Hokkaido, le littoral.
Shen Qin marchait le long de l'étroite bande de plage, chaque pas s'enfonçant légèrement dans le sable humide.
« C'est Shen Qin ? » murmura Himura Origami, le regard fixé au loin.
À ses côtés, Dongfang Ji acquiesça.
« Au vu de sa présence, oui, c'est lui. »
Shen Qin fit un signe de la main vers les deux silhouettes qui l'attendaient devant lui.
« Hé, Maître ! Je suis de retour ! »
« Petit morveux ! Tu te rends compte depuis combien de temps on te cherche ? »
Dongfang Ji s'avança d'un pas vif et luiclaqua un coup de doigt sur le front.
« Aïe ! C'est pas ma faute, moi ! J'avais à peine sorti de la zone novice qu'on m'a fourré dans une mission de haut niveau. Ce Papillon Fantôme était ridiculement forte, elle a la force de la Table Ronde ! Comment j'aurais pu lutter ? » protesta Shen Qin.
« Je ne te blâme pas. Fais juste attention la prochaine fois. » répondit Dongfang Ji.
Au moment où la main de Dongfang Ji entra en contact avec Shen Qin, une faible pulsation d'énergie-source, quasi imperceptible, traversa le corps de Shen Qin.
Elle était si ténue que même la plupart des Maîtres de haut niveau n'auraient rien remarqué — mais Shen Qin, lui, la sentit.
Son cœur manqua un battement.
Une fluctuation d'énergie-source aussi subtile ne pouvait pas être une attaque. L'énergie était trop faible pour faire de mal à une fourmi, et Dongfang Ji n'avait aucune raison de l'agresser. Cette possibilité était exclue d'emblée.
Alors quoi ? Une sonde ?
Oui. Cela ne pouvait être qu'une reconnaissance.
Bien que Shen Qin ne fût pas entièrement certain que l'énergie-source pût servir à scanner ou détecter, il ne trouvait aucune autre explication à une pulsation aussi précise et fugace.
Aucun doute : c'était un scan.
Mais pourquoi Dongfang Ji le scannerait-il ?
Vérifiait-il si la carte de données était encore sur lui ?
Pourrait-il… soupçonner qu'il était l'Empereur de Glace ?
Non, ça n'avait pas de sens. Au vu des informations disponibles, il n'y avait aucun moyen logique de relier Shen Qin à l'Empereur de Glace.
Peut-être Dongfang Ji voulait-il simplement écarter cette éventualité.
Il l'avait eu de justesse.
Heureusement qu'il s'était préparé la veille.
Il avait minutieusement vérifié la carte de stockage pour y débusquer tout dispositif de traçage, en avait extrait tout le contenu, fait mémoriser le tout par les papillons de Youqing, puis détruit la carte entièrement.
À présent, il ne restait plus rien de lui.
Aucune preuve.
Aucune trace.
En moins d'une demi-seconde, l'esprit de Shen Qin passa en revue toutes les possibilités et remit chaque chose à sa place.
« Tiens ? J'ai pas mis de pull… pourquoi j'ai l'impression d'avoir de l'électricité statique ? » marmonna-t-il avec désinvolture, masquant ses pistes derrière un sourire.
…
Plus tard, dans le bureau des opérations.
Dongfang Ji était assis en silence, le visage impénétrable.
« Au fait », dit Himura Origami après un moment de réflexion, « quand tu l'as scanné ce matin, t'as détecté quelque chose d'anormal ? »
Dongfang Ji secoua la tête.
« Non. L'Empereur de Glace n'a laissé aucune marque sur lui. »
Pourtant, quelque chose en lui n'allait pas.
Il se tourna, posa sur Himura Origami un regard pensif et, après une pause, demanda : « Tu ne trouves pas… que l'Empereur de Glace et Shen Qin se ressemblent un peu ? »
Les sourcils de Himura Origami tressaillirent. Elle lui lança un regard glacial.
« Tu t'es cogné la tête, hier soir ? »
« Haha, je rigolais. »
L'étrange pensée traversa l'esprit de Dongfang Ji et fut promptement rejetée.
Lui-même savait que l'idée était bien trop irréaliste.
« Toutefois… » marmonna-t-il en jetant un coup d'œil par la fenêtre, « au fond, c'est qui, ce fameux Empereur de Glace ? »
Sa voix se perdit dans l'air tandis que le soleil du matin se levait sur l'horizon paisible d'Hokkaido.