plaie.
Son visage devint blême sur-le-champ.
Elle savait que c'était une flèche traçante ; une fois touchée, sa position serait repérable pendant au moins trois jours.
Shen Qin regarda vers l'origine du tir.
Elle venait du groupe qui les avait croisés un peu plus tôt.
« Sale petit rat — enfin coincée ! »
Le visage du chef s'assombrit tandis qu'il avançait à grands pas.
« Vous — » Xia Qianqian recula, blanche de terreur.
« Je suis désolée, je ne voulais pas t'entraîner là-dedans. » Elle regarda Shen Qin d'un air suppliant.
Shen Qin ne dit rien et riva son regard sur les chasseurs.
« Bon sang — après deux jours, on a fini par te retrouver. Je savais que tu étais de mèche avec elle, morveux. Un dernier mot ? »
Le chef brandit un immense sabre à lame large et fusilla Shen Qin du regard.
Shen Qin inclina la tête. Luo Xi se transforma en Gloutonnerie et se matérialisa dans sa main.
« Je suis de bonne humeur aujourd'hui. Dégagez et je vous épargne. »
Les sept chasseurs environ clignèrent des yeux, surpris, puis éclatèrent d'un rire méprisant.
« Hahahaha — petit, tu t'entends parler ? Tu es soûl ? Tu n'es que rang C — tu comptes nous affronter tous les sept ? »
« Si tu n'as pas de dernières paroles, file droit en enfer ! »
Le chef était furieux après ces deux jours de poursuite épuisante ; il devait tuer Xia Qianqian sous peine d'ennuis — il supposait qu'elle avait des relations et que la laisser filer serait désastreux pour lui.
Le désespoir se lisait dans les yeux de Xia Qianqian quand elle se tourna vers Shen Qin.
« Je suis vraiment désolée… pars — fuis. Je suis marquée. Je ne peux pas partir. Je vais les retenir — contacte ma famille dans la capitale, le clan Xia — ils — »
« Ça suffit. » Shen Qin commençait à s'agacer.
Il leva les yeux vers les chasseurs. « Alors — vous ne comptez pas partir ? »
Le chef ricana. « Petit, tu es joli garçon. Dommage que tu n'aies pas de cervelle. Li Hong, occupe-toi de lui. »
« Reçu ! »
Un homme au visage balafré bondit en avant, un lourd sabre à lame large à la main, un rictus démoniaque aux lèvres.
« Gamin, considère ça comme une leçon pour ta prochaine vie. »
Shen Qin soupira et secoua la tête.
« Soupir. Ce que c'est agaçant. »