Ce sentiment était vraiment étrange.
À l'origine, Ye Xueyan n'avait voulu que taquiner un peu Shen Qin — elle pensait que le provoquer, comme elle le faisait autrefois avec Xiao Chu'nan, était réellement amusant.
Le voir lutter pour se retenir avait quelque chose de divertissant qui la faisait rire intérieurement.
Même à l'époque où ils avaient échangé leurs rôles et où Ye Xueyan était devenue la servante de Shen Qin, chaque fois que ce dernier la taquinait en retour, ses réactions étaient intenses, mais son cœur n'avait jamais franchi cette ligne qui aurait pu s'appeler véritablement « amour ».
Pour le dire crûment, Ye Xueyan n'était pas amoureuse de Shen Qin.
Peut-être éprouvait-elle une attirance homme-femme, mais elle n'avait pas encore atteint cette frontière où l'on peut parler d'amour.
Ou peut-être ses émotions n'avaient-elles pas mûri jusqu'à ce point.
Ou peut-être l'avaient-elles déjà fait, mais elle n'avait pas osé les affronter en face.
Il se pouvait aussi qu'elle ait simplement été trop refoulée ces derniers temps.
Bref — avant cela, les sentiments de Ye Xueyan pour Shen Qin en tant qu'homme existaient, mais sans grande profondeur.
Ce n'est que maintenant, après avoir véritablement ausculté son propre cœur, qu'elle réalisa —
Elle semblait vraiment apprécier ce garçon.
Le genre d'appréciation qui la rendait prête à lui confier corps et âme.
Et à cet instant, quand elle s'appuya sur l'épaule de Shen Qin, elle baissa complètement sa garde.
Elle se blottit contre lui et passa doucement les bras autour de lui.
Son visage n'exprimait aucune émotion, mais son corps s'était déjà livré à lui dans une confiance silencieuse.
Voyant cela, les lèvres de Shen Qin s'étirèrent malgré lui.
Pour être honnête, il se sentait assez fier.
Après tout, être sincèrement apprécié par une femme aussi stupéfiante — qui ne le serait pas ?
« Tellement fatiguée… Je dors d'abord. Bonne nuit. »
Marmonnant avec paresse, Ye Xueyan se blottit dans ses bras et ferma les yeux.
La nuit retrouva une fois de plus son calme tranquille.
…
Tokyo, le quartier général temporaire de l'escouade d'Élite.
Dans le bureau —
« Après tout cet interrogatoire, c'est tout ce qu'on a comme informations utiles ? »
Dongfang Ji se massa le front, regardant Himura Origami.
Himura Origami acquiesça légèrement.
« Oui. Elle est totalement terrifiée — ses nerfs sont à vif. »
Ils interrogeaient — ou plutôt, discutaient avec — la fille qu'ils avaient capturée deux jours plus tôt au bar Takamagahara : Ayase Ruri.
Elle paraissait avoir dix-sept ans, le regard vide et empli de peur.
Quand Dongfang Ji se tint devant elle, elle trembla si fort qu'elle ne put articuler un mot.
Alors, pour une fois, Himura Origami fit preuve d'une rare douceur.
Jouant la grande sœur bienveillante, elle prit Ayase Ruri dans ses bras pour la calmer.
Ce n'est qu'alors que la jeune fille commença à parler.
Shen Qin visionna plus tard l'intégralité de l'enregistrement de cet interrogatoire.
« "Pluie torrentielle", "passé", "futur"… Intéressant. »
Murmura-t-il pour lui-même.
D'après ce qui avait été dit, Ayase Ruri affirmait être née en 1980.
Le recoupement de sa déposition avec les registres officiels de la nation Sakura le confirma — elle ne mentait pas.
Elle était bel et bien née en 1980.
Mais on était en 2025. Logiquement, Ayase Ruri devait avoir quarante-cinq ans.
Alors pourquoi avait-elle l'air d'une adolescente de dix-sept ans — peut-être même plus jeune que Shen Qin lui-même ?
Avec cette question en tête, Himura Origami avait contacté la division du renseignement de Hongyi et réclamé le dossier complet d'Ayase Ruri.
Les données étaient claires :
Ayase Ruri (1980–1997)
Ce qui signifiait que la jeune fille assise devant eux était morte en 1997.
La cause officielle du décès dans les registres japonais était l'hypothermie.
Mais après qu'équipe médicale de Hongyi l'eût examinée, ils découvrirent que si son corps était affaibli, il ne portait aucune trace de maladie ni d'insuffisance cardiaque.
Elle était bel et bien vivante.
Aucun indice de décès quelconque.
Quand on lui demanda pourquoi elle était là, ou pourquoi elle paraissait si jeune, Ayase Ruri n'avait aucune réponse.
Ce n'était pas qu'elle mentait — son expression montrait une confusion authentique.
Et ainsi l'équipe de Hongyi se trouva prise dans une boucle étrange.
Serait-il possible que la jeune fille devant eux soit vraiment… un fantôme ?
« Comme c'est bizarre », marmonna Dongfang Ji en se frottant le menton.
Il ne parvenait pas à démêler la situation.
Voyant leurs visages dubitatifs, la jeune fille assise sur la chaise devint encore plus anxieuse.
« Alors… suis-je un fantôme maintenant ? » demanda-t-elle soudain.
Ses mots en japonais passèrent par les écouteurs de traduction en chinois clair :
« Obake ? Watashi wa obake nano ? » (Fantôme ? Suis-je… un fantôme ?)
« Fantôme ? Pourquoi serais-tu un fantôme ? Tu vas parfaitement bien, non ? » dit doucement Himura Origami.
Voyant cette expression bienveillante sur le visage d'Himura Origami, Shen Qin fut un instant saisi.
Dans son souvenir, Himura Origami était froide et distante avec tout le monde — y compris lui.
Mais envers cette jeune fille, elle était aimable.
Peut-être craignait-elle de l'effrayer.
« Mais… mais… » hésita la jeune fille.
« Mais quoi ? » insista Dongfang Ji, claquant légèrement la paume sur la table.
Saisie par son ton, Ayase Ruri se recroquevilla, les mots lui restant en travers de la gorge.
Himura Origami lui lança un regard noir.
L'Empereur Blanc recula immédiatement.
« N'aie peur. Personne ne te fera de mal », la rassura Himura Origami avec un léger sourire.
Voyant cela, Ayase Ruri baissa lentement sa garde.
« Mais… je me souviens… je devrais être morte. »
Elle le dit bas.
Plus personne ne semblait surpris.
« Ce jour-là, il faisait si froid », continua-t-elle. La neige tombait sur tout Tokyo. Mon petit frère et moi n'avions nulle part où aller. »
« Nous mourrions de faim et de froid. La neige ne s'arrêtait pas. Nous ne trouvions rien à manger, alors nous nous sommes cachés sous un pont pour dormir. J'avais trop faim et je me suis endormie… et quand je me suis réveillée, le cœur de mon frère s'était arrêté. »
« Après ça, j'ai eu sommeil moi aussi, et tout est devenu noir. Je crois avoir rêvé quelque chose… et quand je me suis réveillée à nouveau, j'étais ici — en cette époque. »
Sa voix tremblait légèrement en parlant.
Dongfang Ji et Himura Origami échangèrent un regard.
Serait-ce un déplacement temporel — une forme de voyage dans le temps lui-même ?
Shen Qin avait lu tout le dossier d'Ayase Ruri.
Elle était native de Tokyo. Sa famille se composait de son père, Ayase Takashi, et de son frère cadet, Ayase Yoshikiyo, qui avait sept ans de moins qu'elle.
Sa mère, Asami Miko, était morte en couches en donnant naissance à Yoshikiyo.
La famille Ayase avait été aisée. Takashi Ayase était un petit entrepreneur prospère qui pouvait offrir à ses enfants une éducation cultivée.
Il avait inscrit Ruri à des cours de musique classique dès son plus jeune âge.
Mais la chute de la famille ne s'était pas produite du jour au lendemain — elle s'était glissée, peu à peu.
Après une série d'investissements ratés, Takashi Ayase perdit toute sa fortune.
Il avait voulu se relever, mais ces jours fastes étaient révolus.
Dans les années de la bulle économique, presque n'importe quel investissement rapportait — mais quand la bulle éclata, tout devint sombre.
Un échec en entraîna un autre. Chaque nouvelle entreprise s'effondra.
Finalement, écrasé par les dettes, Takashi Ayase mit fin à ses jours.
Il laissa derrière lui sa fille de seize ans, Ayase Ruri, et son fils de neuf ans, Ayase Yoshikiyo.