Après plusieurs jours d'un long voyage, Liu Ke parvint enfin à Kunzhou. Il était couvert de poussière et marqué par la route, mais son humeur était exceptionnellement enthousiaste. Dès qu'il pénétra dans la ville, il sortit un poulet de sa poche.
Liu Ke conduisit sa monture lentement à l'intérieur des remparts. Des boutiques bordaient les deux côtés des rues, et les piétons s'y pressaient ; c'était animé et vivant. Kunzhou, en tant que l'une des sources importantes de revenus fiscaux de l'État Impérial, ne produisait pas seulement du coton de haute qualité et de délicieuses patates douces, mais sa prospérité était aussi renommée loin à la ronde.
Cependant, ce qui était déroutant, c'était que cette ville riche était souvent ravagée par des démons. Pour cette raison, Kunzhou comptait le plus grand nombre d'Attrape-Lames du pays.
Liu Ke amena ses chevaux et son poulet devant la porte d'une auberge qui semblait assez imposante. Avant qu'il n'ait pu parler, le serveur enthousiaste s'empressa vers lui, le visage rayonnant, et demanda : « Monsieur, prévoyez-vous de prendre un repas rapide ou de passer la nuit ? »
Après un moment de réflexion, Liu Ke répondit : « D'abord, nourrissez mon cheval, ensuite servez quelques-uns des plats signature de votre établissement, et enfin donnez-moi une chambre propre et confortable. »
« D'accord ! Je m'en occupe tout de suite ! »
Le serveur acquiesça et se retourna pour régler les détails.
Juste à ce moment, Liu Ke, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, arrêta le serveur : « Attendez ! »
Le serveur s'immobilisa vite fait et se retourna, demandant : « Monsieur, que puis-je faire d'autre pour vous ? »
« Vendez-vous des haricots ici ? »
« Oui, oui, les haricots de notre établissement sont tous des produits de premier choix soigneusement sélectionnés, de bons haricots importés du pays d'Anyang. » Le serveur répondit précipitamment.
« Alors, faites tremper deux jin de haricots pour moi dans de l'eau salée. » dit Liu Ke, sortant soixante taels d'argent de sa poche et les posant sur la table. En voyant tant d'argent, il ne put s'empêcher de songer en secret : « Cette mission offre une si généreuse récompense, elle doit être extrêmement difficile… »
Alors que Liu Ke était plongé dans ses pensées, il ressentit soudain plusieurs paires d'yeux fixés sur lui avec insistance. Il releva brusquement la tête, scrutant les alentours avec vigilance, tentant de repérer les auteurs de ces regards.
Il vit une douzaine de gens habillés en artistes martiaux qui le dévisageaient.
Peu après, des plats fumants furent apportés sur la table les uns après les autres.
En y regardant de plus près, il y en avait en fait cinq délicieux ! Le premier à attirer son regard fut le Tofu à la viande hachée parfumé ; le tofu tendre était coupé en petits morceaux, recouvert d'une couche de viande hachée fine et d'oignons verts, rouge et blanc entremêlés, donnant l'eau à la bouche ; puis il y eut le Poulet braisé rouge vif, le poulet mijoté jusqu'à devenir tendre et savoureux, la sauce riche enrobant chaque morceau, exhalant un arôme alléchant ; puis le Sauté de germes de soja aux filets de poisson, une association créative et unique, les germes croquants s'entrelacant aux filets de poisson tendres, une texture riche et variée ; puis le Mouton sauté, cuit à feu vif, la viande gardant une tendreté parfaite, accompagnée d'oignons verts, de gingembre et d'ail, au goût très savoureux ; enfin, au centre, un grand bol de Soupe de carpe crucienne et radis d'un blanc laiteux, la délicieuse soupe de carpe mêlée au radis doux, nutritif et délicieux.
Face à ce festin, Liu Ke ne put attendre pour saisir ses baguettes et commencer à manger de bon appétit. Il prit d'abord un morceau de Poulet braisé qu'il porta à sa bouche, le mâchant lentement pour en savourer le goût, puis croqua dans le Tofu à la viande hachée, une expression satisfaite sur le visage. En peu de temps, la nourriture sur la table fut balayée comme par un tourbillon.
Après avoir mangé et bu à satiété, Liu Ke se leva et alla au comptoir régler l'addition.
Quand le tenvit que Liu Ke tendait un lourd lingot d'argent, il ne put s'empêcher d'afficher une expression hésitante, et même un serveur à côté de lui murmura qu'il voulait le signaler aux autorités.
« Monsieur, je suis vraiment désolé, une telle somme, et c'est un lingot d'argent, nous n'osons pas l'accepter facilement. Pourriez-vous nous dire d'où vient cet argent ? Après tout, soixante taels d'argent ne sont pas une mince affaire. »
Liu Ke parut lui aussi démuni, alors il défit le jeton d'Attrape-Lame attaché à sa taille et le tendit au tenancier. Après que celui-ci l'eut pris et l'eut examiné attentivement, il comprit immédiatement. L'homme devant lui était un Attrape-Lame des officiels impériaux.
Alors, le tenancier ordonna prestement à ses subordonnés d'apporter une paire de ciseaux en argent, découpa soigneusement la somme appropriée, la pesa avec soin, et rendit respectueusement le reste de l'argent à Liu Ke. « Monsieur, je vous souhaite un séjour agréable et confortable ici. »
Après que Liu Ke se fut retourné et eut gagné l'étage, le serveur s'approcha du tenancier avec un air perplexe et demanda : « Tenancier, je ne comprends pas, les Attrape-Lames ont-ils aussi besoin de loger dans de petites auberges comme la nôtre ? »
Le tenancier sourit légèrement, baissa la voix et dit : « Gamin, qu'est-ce que tu en sais ! Je viens de voir son jeton, et j'ai découvert qu'il n'est pas un Attrape-Lame local, il semble venir de la préfecture de Heming. Quant à savoir pourquoi il est venu ici et ce qu'il fait, cela ne nous regarde pas. Tant qu'on gagne son argent, on n'a pas à se soucier du reste. »
Liu Ke rangea soigneusement ses affaires, puis attrapa une poignée de haricots dorés dans sa poche et les donna à son Haricot Rouge.
Une fois le repas fini, Liu Ke battit des mains, remit ses vêtements en ordre, puis descendit calmement. Au moment où il franchit le seuil de l'auberge, une intuition aiguë lui dit que quelque chose n'allait pas — quelqu'un le suivait.
Il continua de marcher avec nonchalance, mais le coin de l'œil restait rivé aux individus suspects derrière lui. Effectivement, au fil de plusieurs rues, ces gens le suivaient comme son ombre.
Liu Ke sourit en dedans, accéléra délibérément le pas, tourna à gauche et à droite, les menant vite fait dans une ruelle calme et isolée.
Dès qu'il y pénétra, il s'arrêta net, se retourna vivement, lança un regard perçant aux personnes qui le suivaient de près, et cria sèchement : « Que faites-vous à rôder derrière moi ? »
L'autre partie ne s'attendait visiblement pas à ce que Liu Ke se retourne si soudainement, et ils furent un instant quelque peu décontenancés. Au bout d'un moment, l'un d'eux, un homme costaud coiffé d'un chapeau de paille, tenant un sabre brillant, pointa Liu Ke du doigt et hurla avec colère : « Vous, impitoyables officiels, vous brimez d'ordinaire le peuple, imposez de lourds impôts, exploitez les gens du commun, rendant la vie des gens misérable ! Aujourd'hui, nous agissons au nom du Ciel pour vous donner une leçon, vous, méchant voleur ! »
Liu Ke, après avoir entendu cela, releva légèrement les commissures des lèvres, et ricana froidement : « Humph ! Ne parlez pas du peuple ici, si vous n'étiez pas après mon argent, dès que vous auriez su que je suis un Attrape-Lame, vous auriez probablement pris la poudre d'escampette ! »
Sur ces mots, Liu Ke fit un mouvement de poignet, et la longue épée à sa taille fut instantanément dégainée, faisant briller une lueur glaciale au soleil. Il serra fermement la garde, la pointe de l'épée pointée droit sur le groupe d'artistes martiaux devant lui, et cria : « Dans ce cas, ne m'en voulez pas d'être impoli ! Venez, goûtez aux méthodes de ce "chien d'officiel" ! »
Liu Ke dégagea une aura puissante, comme une montagne inébranlable, effrayant quiconque d'approcher. Voyant cela, les artistes martiaux qui avaient été agressifs reculèrent involontairement. Après tout, s'opposer aux officiels impériaux n'était pas une mince affaire ; cela pouvait facilement mener à la mort. Cependant, les choses en étaient arrivées là, et ils devaient agir. S'ils battaient en retraite maintenant, ils deviendraient la risée du monde martial. Et maintenant qu'ils avaient été découverts, s'ils n'agissaient pas, ils mourraient quand même, alors ils se regardèrent, serrèrent les dents, et levèrent obstinément leurs armes.