« Mais, grand frère… tu ne peux pas continuer à risquer ta vie comme ça. C'est trop dangereux. » La douce voix de Shen Youqing brisa le silence de la grotte. La pluie dehors s'était calmée en une bruine légère, mais l'inquiétude dans ses yeux restait aussi lourde qu'avant.
Shen Qin esquissa un pâle sourire, son ton calme mais fatigué. « Si je pouvais l'éviter, je le ferais. »
Il marqua une pause, son regard dérivant vers l'horizon lointain que la pluie avait masqué. « Mais face à un géant comme Hongyi, il n'y a aucun moyen de leur résister sans tout mettre en jeu. Si je ne me bats pas désespérément, comment pourrais-je jamais leur tenir tête ? »
Plus il avait de cartes en main, plus ses chances de survie étaient grandes.
Shen Youqing baissa les yeux et soupira doucement. « Même ainsi… tu ne peux pas continuer à prendre de tels risques. Quoi qu'il arrive, tu n'es plus seul. »
« Ne t'inquiète pas. » La voix de Shen Qin était stable. « Je connais mes limites. »
La lueur de la Pluie Inversée irradia faiblement sur son corps tandis que les dernières traces de ses blessures disparaissaient. L'énergie rayonnante courait sous sa peau, lissant les cicatrices et soudant les os jusqu'à ne laisser que de fines marques rouges.
Lorsque la dernière trace de blessure fut partie, Shen Qin exhalait profondément. L'énergie-source stockée de la Pluie Inversée était à nouveau presque entièrement épuisée, mais son corps avait retrouvé toute sa force — seules quelques entailles superficielles restaient pour témoigner de ce qu'il avait enduré.
Il se leva, étira légèrement les épaules, et rattacha Jun Han à sa taille. Se tournant vers Shen Youqing, il sourit. « Alors j'y vais. »
Shen Youqing ne dit rien d'abord. Ses yeux le suivirent en silence.
Après une longue pause, elle acquiesça faiblement. « Fais attention. »
« Toi aussi, prends soin de toi », répondit-il, tendant la main pour ébouriffer doucement ses cheveux avant de s'éloigner.
Quand il se tourna pour partir, il leva la main et fit un léger signe derrière lui.
La jeune fille releva la tête, observant sa silhouette qui s'éloignait disparaître dans la pluie. Elle resta là un long moment, immobile, avant de finalement s'asseoir sur un rocher voisin.
Ses yeux cramoisis scintillaient sous la faible lumière tandis qu'elle reculait lentement le tissu de son épaule droite. La toile autrefois blanche était détrempée de sang. En dessous, sur sa peau pâle, une longue et profonde blessure marquait sa chair — une blessure cachée qu'elle n'avait jamais mentionnée.
…
Sur le chemin du retour vers Tokyo, Shen Qin avait déjà ficelé un alibi parfait. Chaque détail était pris en compte — où il avait été, ce qu'il avait fait, et quelles preuves l'étayaient.
Puisque Shen Youqing l'avait aidé tout du long, chaque strate de son histoire tenait sans faille.
À cet instant, dans la base temporaire de Hongyi, une petite pièce abritait trois silhouettes.
Himura Origami était assise sur un banc allongé, écartant une mèche de sa longue chevelure, ses yeux vifs et pensifs. Face à elle étaient assises Zhang Yuzhi et Su Qianxing, toutes deux visiblement changées. Leur port, leurs yeux, leur présence même semblaient plus âgés — plus ancrés, plus dangereux.
On aurait dit qu'elles avaient vieilli de trois ans du jour au lendemain.
Tout ce qui s'était passé en si peu de temps paraissait encore irréel, même pour Origami elle-même.
« Donc », dit-elle lentement, son ton sceptique, « vous me dites que pendant le temps où vous avez perdu contact, vous étiez piégées dans une sorte d'espace étrange — et que vous y êtes restées trois années entières ? »
D'après leur récit, toutes deux avaient été prises dans ce qu'elles appelaient « un autre Tokyo ».
Dans ce Tokyo, il n'y avait pas d'humains. Pas d'autres princesses-lames. Seulement des vagues infinies de bêtes-sources.
Pendant trois ans, elles s'étaient battues sans repos. Ni jours, ni nuits — seulement le combat et la survie.
À en juger par leur apparence et l'immense croissance de leurs signatures d'énergie, elles ne semblaient pas mentir. Leurs corps portaient les stigmates et l'aura d'un combat prolongé.
Visuellement, elles paraissaient avoir environ trois ans de plus.
Leurs deux princesses-lames avaient également progressé de façon spectaculaire. Zhang Yuzhi venait d'atteindre le rang SS+, tandis que Su Qianxing se tenait au seuil même du rang SSS — à un pas du royaume des légendes.
Après trois ans de forge brutale, la force de Su Qianxing avait déjà dépassé presque tous les porteurs de lame de rang SS+ vivants.
Tout cela confirmait leurs dires.
« これは何の冗談ですか? » marmonna Origami en japonais avant de revenir au chinois. « Quelle blague est-ce que c'est ? »
Elle les fixa toutes deux, l'incrédulité encore écrite sur son visage.
Mais au fond d'elle-même, elle devait admettre — les preuves collaient.
La croissance rapide de deux combattantes de haut niveau serait un atout immense pour Hongyi. Après tout, avec plus de combattantes de haut niveau, leur pouvoir à Tokyo serait renforcé.
Pourtant, une préoccupation plus pressante se profilait.
Où était Shen Qin ?
« Aussi incroyable que cela soit, cela semble être la vérité », dit Su Qianxing, se renversant légèrement. « Mais où est le frère Shen ? »
Origami releva lentement le regard.
La familiarité avec laquelle il disait « frère Shen » lui en disait long sur le respect que Su Qianxing lui portait.
« Pas de nouvelles pour l'instant », répondit Origami d'un ton égal. Son expression restait calme, mais ses yeux clignotaient de pensées.
« Je vois », marmonna Su Qianxing, fronçant les sourcils. Il ne pouvait cacher son inquiétude.
Avec Dongfang Ji grièvement blessé et aucun autre combattant de haut niveau posté à Tokyo, la défense de la ville tenait à un fil.
Pour l'instant, tout reposait sur les épaules d'Origami.
Il serra les poings. « Je ne m'attendais pas à ce que le soi-disant Empereur de Glace soit si fort… mais quoi qu'il en soit, je le traquerai moi-même. »
Sa voix tremblait légèrement de colère contenue. Dongfang Ji l'avait traité avec bienveillance — presque comme un mentor — et Su Qianxing ne l'avait jamais oublié. Maintenant, sachant que l'homme qui avait poussé son maître au bord de la mort courait encore libre, comment ne pas brûler de rage ?
« J'ai des raisons de suspecter », dit soudain Origami, brisant le silence, « que Shen Qin pourrait être l'Empereur de Glace. »
Zhang Yuzhi et Su Qianxing se figèrent toutes deux.
Leurs yeux s'élargirent tandis qu'elles se tournaient vers Origami, stupéfaites.
« C'est impossible… » chuchota Zhang Yuzhi. « Vous ne pouvez pas être sérieuse. »
Shen Qin, l'Empereur de Glace ? Cela sonnait absurde.
« Ce n'est qu'une hypothèse », répondit Origami calmement. « Pour l'instant, je dirais qu'il n'y a que dix pour cent de chances. »
Elle but une gorgée d'eau et continua, son ton clinique.
« Même avec la technologie médicale de pointe de Hongyi, il faudra au moins une quinzaine de jours pour soigner les blessures de l'Empereur Blanc. L'Empereur de Glace a été lourdement blessé aussi — d'après mon estimation, il lui faudrait au moins dix jours pour récupérer. »
Elle se renversa légèrement, ses yeux vifs se rétrécissant.
« Si Shen Qin est vraiment l'Empereur de Glace, alors il est quelque part en convalescence. S'il n'apparaît pas dans les dix jours, cette probabilité monte à cinquante pour cent. »
La pièce tomba dans le silence.
L'air semblait lourd, chargé de soupçons tus.
C'était comme une partie silencieuse de loup-garou — tout le monde tendu, incertain de qui était la vraie menace.
Origami croisa les jambes avec élégance, son attitude calme comme toujours, son expression insondable.
« Bien sûr », dit-elle doucement, « si Shen Qin est véritablement l'Empereur de Glace, je ne laisserai pas les sentiments interférer. Je veillerai à — »
Clac.
La porte s'ouvrit en grand.
Shen Qin y fourra la tête, l'air léger, le ton taquin. « Wow, tout ce bruit pour quoi ? Une fête sans m'inviter ? »
Il entra avec un grin. « J'ai cru entendre qu'on jetait mon nom en pâture. »
Les trois se figèrent et se tournèrent vers lui.
Les yeux d'Origami passèrent sur ses épaules, ses mains, sa posture.
Les blessures de l'Empereur de Glace étaient concentrées sur les deux épaules et les bras — mais le corps de Shen Qin ne portait aucune trace de dommage. Ses épaules étaient intactes, ses bras sans marques, à part quelques bandages mineurs.
Su Qianxing avala sa salive et se tourna vers Origami. « Alors… quelle est la probabilité maintenant ? »
Son ton était neutre, mais ses yeux brillaient de soulagement et de confiance — soulagement que son frère d'armes était sain et sauf, et foi qu'il n'était pas le monstre qu'elles avaient combattu.
Origami soutint son regard un long moment avant de répondre.
« …Zéro », dit-elle tranquillement.