« Jun Han ne peut être employée qu'en cas de nécessité absolue. À moins qu'il ne devienne tout à fait inévitable, son existence et son identité ne doivent jamais être révélées. Si nous croisons un adversaire que même Gloutonnerie ne peut vaincre, alors nous ferons sortir Zhaixing. »
Telle fut la décision que Shen Qin prit en son for intérieur.
Aujourd'hui était le jour de la mission sous-marine tant attendue.
Grâce à l'utilisation de capteurs satellites en orbite haute et de relevés géologiques à grande échelle, Hongyi était parvenu à localiser avec exactitude la base de l'organisation Yesterday Once More. Une fois l'information confirmée, le commandement suprême de Hongyi convoqua immédiatement une réunion d'urgence, rassemblant promptement toutes les unités opérationnelles concernées et ordonnant à l'Escouade d'Élite d'effectuer une frappe directe au fond de la mer.
Dès la réception de l'ordre de mission, Shen Qin ne perdit pas une seconde. Il fit ses bagages sur-le-champ et se rendit au quartier général de Hongyi, se présentant à la zone de rassemblement opérationnel où les préparatifs battaient déjà leur plein.
À l'intérieur du hangar de recherche, le vacarme des machines résonnait. Le claquement net des engrenages et le bourdonnement des compresseurs d'oxygène se mêlaient en une agitation maîtrisée, propre aux installations de haute technologie.
Au centre de la salle se tenait le docteur Chen Ying, vêtue de sa blouse blanche signature et de ses lunettes à monture carrée. Calme, efficace, précise, elle supervisait la phase finale des vérifications d'équipement. Chaque membre de l'opération devait être doté d'un ensemble d'équipement de combat à flottabilité spécialisé — un exosquelette avancé conçu pour les opérations en grande profondeur et la survie sous une pression immense.
« Qu'est-ce que tu fixes ? Ne reste pas planté là — essaie-le et vois s'il taille bien », lança Zhang Yuzhi en traînant une pièce d'équipement volumineuse qu'elle posa avec un clang devant Shen Qin.
« Ah, oui. C'est noté. Je vais l'essayer », répondit Shen Qin, sortant de sa brève torpeur.
Il se baissa et examina l'équipement. Épais mais lourd, composé d'un alliage multicouche parcouru de minuscules canaux luminescents. Une fois enfilé, il se verrouilla autour de son corps comme une seconde peau.
Lorsque les joints sifflèrent en se scellant, Shen Qin ressentit une légère pression envelopper ses membres. L'exosquelette suivait ses muscles, et quand il fléchit à titre d'essai, les servomoteurs mécaniques réagirent en parfaite synchronisation.
Il ne put s'empêcher de se demander — cela pouvait-il vraiment résister à l'écrasante pression à huit mille mètres sous la mer ?
Si la division technologique de Hongyi ne l'avait pas développé, il en aurait douté. Mais avec leur réputation, même les environnements les plus extrêmes ne semblaient pas impossibles.
La combinaison de flottabilité n'était qu'une partie de l'ensemble. S'y ajoutait un dispositif séparé de circulation d'oxygène en circuit fermé, conçu pour simuler la pression atmosphérique et filtrer le dioxyde de carbone.
Une défaillance de la flottabilité pouvait encore être survivante. Mais si le système respiratoire lâchait… Il n'y aurait aucun sauvetage possible.
« Hmm… c'est plutôt pas mal, en fait. »
Shen Qin roula des épaules et s'étira, la combinaison répondant par de faibles vrombissements mécaniques. Il baissa les yeux sur lui — à présent revêtu d'une armure sombre — et esquissa un mince sourire.
C'était une technologie de combat de pointe. Rien que la porter procurait une étrange excitation.
Son regard se porta sur Dongfang Ji, qui se tenait non loin. L'homme avait l'air parfaitement calme, tenant son bâton long d'une main décontractée. Il avait placé l'écouteur respiratoire dans son oreille, mais ne semblait pas utiliser l'armure de flottabilité du tout.
« Hein ? Maître, où est ton équipement de flottabilité ? » demanda Shen Qin.
« Ah, cette chose ? » sourit Dongfang Ji. « Je n'en ai pas besoin. »
« Eh ? Pourquoi pas ? » Shen Qin inclina la tête, perplexe.
« La pression de l'eau ne m'affecte pas », répondit simplement Dongfang Ji, d'un ton décontracté mais empreint d'une quiète domination.
Shen Qin resta un instant stupéfait, puis acquiesça avec un sourire ironique. « C'est donc ça, être fort… »
En effet, telle était l'assurance que seul quelqu'un du niveau de Dongfang Ji pouvait avoir — la confiance sereine d'un homme capable de défier la nature elle-même.
Le briefing de mission avait été simple mais clair. Leur objectif : infiltrer la base de Yesterday Once More, sécuriser toutes les données et informations liées à « Tempête », et, si possible, capturer vivants les dirigeants de l'organisation.
« Bon », dit Dongfang Ji depuis le pont du navire d'assaut, sa voix tranchant le rugissement des vagues. « C'est ici. Révisez vos objectifs une dernière fois — engagez l'ennemi, rassemblez les informations, sécurisez les cibles, et repliez-vous immédiatement une fois le travail fait ! »
Les vagues s'écrasaient violemment autour d'eux.
La surface de la mer de Sakura était devenue un champ de bataille déchaîné des éléments — vents hurlants, éclairs zébrant le ciel, pluie tombant en nappes. L'air était saturé de sel et d'électricité.
Shen Qin se tenait sur le pont, son corps trempé par la pluie, mais son expression calme et déterminée. Alors que le navire tanguait sous lui, il leva la tête et observait la tempête avec un sourire faible, presque sans peur, aux lèvres.
Il plongea la main dans sa poche et toucha la petite bague d'argent à son doigt — un dispositif de stockage compact développé par la division technologique de Hongyi. À l'intérieur se trouvait un champ spatial indépendant, capable de contenir une princesse-lame sous forme d'arme.
Zhaixing était stockée dans cet anneau. Elle serait son atout caché dans la bataille à venir.
« Notre cible se trouve directement sous cette zone de mer », cria Dongfang Ji par-dessus le vent. « Préparez la plongée ! Tout le monde, à l'eau ! »
Sans hésiter, il appuya sur le bouton d'activation de son équipement.
L'unité d'oxygène siffla en se mettant en marche tandis qu'il ajustait sa respiration, ses pupilles se dilatant légèrement alors qu'il synchronisait le rythme de son système.
Puis, sans une pause, Dongfang Ji posa le pied sur le bord du pont et sauta.
Plouf !
Le bruit de son corps fendant l'eau fut suivi d'une cascade de vaguelettes.
« Y allez ! »
Un par un, les membres de l'Escouade d'Élite l'imitèrent, sautant du navire pour plonger dans les eaux profondes.
En quelques instants, le rugissement de la tempête en surface fut remplacé par le silence feutré du monde sous-marin. Le chaos de la surface s'effaça dans une quiétude étrange.
À mesure que Shen Qin s'enfonçait, la pression sur son corps augmenta rapidement. L'armure de flottabilité s'ajusta automatiquement — son fluide interne gélatineux se dilata et durcit, formant une couche transparente autour de son corps pour contrer l'écrasante pression.
Sa respiration restait stable. L'HUD de navigation intégré à son viseur affichait leur vitesse de descente : plus de vingt mètres par seconde.
La lumière du dessus disparut, engloutie par les ténèbres. Devant eux, de faibles lueurs commencèrent à apparaître — la vie des abysses brillait dans les fonds, de petits flashs comme des étoiles à la dérive.
En bas, en bas, toujours plus profond.
Huit mille mètres sous la surface — à l'intérieur de la base de Yesterday Once More.
Une vaste salle baignait dans une lumière artificielle froide. Un jeune homme aux traits nobles était assis droit dans un fauteuil de cuir, le visage composé mais ombragé de tension.
En face de lui se tenait Mori Kenji, un homme d'âge mûr aux cheveux lissés en arrière et aux lunettes à monture argentée, faisant tourner lentement un verre de vin rouge dans sa main.
« Jeune Maître Ashina », dit Mori Kenji, d'une voix calme mais tranchante. « J'ai toujours accordé une grande confiance à la famille Ashina. J'ai foi en ce que cette fois, vous tiendrez votre part de l'arrangement. »
Il en but une gorgée, les yeux se plissant derrière ses lunettes.
« N'oubliez pas les termes de notre accord. »
Ashina Xuan, vêtu d'un uniforme traditionnel sombre à broderies d'or, sourit faiblement. « Bien sûr. Si des intrus apparaissent, je leur ferai goûter de première main la terreur de l'escrime style Ashina. Mais n'oubliez pas non plus ce que vous avez promis à la famille Ashina. »
Mori Kenji soutint son regard et acquiesça une fois, sans chaleur ni hostilité.
À cet instant, le bourdonnement grave des machines emplut la salle.
À l'intérieur du centre d'observation radar, les écrans scintillèrent — plusieurs signaux venaient d'être détectés, fonçant depuis la surface.
Mori Kenji ajusta ses lunettes, son expression s'assombrissant.
« Ils sont là. »
« "Ils" ? Vous voulez dire… » Ashina Xuan leva un sourcil.
« Hongyi », dit Mori Kenji en posant son verre et se levant. Le vin rouge tourbillonna un instant avant de se calmer. « Les invités qui arrivent cette fois… sont loin d'être ordinaires. Préparez le combat. »
Les yeux d'Ashina Xuan s'allumèrent, son calme se fissurant pour la première fois.
Si c'eût été Refonte ou le Phare du Salut, il se serait seulement montré prudent. Mais cette fois — c'était Hongyi.
Et au sein de Hongyi, il y avait une personne qu'il ne pourrait jamais oublier.
Himura Origami.
Quelques jours plus tôt, il avait regardé la retransmission mondiale de l'opération de Hongyi à Tokyo. Parmi les images, un chevalier de la Table Ronde nommé « Lune Écarlate » avait capté son attention. Après avoir analysé minutieusement les enregistrements du combat, il avait immédiatement reconnu la technique de lame — sans aucun doute, c'était l'escrime de l'école Himura.
Et dans tout le Royaume du Dragon, une seule personne vivante pouvait manier ce style d'épée à une telle perfection — Himura Origami elle-même.
Sept ans s'étaient écoulés depuis qu'il l'avait vue pour la dernière fois.
En ces sept ans, il s'était entraîné sans relâche, poussé par un unique but — se tenir à nouveau devant elle, en égal, en guerrier digne de sa reconnaissance.
Et maintenant, le destin faisait surgir cette opportunité devant lui.
« Himura Origami… » chuchota-t-il doucement, la main sur la garde de l'épée à sa taille. « Après sept longues années, je m'assurerai que tu voies qui je suis devenu. »
Sa voix tremblait légèrement — non de peur, mais d'une passion et d'une détermination longtemps contenues.
Il fit un pas en avant, le regard aigu comme l'acier, le reflet des lumières carmin vacillant dans ses pupilles.
Pendant ce temps, toute la base de Yesterday Once More basculait en alerte combat totale. Les sirènes hurlaient, les feux de sécurité clignotaient, et les soldats couraient dans les couloirs métalliques, se préparant à la bataille.
Face à Hongyi, il n'y avait place pour aucune négligence.
À cet instant même, bien au-dessus dans les eaux profondes, l'Escouade d'Élite de Hongyi poursuivait sa descente comme une salve de torpilles sous-marines.
Dongfang Ji serrait fermement son long bâton, les yeux fixés sur l'ombre de la forteresse sous-marine qui émergeait en contrebas.
Il exhalait lentement, ses muscles se tendaient tandis que sa puissance s'accumulait.
On disait que ses attaques portaient la force d'une explosion nucléaire.
« Alors », murmura-t-il pour lui-même, d'un ton calme mais féroce, « rappelons-leur ce que signifie affronter l'explosion d'un soleil nucléaire. »