Pékin, Académie de l'Épée.
C'était le premier jour de la rentrée.
Après s'être mis en ordre, Shen Qin emmena Luo Xi et pénétra dans l'enceinte de l'académie.
Devant lui s'élevaient les grandes portes de marbre — blanches, polies, majestueuses, leur seule vue lui serra la poitrine d'un respect mêlé d'effroi. Pour la première fois, il comprit que cette grandeur n'était pas vaine. Le poids même du dessin portait une dignité authentique, presque sacrée.
Une fois franchi le seuil, il remarqua, juste au-delà des portes, un pilier de pierre dressé haut. Sa surface portait gravés en grands caractères :
Pour tous les êtres qui respirent au vent.
Après un instant de contemplation, Shen Qin continua son chemin.
Juste à ce moment, une silhouette vive apparut devant lui.
C'était Xia Qianqian.
« Hé hé, ça fait longtemps ! » dit-elle gaiement, le visage illuminé d'une joie sincère.
Shen Qin sourit. « Ouais, ça fait longtemps. »
« Allez, je te fais visiter le campus ! » lança Xia Qianqian, lui saisissant la main et l'entraînant vers l'avant.
C'avait toujours été l'école de ses rêves. Même petite, elle y venait souvent avec sa famille. D'abord par simple curiosité. Mais plus elle y retournait, plus elle s'y attachait profondément.
Après tout, c'était la plus prestigieuse académie martiale de la nation Xia — comment ne pas en être captivée ?
À côté du quartier des enseignements se trouvait la cantine de l'académie.
Il était tout juste midi, et l'endroit fourmillait d'élèves.
Xia Qianqian empila sur son plateau une montagne de nourriture — bien plus que ne laissait supposer sa menue silhouette — et s'assit à une table voisine.
Les standards de la cantine étaient impeccables. L'hygiène parfaite, les ingrédients de la plus haute qualité disponible — la plupart étaient des rations militaires spéciales fournies directement par les Ailes d'Arc-en-Ciel. Quand il s'agissait des élèves de l'académie, il n'était pas question de transiger sur la qualité ni la nutrition.
Et, bien sûr, c'était délicieux.
Au moment de payer, Shen Qin sortit sa carte et la posa le premier sur le lecteur.
Un bip doux, et deux cents Valeurs-source disparurent de son solde.
« Hé, c'était quoi ça ? » fronça Xia Qianqian.
« Quoi ? Je t'invite à manger », dit Shen Qin en penchant la tête.
« C'est moi qui allais t'inviter, mais tant pis — puisque tu as déjà payé, je paierai la prochaine ! » répondit-elle avec un large sourire.
Alors Shen Qin plongea la main dans sa poche et en tira une petite Pierre de Rune bleu nuit.
La rune gravée dessus brillait faiblement sous la lumière, striée de traces d'éclats d'étoiles filantes. Elle était belle.
« Tiens », dit-il en la lui tendant. « Pour toi. »
Xia Qianqian cligna des yeux, surprise. « Pour moi ? »
« Ouais. Tu m'as pas mal aidée ces temps-ci. Je l'ai vue au marché d'échange — elle est à la fois jolie et pratique. »
« Wahou, elle est magnifique ! » s'exclama-t-elle en levant la rune vers la lumière. « Merci ! »
Elle la rangea aussitôt dans sa poche, rayonnante comme une gamine avec un nouveau trésor.
Shen Qin se contenta de sourire et d'acquiescer. Il n'aimait pas devoir des faveurs, et ce petit geste soldait les comptes entre eux.
Après le déjeuner, Xia Qianqian fit faire à Shen Qin le tour complet du campus.
Et il apparut vite évident — elle connaissait vraiment cet endroit comme sa poche. Elle connaissait chaque raccourci, chaque sentier pittoresque, et même où se vendaient les meilleurs en-cas.
L'académie avait tout — son propre centre d'échange entre élèves, des dizaines de terrains d'entraînement avancés, et des arènes de simulation de combat capables de recréer n'importe quel scénario. Presque tous les types de bêtes-sources existants pouvaient y être invoqués pour s'exercer.
Chaque élève bénéficiait de dix heures de simulation gratuites par semaine. Au-delà, il fallait payer en Valeurs-source — un coût élevé, mais nécessaire pour entretenir la technologie.
La bibliothèque de l'académie n'était pas en reste. Elle détenait la collection de textes la plus complète au monde — même davantage que la Tour du Salut d'Amérique. La plupart des documents étaient en accès libre, mais les manuscrits rares demandaient des points pour être consultés. Les plus secrets exigeaient une habilitation spéciale.
En résumé, les points étaient la vraie monnaie de l'académie.
Ils valaient plus que l'or — dix mille fois plus.
Avec assez de points, tout était possible. Sans eux, la vie ici était quasi impossible au-delà du strict minimum pour survivre et s'entraîner.
Après cette présentation exhaustive de Xia Qianqian, Shen Qin eut enfin une vraie idée de son nouvel environnement.
Quand ils eurent fini toutes les démarches administratives, il était officiellement élève de l'Académie de l'Épée.
Du fait de son statut particulier, la plupart de ses dossiers étaient classés, et un administrateur dédié avait été désigné pour les gérer.
« Voilà », dit Xia Qianqian fièrement, les mains sur les hanches, « si tu te perds ou que tu ne sais plus où tu en es, demande-moi ! »
Shen Qin pouffa. Son énergie était contagieuse — être près d'elle rendait tout un peu plus clair.
Mais juste à cet instant, un groupe d'élèves s'approcha de loin.
« Eh bien, eh bien, si ce n'est pas Xia Qianqian. »
Celui qui parlait était un grand jeune homme mince — une vingtaine d'années, un ton moqueur et arrogant.
L'expression de Xia Qianqian s'assombrit aussitôt.
C'était Xia Lin'an.
Son cousin.
Un prétendu génie de la famille Xia, admis à l'Académie de l'Épée l'an dernier à la quatre-vingt-dix-huitième place. Son arme était la lance.
Indéniablement talentueux, mais sa personnalité était pourrie. Lors des réunions de famille, il ne cessait de la railler, disant qu'elle n'arrivait à rien que grâce à la réputation de sa mère.
Sans sa mère, affirmait-il, Xia Qianqian ne serait qu'une bonne à rien.
Elle avait toujours ignoré ces propos. Mais après avoir réussi l'examen de l'académie par ses propres mérites, sa réussite avait humilié toute la famille Xia — et surtout Xia Lin'an.
Il ne l'avait pas bien pris.
« Qu'est-ce que tu veux, Xia Lin'an ? » demanda-t-elle froidement.
« Quoi, tu ne reconnais même plus ton cousin maintenant que tu t'es trouvé un petit copain ? » ricana-t-il, dévisageant Shen Qin.
« Tch, il a une belle gueule, je lui accorde ça. Mais une princesse-lame de rang A ? Vraiment ? C'est le mieux que t'as pu trouver ? Haha ! Qianqian, si tu tiens à te payer un gigolo, choisis-en au moins un qui a du talent ! »
L'expression de Shen Qin ne changea pas, mais le fin sourire sur ses lèvres se fit acéré.
« Rang A, hein ? La nouvelle promotion doit être de plus en plus nulle chaque année », ricana un autre élève à côté de Xia Lin'an. « C'est quoi la suite ? Tu vas amener une rang C en cours ? »
« Sérieux », enchaîna un troisième. « Juste parce qu'il est beau gosse, ça veut pas dire qu'il a sa place ici. Admission par pitié, c'est sûr. »
Leur rire était grinçant.
Xia Qianqian serra les poings. « Ferme-la, Xia Lin'an. Je t'ai assez supporté. »
« Oh, susceptible, hein ? » Xia Lin'an sourit en coin. « Vous en pensez quoi, les mecs ? On fait goûter au bleu le "rite d'initiation" de l'académie ? »
« Ouais, bonne idée », dit l'un d'eux avec empressement. « Le type fait le misterieux comme s'il était au-dessus de nous. Montrons-lui un peu de respect pour ses aînés, hein ? »
Ils se mirent à resserrer l'étau, ricanant en encerclant Shen Qin et Xia Qianqian.
L'air autour d'eux commença à s'épaissir.
Une confrontation était inévitable.